Та упрямая и стойкая девочка, та маленькая ведьмочка, что никогда не умела быть нежной и вежливой, та малышка с ясными глазами, задорно поднявшая голову и сказавшая ему: «Сяо Хэ-гэгэ… когда я вырасту, выйду за тебя замуж!» — исчезла навсегда в пожаре четырнадцатилетней давности. Её образ навечно остался в шестом году эпохи Цзядин…
Во времена Цзядин народ Дахуаня меньше всего интересовали изысканные поэтические состязания джяннаньских литераторов — всех волновало, как трое знатных юношей из аристократических родов, прозванные «Тремя героями Дахуаня», — Юнь Линбо, Пэй Цзиншэн и Му Чжэнь — сумели отстоять границы от натиска конницы Дайянь. Юнь Линбо была грозным полководцем, защищавшим Сянъян. В знак признательности за подвиг рода Юнь императорский двор выдал за неё старшую принцессу Сюаньлин — женщину не только знатного происхождения, но и необычайной красоты и ума. Вскоре принцесса подарила семье Юнь сына и дочь: старшего сына Цзинчжоу и младшую дочь Юнь Юэяо. Когда принцесса носила под сердцем дочь, Му Чжэнь лично сватался за своего сына к дому Юнь. Роды давно были связаны дружбой, и потому договорились о помолвке ещё до рождения детей.
Но, увы, четырнадцать лет назад тридцатью тысячами всадников Дайянь лично повёл легендарный военачальник Бэй Хэ. В тот самый момент в Сянъяне распространились слухи, будто Юнь Линбо тайно хранит императорскую печать и замышляет мятеж. Ходили и более зловещие пересуды — якобы она сговорилась с Бэй Хэ и намерена предать страну. Придворные разделились на споры, и войска, отправленные на помощь Сянъяну, опоздали на несколько дней. В итоге город пал в руки Бэй Хэ, армия Дахуаня отступила к Цзиньлингу, а Юнь Линбо и все её домашние воины погибли в Сянъяне…
Единственный сын великого наставника Пэй, Пэй Цзиншэн, не верил, что его брат мог предать государство, и утверждал, что всё это — коварный замысел Дайянь. Стоя в Цзиньлинге, он не раз атаковал врага, клятвенно обещая отомстить за Юнь Линбо. Но и он пал в бою, вернувшись лишь в погребальном саване. Лишь Му Чжэнь, отец Му Сяохэ, сохранил жизнь. Возмущённый тем, как двор поступил с родом Юнь, он увёз сына в Нинчжоу и за четырнадцать лет ни разу не ступил в столицу.
Воспоминания захлестывали Му Сяохэ одно за другим. Он оцепенело смотрел в окно; его обычно мягкие черты лица вдруг стали суровыми, а глаза наполнились ледяной болью, которую ничто уже не могло изгладить…
Он медленно закрыл глаза и выпил бокал крепкого вина. Глоток жгучей жидкости пронзил сердце, и боль, смешанная с онемением, разлилась по всему телу…
— Наследник…
Тихий голос вернул Му Сяохэ из глубин воспоминаний. Он резко поднял голову и, окинув взглядом комнату, увидел женщину в лёгкой вуали, стоявшую у занавеса и смотревшую на него. В её сияющих глазах читалась лёгкая грусть…
— Простите, что вошла без приглашения и потревожила вас, — сказала Хуаин, делая почтительный поклон. Её движения были решительными и прямыми.
Му Сяохэ наконец пришёл в себя и встал, чтобы ответить на поклон. Его голос звучал мягко, но хрипло:
— А, госпожа Хуаин!
Именно она привела его в столицу. В начале этого года он получил тайное письмо из Цзянькана, в котором говорилось лишь о том, что есть сведения о выживших из рода Юнь. Тогда он и воспользовался предлогом поздравить великого наставника Пэй с днём рождения, чтобы прибыть в столицу через Сякоу.
Хуаин некоторое время молча смотрела на него, и в её глазах мелькнула тень сожаления, но она быстро взяла себя в руки и лишь слегка улыбнулась:
— Прошу вас, садитесь!
Она налила ему бокал вина и сама устроилась рядом.
— Я побывал в доме Пэя, но так и не увидел того человека, о котором вы говорили. Едва не лишился жизни!
В глубоких глазах Му Сяохэ мелькнула сдержанная ярость.
Хуаин приподняла брови, удивлённо взглянув на него:
— Неужели её там нет? Раньше я тоже посылала людей разузнать в доме Пэя, но никогда не видела её там.
— Так вы заставили меня зря поднимать тревогу? — с лёгким раздражением спросил Му Сяохэ.
— Вовсе нет. Они и не догадывались о ваших намерениях. Просто… если её нет в доме Пэя, то где же ещё она может быть?
Хуаин задумалась, затем повернулась к нему:
— Вы помните, как она выглядела?
— Слабо. Но вы уверены, что она жива? Разве кто-то из рода Юнь уцелел?
Говоря это, Му Сяохэ почувствовал внезапный прилив надежды.
— Да. В те дни старшая принцесса, разгневанная до предела действиями Пэй, тайно послала Пэй письмо с разводом и велела вернуть дочь. А потом… в генеральском особняке вспыхнул пожар. Остальное вы знаете.
Голос Хуаин дрожал от боли, и она с трудом сдерживала слёзы.
Она ненавидела свою невестку. В расцвете славы рода Юнь Пэй Юнь выдал свою старшую дочь Пэй Фэнвань за старшего сына Юнь Цзинчжоу. Но после падения рода Юнь он не только забрал дочь домой, но и активно способствовал полному уничтожению семьи Юнь. Как могла Хуаин простить такое?
Увидев её страдание, Му Сяохэ засомневался: кто она такая? Он протянул руку, чтобы утешить её, но она уже овладела собой.
Хуаин вытерла слезу и тихо произнесла:
— Если вы хотите узнать, как на самом деле погибли люди из рода Юнь, найдите её. Только она может знать правду о тех событиях…
Ей тогда было всего шесть лет. Старшая принцесса ночью тайно отправила её прочь, и она даже не успела спросить, что происходит.
— Пэй Юнь объявил, будто она умерла от болезни. Видимо, не хотел, чтобы кто-то узнал, где она, — сказал Му Сяохэ.
— Именно. Я посылала людей в дом Пэя, но Пэй Юнь строго следит за слугами — никто не осмеливается болтать, — добавила Хуаин, нахмурившись, и поднесла бокал к губам.
— Хм… — Му Сяохэ кивнул, но его взгляд всё ещё блуждал по её лицу. Как она могла знать такие тайны рода Юнь? Кто она?
Помолчав, он наконец спросил, прищурившись:
— Госпожа Хуаин, почему вы так хорошо осведомлены о делах рода Юнь? Кто вы на самом деле?
Хуаин замерла. Бокал в её руке застыл на мгновение, прежде чем она подняла глаза:
— Не думайте лишнего, наследник. Я всего лишь человек, которому род Юнь оказал великую милость. Но клянусь: я узнаю правду и добьюсь, чтобы погибшие из рода Юнь обрели покой!
Она залпом выпила вино — в этом жесте чувствовались решимость и отвага.
Они обречены быть вместе и в то же время разлучены. Зачем тогда мучить себя понапрасну? — подумала Хуаин с горечью.
— Ха-ха… — горько рассмеялся Му Сяохэ и тоже осушил бокал. Последняя искра надежды в его сердце угасла.
Хуаин задумчиво смотрела на ширму в углу, но вдруг её глаза вспыхнули:
— Наследник, возможно, я знаю, где сейчас Пэй Фэнвань. Через несколько дней я отправлю людей на разведку.
Му Сяохэ выпрямился и пристально посмотрел на неё:
— Где?
Хуаин лёгкой улыбкой ответила, вставая:
— Оставьте это мне, наследник… А вам пора наслаждаться музыкой.
Му Сяохэ опешил, но тут же вспомнил, зачем сюда пришёл. Он поправил рукава и встал с улыбкой:
— Хуаин, а что вы задумали на сегодняшний вечер?
Хуаин фыркнула, подошла к окну и лениво окинула взглядом улицу:
— Всего лишь помогаю Девятому принцу. Это их семейное дело — нам остаётся лишь наблюдать за зрелищем!
Му Сяохэ тихо усмехнулся и вышел из комнаты.
Цзян Мэй и Девятый принц наконец пробрались сквозь толпу и вошли в «Чжэнъюэтай» через узкий проход сзади. Когда Цзян Мэй миновала коридор и оказалась внутри, её лицо слегка изменилось. Как мог принц Сяо Мочэн, член императорской семьи, использовать проход, предназначенный для слуг? Ясно, что между ним и Хуаин особые отношения.
— Идём, Сяо Мэй! — Сяо Мочэн весело схватил её за руку и повёл через двор к задней части павильона.
Его тёплая ладонь обхватила её руку, и Цзян Мэй почувствовала лёгкое смущение. Но во дворе было много людей, и она не стала возражать, следуя за ним.
Войдя в зал, она увидела, что помещение просторное и высокое. Посередине возвышалась сцена в форме полумесяца, а со второго этажа к ней вели лестницы с четырёх сторон — идеальное место для музыкальных выступлений. Вокруг царила суета и гомон.
Сяо Мочэн обернулся и заметил, как она нахмурилась.
— Ты же не любишь шум, — улыбнулся он. — На первом этаже сидят простолюдины. Пойдём наверх — там тише.
— Отлично! — отозвалась Цзян Мэй и последовала за ним.
На втором этаже она увидела, как Му Сяохэ улыбается, здороваясь с кем-то напротив.
— О, да это же наш наследник увидел какую-то красавицу! — воскликнул Сяо Мочэн, поднимаясь по лестнице. Он проследил за взглядом Му Сяохэ и усмехнулся: — А, так это же Сяо Ланьин!
— Где тебя носило? — спросил Му Сяохэ, игнорируя насмешку, и кивнул Цзян Мэй, которая в ответ улыбнулась.
— Да задержала наша великая целительница! Как можно пропустить такое зрелище? — Сяо Мочэн явно был недоволен тем, что Цзян Мэй не спешила прийти.
Цзян Мэй лишь покачала головой и огляделась. На втором этаже уже собрались знатные гости. Шестой принц, князь Шэн Сяо Мочжуан, занял место на востоке, а редко появлявшийся на светских мероприятиях Восьмой принц, князь Бо Сяо Мочюнь, расположился на севере.
Рядом с Сяо Мочжуаном сидел Чжан Куанши, сын Чжан Боуана, который занимал должность главного чиновника ведомства по назначениям. Его отец был советником при дворе и министром финансов, а младший брат — губернатором округа Усин. Семья Чжан управляла и столицей, и богатствами провинции — неудивительно, что Шестой принц так уверенно чувствовал себя при дворе.
Слева от Сяо Мочюня сидел Инь Цинсунь, единственный сын императорского дяди, генерала Инь Хуна, который, будучи губернатором Цзянчжоу, правил из Сюньъяна. Хотя Инь Цинсунь жил один в столице, он вёл беззаботную жизнь, ведь императрица особенно его баловала.
Посередине северной стороны оставалось пустое место — наверняка для наследного принца. Справа сидели молодые господа из домов Пэй и Су. Пэй Хуэй и Су Тань оживлённо переговаривались, явно предвкушая праздник.
— Сяо Мэй, сейчас ты увидишь изящество цзяньканьских литераторов, — сказал Сяо Мочэн, усаживая её рядом.
— О, с нетерпением жду! — ответила Цзян Мэй и бросила взгляд на запад.
Там медленно входили Седьмой принц, князь Лэн Сяо Мочжэнь, и тот, кто сводил с ума всех женщин, — Су Цзюньи.
Но сегодня её внимание привлёк другой мужчина. Он стоял рядом с Су Цзюньи и оживлённо с ним беседовал. Цзян Мэй внимательно разглядела его: высокий, с благородными чертами лица, в шляпе с перьями и с веером в руке — истинный образец изящества. Видимо, у Седьмого принца тоже немало талантливых людей в окружении, — подумала она.
— Наследный принц всё же пришёл, — заметил Сяо Мочэн, глядя на входящего Сяо Мочу. — Говорят, императрица строго следит за ним в последнее время. Шестому брату пришлось постараться, чтобы заманить его сюда.
Цзян Мэй повернулась и увидела, как наследный принц приветствует братьев.
В её глазах мелькнула грусть. Из всех принцев в детстве она лучше всего помнила именно его.
Однажды, переодевшись служанкой Хуаин, она тайком пробралась во дворец и, играя, упала в воду. Очнувшись, она узнала, что её спас именно наследный принц. С тех пор она хранила благодарность в сердце. Позже старшая принцесса запретила ей посещать дворец.
«Если получится, обязательно нужно спасти его. Нельзя допустить, чтобы с ним что-то случилось!» — решила Цзян Мэй.
Наконец настало время. Пока Цзян Мэй была погружена в воспоминания, на сцене появилась девушка, и зал взорвался аплодисментами.
На ней было лёгкое жёлтое платье, струящееся до пола. Волосы были уложены в причёску «Ива у берега», брови едва подведены, лицо слегка припудрено — она сияла неотразимой красотой.
Девушка грациозно вышла вперёд, поклонилась и громко сказала:
— Прошу тишины! Сегодня в «Чжэнъюэтае» проходит ежегодный музыкальный праздник. Благодарю вас, господа, дамы и уважаемые гости, за то, что удостоили своим присутствием Сюйин. Обещаю, сегодня вы получите настоящее наслаждение!
Зал снова загудел.
— Сюйин, а как сегодня будем развлекаться? — крикнул кто-то.
— Да, да! — подхватили другие.
http://bllate.org/book/7125/674267
Готово:
