Такой красноречивый и вдумчивый человек — не кто иной, как помощник императорского цензора по надзору за канцелярией Чжан Шаоюй. Он славился скромностью и щедростью и пользовался большой известностью в столице.
Услышав имя «Се Тинлин», Се Хуэй невольно замер. Он обернулся и взглянул на элегантного Чжан Шаоюя — на лице его отразились удивление и недоумение. Род Се редко общался с ним, так почему же тот так высоко оценивает Тинлина? Хотя должность и была «горячей картошкой», пост главы округа Учан всё же считался отличным внештатным назначением. С точки зрения будущего Се Тинлина, это был бы неплохой выбор. Тем не менее, следовало сначала вежливо отказаться.
— Ваше Величество, мой сын недостоин такой ответственности, — немедленно возразил Се Хуэй с подобающей скромностью.
Император Сяо лишь улыбнулся и не стал обращать внимания на его слова. Он слегка задумался: в нынешней ситуации отправка представителя рода Се на эту должность выглядела наиболее уместной. К тому же Се Тинлин всегда умел ловко маневрировать и, вероятно, сумеет урегулировать сложные отношения между различными сторонами.
Приняв решение, император выпрямился и произнёс:
— Довольно, государи-чиновники! Я решил: постановление министра Чжана утверждается. Назначить Се Тинлина главой округа Учан. Через три дня он приступает к обязанностям. Правый помощник судьи Цюй Шаочэн отправится вместе с ним в Сякоу для расследования покушения на девятого принца.
Чиновники переглянулись, но больше ничего не сказали и хором ответили:
— Да будет так!
Назначение Се Тинлина на этот пост равносильно размещению в Цзинсяне и Сянъянской области пешки императорского двора: это не позволит роду Юань усилиться, одновременно ослабит влияние рода Пэй в округе Учан и продолжит взаимное сдерживание нескольких крупных аристократических семей. Выход получался тройной выгоды. Император Сяо, как всегда, проявил глубокую проницательность.
Удовлетворённый тем, что никто не возражает, император подал знак стоявшему рядом евнуху прочесть два указа.
— Наследник рода Му, ко мне!
— Слушаюсь! — спокойно ответил Му Сяохэ в шелковом халате и преклонил колени.
— Род Му много лет охраняет границы, защищая государство и народ. За ваши великие заслуги повелеваю назначить наследника рода Му советником при Жёлтых вратах с правом входа во дворец. Таково моё повеление!
— Благодарю за милость Его Величества! — немедленно ответил Му Сяохэ, кланяясь.
Сяо Мочжэнь тихо фыркнул про себя. «Какой изящный ход у Сяо Мочэна! — подумал он. — Род Му из Нинчжоу годами не появлялся в столице, что само по себе нарушение этикета. Но отец не только не наказал их, а напротив, вручил важную должность и право свободного доступа во дворец для обсуждения дел. Видимо, Сяо Мочэну очень хотелось укрепить своё влияние при дворе».
На этот раз, хоть и получил ранение, он многого добился: теперь у него есть поддержка дома Му из Нинчжоу. Этот удар мечом был не напрасен. Теперь ему самому нужно было подумать, как завоевать доверие Цзян Мэй.
— Пригласить лекарку Цзян Мэй ко двору! — громко объявил евнух, и его голос разнёсся по залу.
Чиновники ещё не успели оправиться от удивления по поводу щедрого назначения наследника рода Му, как внимание их сразу же переключилось на эту загадочную лекарку. Все повернулись к входу в зал.
Вскоре в зал вошла женщина в простом зелёном платье. Её образ был чист и свеж, словно цветок лотоса. Чёрные волосы были собраны в узел и заколоты нефритовой шпилькой. Глаза ясные, брови чёткие — вся она излучала спокойную, неземную красоту, лишённую малейшей примеси мирской пыли.
Су Вэйсинь обернулся и, увидев Цзян Мэй, на мгновение замер. Такое ощущение, будто он уже встречал кого-то с подобным обликом.
— Подданная Цзян Мэй кланяется Его Величеству! — сказала она.
— Встань…
— Благодарю Ваше Величество! — голос её звучал ясно и чисто. Она скромно опустила глаза и стояла посреди зала, стройная и невозмутимая, словно небесная дева, сошедшая на землю.
Дворцовые чиновники видели Цзян Мэй впервые и были поражены её благородной осанкой. Вспомнив о её подвигах на поприще врачевания и спасения жизней, все невольно испытали к этой молодой женщине глубокое уважение.
Стоявшие в первом ряду принцы с улыбкой смотрели на неё. Находясь в самом сердце власти империи Дахуань, она не проявляла ни страха, ни робости, а сохраняла полное спокойствие. В глазах Сяо Мочжэня блеснул интерес: «Эта женщина действительно необыкновенна!»
— Цзян Мэй, слушай указ!
— Слушаю!
— Лекарка Цзян Мэй из долины Пламенеющей Сливы долгие годы исцеляла народ Дахуаня. Недавно, не жалея сил, она вылечила девятого принца от отравления. За такие заслуги награждаю её пятисотами цзинь лекарственных трав и дарую особняк в квартале Юннин. Без особого указа покидать столицу запрещено.
Когда евнух дочитал последнюю фразу, в зале раздался ропот. Очевидно, император высоко ценил её врачебное искусство и талант и желал оставить в столице для службы императорскому дому. Наличие такого целителя в городе было выгодно всем: в случае нужды можно было обратиться к ней в любое время. Искать её по всей стране, как недавно, было слишком хлопотно.
Поэтому все чиновники и принцы были довольны. Особенно радовался, конечно, девятый принц Сяо Мочэн. Он смотрел на кланяющуюся Цзян Мэй и не мог скрыть своей улыбки.
Единственной, кто был недоволен, оказалась сама Цзян Мэй. Она всё время сохраняла спокойствие и безразличие, но именно эти слова заставили её нахмуриться от досады.
После окончания чтения указа евнух посмотрел на Цзян Мэй и, не видя, чтобы та вставала и благодарила, тихо напомнил:
— Госпожа Цзян, скорее принимайте указ и благодарите Его Величество!
— А… — подняла она голову. — Подданная благодарит за милость Его Величества.
Голос её прозвучал ровно, без малейших эмоций. Медленно встав, она приняла указ из рук евнуха.
Император понимал, что она не желает быть связанной, и, улыбнувшись, мягко сказал:
— Цзян Мэй, я знаю, ты привыкла странствовать по свету. Но ведь ты девушка, и тебе лучше остаться в столице, где можно найти достойного супруга. К тому же в городе живёт более миллиона людей, которым тоже нужна твоя помощь. Если захочешь выехать, скажи мне — я непременно разрешу.
Цзян Мэй поняла, что отступать некуда, и снова поклонилась:
— Благодарю за милость Его Величества!
Чиновники тоже заметили: если даже сам император лично уговаривает остаться и дарует особняк, значит, эта лекарка — личность исключительная и явно пришлась государю по душе.
Поклонившись, Цзян Мэй вышла из зала и вернулась в Чэнминьдянь. Она велела Жо Сюэ собрать вещи и приготовиться к отъезду.
Но едва она вышла из Чэнминьдяня, как увидела, что Сяо Мочэн, запыхавшись, бежит ей навстречу.
— Ты даже не дождалась меня! Ты сердишься на меня? — спросил он, беря её за руку.
— Как может подданка гневаться на принца? Его Величество и вы оказали мне столь щедрые милости — я лишь благодарна, — ответила Цзян Мэй холодно, не глядя на него.
Сяо Мочэн широко улыбнулся, прекрасно понимая, что она злится. Он мягко увещевал:
— Я знаю, эти награды для тебя ничего не значат. Ты не ценишь их. Ты злишься потому, что отец ограничил твою свободу. Но клянусь, я просил лишь о том, чтобы ты пока осталась в столице. Я не говорил ему «без указа не покидать город» — это не моя идея!
Он всё больше волновался, боясь, что она теперь будет его избегать.
Цзян Мэй вздохнула и посмотрела на него:
— Я не виню тебя. Право, теперь уже ничего не поделаешь. Если мне понадобится выехать из города, придётся потревожить тебя.
Услышав, что её тон смягчился, Сяо Мочэн успокоился.
— Подожди! Я подарю тебе кое-что, — воскликнул он и быстро побежал внутрь.
Цзян Мэй не успела его остановить и осталась ждать. Вскоре Сяо Мочэн вернулся с красивой шкатулкой и протянул её Цзян Мэй.
Любопытная, она взглянула на него и открыла шкатулку.
— Снежный лотос с гор Тянь-Шаня? — даже Цзян Мэй, привыкшая к редким травам, не смогла скрыть удивления.
Сяо Мочэн обрадовался: с тех пор как он её знает, она ни разу не проявляла интереса к чему-либо. Видимо, для врача нет лучшего подарка, чем редкое лекарство. Этот снежный лотос ему когда-то подарил шестой принц, и теперь он нашёл ему наилучшее применение.
— Принц, тогда я с радостью принимаю ваш дар! — наконец улыбнулась Цзян Мэй и велела Жо Сюэ убрать шкатулку. Хотя у неё в долине Пламенеющей Сливы тоже рос один экземпляр, этот цветок был настолько редок и обладал свойством возвращать к жизни, что она не могла остаться равнодушной.
— Ха-ха! Теперь я знаю, что тебе нравится! Позволь проводить тебя до твоего нового дома. Когда всё устроишь, я обязательно приду поздравить!
— Не стоит. Его Величество уже послал людей у ворот дворца. Как только обустроюсь, пришлю вам приглашение.
— Отлично! Буду ждать, — Сяо Мочэн сиял от счастья.
Он стоял у дверей и смотрел, как Цзян Мэй и Жо Сюэ удаляются.
Хотя они провели вместе менее десяти дней, ему казалось, будто он знал её всю жизнь. Ни одна женщина прежде не заставляла его чувствовать себя так беспомощно. Ни один человек не вызывал в нём такого сильного чувства. Тонкая фигурка уже навсегда поселилась в его сердце.
Однако он не знал, что некоторые люди, если уж не суждены друг другу, не станут вместе, сколько бы ни старались.
Цзян Мэй и Жо Сюэ дошли до восточных ворот дворца — Цзяньчуньмэнь. У ворот, помимо давно ждавшего евнуха, их ожидал неожиданный гость.
Сяо Мочжэнь, сменивший парадную одежду на повседневную, стоял у кареты с улыбкой. Увидев Цзян Мэй, он подошёл:
— Я уже знаю, где твой новый дом. Позволь отвезти тебя!
Цзян Мэй, хоть и удивилась, с готовностью согласилась:
— Благодарю за труды, Ваше Высочество.
И они направились к кварталу Юннин.
Юннин находился на южном берегу реки Циньхуай, недалеко от храма Вагуань на юго-западе. Место было удобным для передвижения и спокойным благодаря соседству с горой Вагуань.
— Сегодня во дворце ты так спокойно и достойно держалась перед Его Величеством и всеми чиновниками, что мои опасения рассеялись. Вижу, ты везде остаёшься самой собой — чистой и непорочной, словно лотос, — искренне похвалил Сяо Мочжэнь.
— Хе-хе, благодарю за комплимент. Но знаете, в этом мире труднее всего сохранить себя прежним. У каждого своя миссия и цель, и остаться неизменным — задача непростая! — ответила Цзян Мэй с лёгкой грустью в голосе.
Сяо Мочжэнь удивился. На мгновение ему показалось, что на её лице мелькнула печаль, но, взглянув снова, он увидел лишь прежнее спокойствие.
— Сегодня отец оставил тебя в столице — это, должно быть, причинило тебе неудобства. Если понадобится помощь, обращайся ко мне. Мой особняк находится в восточном пригороде, на восточном берегу реки Цинси.
Цзян Мэй внезапно улыбнулась и поклонилась:
— Благодарю вас, Ваше Высочество. Встреча в Сякоу была большой удачей. Если в будущем понадобится моя помощь, я сделаю всё возможное.
Сяо Мочжэнь вспомнил её слова той ночью и невольно улыбнулся.
Цзян Мэй подняла глаза на улицу за окном кареты и громко сказала:
— Не волнуйтесь, я не из тех, кто предаётся унынию. Раз уж пришлось остаться — значит, такова судьба. Может, даже открою в столице лечебницу для народа! К тому же, заставлять всех искать меня по всему свету — не очень-то удобно.
Она усмехнулась с особым смыслом.
Сяо Мочжэнь, услышав её искренний смех, тоже обрадовался:
— Я и не сомневался, что ты не нуждаешься в утешении. Такая оптимистка и решительница — тебе всё удастся. Открытие лечебницы в столице станет настоящим благословением для народа.
— Ха-ха, посмотрим! Пока что нужно просто освоиться в городе, — сказала она, откидывая занавеску и глядя на оживлённые улицы.
Сяо Мочжэнь лишь качал головой и улыбался.
Через полчаса карета остановилась у особняка Цзян Мэй в квартале Юннин.
— Ваше Высочество, мы приехали, — доложил слуга Цюйлинь снаружи.
— Выходим! — Сяо Мочжэнь откинул занавеску, и они вместе вышли из кареты. Цзян Мэй подняла глаза и увидела надпись «Дом Цзян» вырезанными печатными иероглифами. Она замерла, глядя на эти два знака, и в душе её возникло чувство растерянности: с этого момента, войдя в эти ворота, она, вероятно, больше не обретёт покоя.
— Ваше Высочество, не хотите ли осмотреть дом вместе со мной? — после короткого замешательства спросила она.
— Конечно! — Сяо Мочжэнь без колебаний кивнул.
В отличие от узкой и тихой улицы снаружи, во дворе их встретило просторное пространство. Грушевые и софоровые деревья чередовались между собой; софоры уже раскинули густую листву, создавая атмосферу раннего лета. Взглянув на них, Цзян Мэй на мгновение ощутила странное чувство дежавю: такой двор… будто где-то уже видела…
В этот миг лёгкий ветерок принёс несколько поздних лепестков груши, медленно кружась в воздухе. Цзян Мэй закрыла глаза и вдохнула остатки цветочного аромата…
— Какое уединённое и прекрасное место! — восхитился Сяо Мочжэнь, оглядываясь. Повернувшись к Цзян Мэй, он вдруг заметил, что та побледнела. — Что с вами?
Цзян Мэй открыла глаза:
— Ничего. Пойдёмте дальше осматривать дом… — и пошла вперёд по ступеням. Сяо Мочжэнь, конечно, последовал за ней.
http://bllate.org/book/7125/674259
Готово:
