Тон принца-наследника прозвучал неожиданно строго — видимо, болезнь восьмого принца была не из простых, подумала про себя Цзян Мэй. Однако, несмотря на его слова, несколько взглядов всё же обратились к ней.
Сяо Мочэн смотрел на неё с безоговорочным доверием, будто и не сомневался в её способностях. Сяо Мочжэнь же медленно устремил на неё глубокий взгляд — мягкий, но с лёгкой просьбой в глубине.
Цзян Мэй слегка усмехнулась, встала и сдержанно поклонилась. Затем перевела взгляд на восьмого принца: тот был худощав, лицо его имело землистый оттенок, а глаза нервно блуждали, будто боясь, что кто-то разгадает его тайну.
На нём, похоже, лежало не одно заболевание. К тому же восьмой принц, достигнув двадцати лет, до сих пор не женился. Цзян Мэй уже начала догадываться, в чём дело. Видимо, это было именно то, о чём не говорят вслух.
Однако ей всё же захотелось помочь ему избавиться от кашля. Подойдя ближе, она склонила голову и спросила:
— Скажите, ваше высочество, с каких пор у вас кашель? Есть ли в нём мокрота?
Восьмой принц взглянул на неё дважды, явно смутившись. Лишь когда дыхание немного выровнялось, он хрипло ответил:
— Кашель мучает меня уже много лет… Да, мокрота есть.
— Осмелюсь спросить: вы, вероятно, предпочитаете жить в Западном павильоне?
Принц чуть приподнял голову и удивлённо посмотрел на неё:
— Именно так!
— Девушка, сможете ли вы вылечить кашель моего восьмого брата? — не удержался принц-наследник.
— Да, Мэй-эр… — с надеждой проговорил Сяо Мочэн.
Сяо Мочжэнь слегка нахмурился, но в уголках глаз читалась искренняя надежда.
Цзян Мэй едва заметно кивнула и пристально посмотрела на восьмого принца:
— Я сейчас составлю для вас рецепт. Первый месяц вы должны принимать отвар ежедневно, второй — раз в семь дней, третий — раз в десять. Кроме того, вам следует переехать в Восточный павильон и каждое утро совершать небольшую прогулку. При таком режиме выздоровление наступит не позже чем через год, а возможно, и уже через полгода.
— Правда?! Отлично!.. — Сяо Юйфу радостно хлопнула в ладоши, и напряжение, вызванное выговором наследника, мгновенно рассеялось.
— Госпожа Цзян поистине достойна звания «Божественный лекарь с нежными руками»! Сначала спасла девятого брата, теперь и восьмому поможет от кашля. Вы оказываете огромную услугу императорскому дому, — наконец заговорил шестой принц Сяо Мочжуан. Его прекрасные глаза устремились на Цзян Мэй, и в их глубине мелькнула загадочная улыбка.
Цзян Мэй тихо фыркнула — она не могла понять, какие замыслы скрываются за его словами, — и лишь слегка поклонилась в ответ.
Восьмой принц с изумлением смотрел на неё; глаза его слегка запотели. Он и не мечтал, что когда-нибудь избавится от своей болезни. Но ведь эта девушка сумела разгадать и нейтрализовать «Нити рока» — самый коварный яд Поднебесной. Значит, её медицинское искусство действительно необычайно. Его пересохшие губы дрогнули от волнения:
— Благодарю вас, госпожа Цзян!
Цзян Мэй слегка кивнула, больше ничего не сказала и отошла, чтобы заняться рецептом.
Собравшиеся ещё немного посидели, напомнив Сяо Мочэну хорошенько поправляться, и затем ушли все вместе. Только Сяо Мочэн некоторое время смотрел вслед Сяо Мочжуану, погружённый в размышления.
Под вечер в Чэнминьдянь пришёл указ императора Сяо: на следующее утро девятый принц и Цзян Мэй должны явиться на утреннюю аудиенцию. Цзян Мэй удивилась — возможно, их собирались публично наградить.
За ужином Сяо Мочэн выглядел задумчивым и слегка грустным:
— Возможно, завтра ты покинешь дворец. Обещай мне одно дело.
— Что прикажет ваше высочество?
— Останься пока в столице. Не покидай город. Моё здоровье ещё не восстановилось полностью…
— …Хорошо.
Поздней ночью Цзян Мэй переоделась, велела Жо Сюэ остаться в Чэнминьдяне и незаметно вышла из павильона. Пройдя через несколько дворов и коридоров, она оказалась у тихого, уединённого павильона.
Ночь была спокойной, лунный свет мягко струился по поверхности озера, создавая мерцающую рябь. Деревянный настил тянулся прямо в центр водоёма, и в самом конце его, на полу, сидел мужчина в белых одеждах. Он отпил глоток горячего вина и, запрокинув голову, задумчиво смотрел на луну…
Лишь услышав скрип досок под чьими-то шагами, он слегка повернул голову и спокойно произнёс:
— Пришла… Садись. Выпей вина — согреешься…
Цзян Мэй остановилась и долго смотрела на него. Его стройная фигура в белом казалась сейчас особенно одинокой. Вздохнув, она подошла и села рядом на настил.
— Ваше высочество, — начала она, прислонившись к перилам, — зачем вы позвали меня сюда этой ночью?
Сяо Мочжэнь тоже прислонился к перилам с другой стороны и ответил с лёгкой улыбкой:
— Просто хотел поблагодарить вас за спасение девятого брата.
Цзян Мэй приподняла брови — она не верила ни слову. Хотя они знакомы были недолго, она уже поняла: этот седьмой принц не такой простой, каким кажется. Внешне он спокоен и безразличен ко всему, но внутри — человек глубокого ума и больших замыслов. Чтобы поверить, будто он тайно встречает её в запретном дворце лишь для того, чтобы поблагодарить за спасение другого принца… Нет, это было бы наивно.
Цзян Мэй была умна, Сяо Мочжэнь — тоже. Взглянув на её насмешливый, понимающий взгляд, он сразу всё понял.
— Девушка, боюсь, вы не сможете покинуть столицу…
Цзян Мэй нахмурилась:
— Почему? Я ещё составлю несколько рецептов для девятого принца, чтобы вывести остатки яда, и как только он пойдёт на поправку, я уеду в путешествие…
Хотя она уже предчувствовала подобное, на лице её не отразилось и тени сомнения.
Сяо Мочжэнь долго смотрел на неё, потом медленно ответил:
— Госпожа Цзян, дело не только в покушении. Отец узнал, что вы составили рецепт для восьмого брата. Он наверняка захочет оставить вас в столице.
Цзян Мэй замерла, отвела взгляд к озеру и долго молчала. Наконец тихо спросила:
— Вы ведь уже знали об этом, когда насильно привезли меня в столицу?
Сяо Мочжэнь глубоко вздохнул, немного помолчал и честно сказал:
— В тот день, когда я увидел вас в доме Пэя, мне показалось, что вы не похожи на других. В ваших глазах всегда живёт сострадание…
— Ха-ха… — сухо рассмеялась Цзян Мэй.
— Позже, узнав, что девятый брат отравлен и при смерти, а отец объявил по всей стране розыск лекаря, я выяснил, что вы — та самая «Божественный лекарь». Поэтому и пришлось привезти вас в столицу…
Цзян Мэй кивнула:
— Я и не думала, что высокородный принц способен переодеваться в странствующего воина.
— Ха-ха, просто хотел лично разведать обстановку в Сякоу, — улыбнулся Сяо Мочжэнь. — Честно говоря… тогда я колебался. Покушение на принца — дело серьёзное. Я боялся втянуть вас в беду, но девятый брат был на грани жизни и смерти… У меня не было выбора.
Он пристально посмотрел на неё и, с трудом подбирая слова, хрипло произнёс:
— Госпожа Цзян… останьтесь в столице. Я знаю, вы любите свободу, как облака и журавли. Таких женщин, как вы, я в жизни не встречал. Но… я хочу, чтобы вы остались здесь.
Цзян Мэй замерла. В глазах её мелькнула грусть. Она то смотрела на воду, то опускала голову, но так и не произнесла ни слова. Она прекрасно понимала: Сяо Мочжэнь пытается привлечь её на свою сторону. Но… станет ли он тем, кого она выберет?
— Почему вы мне доверяете? — наконец спросила она, долго колеблясь.
— Ха-ха… — Сяо Мочжэнь улыбнулся и, глядя ей прямо в глаза, сказал: — С первого взгляда почувствовал, будто мы где-то уже встречались. Вот и доверяю без всяких причин… Иногда отсутствие причины — лучшая причина.
— Ха-ха… — Цзян Мэй горько усмехнулась, не зная, что ответить. Но сейчас не время думать об этом. Как бы то ни было, события развивались именно так, как она и предполагала. В душе она холодно усмехнулась — план уже созрел.
— Как ваше высочество оценивает нынешнюю политическую обстановку? — спросила она, пристально глядя на него.
Сяо Мочжэнь удивился — не ожидал, что она так быстро заговорит о политике. Внимательно посмотрев на Цзян Мэй, он стал серьёзным:
— Знатные семьи захватили власть, императорский престол ослаб…
— Ха-ха! — глаза Цзян Мэй засветились восхищением. — Восемь слов, но как точно сказано!
— Род Юань контролирует Цзинчжоу, держит в руках войска и тесно связан с рассеянным советником Чжан Боуанем — это опора шестого брата. Премьер-министр Пэй поддерживает наследника, но тот слишком добр и нерешителен. Если он взойдёт на престол, род Пэй станет всемогущим. Что до девятого брата… его главная опора — род Су. Я уверен, он не из тех, кто сидит сложа руки — свою долю он тоже возьмёт… — Сяо Мочжэнь перечислял всё чётко и ясно, а в конце пристально посмотрел на Цзян Мэй и добавил с тяжестью в голосе: — Но в любом случае за каждым из них стоят могущественные кланы. Реальная власть остаётся в их руках.
Цзян Мэй кивнула, но предложила иную точку зрения:
— Ваше высочество, по-моему, нынешняя обстановка — прекрасная возможность!
— О? Почему вы так думаете? — заинтересовался Сяо Мочжэнь.
— Сейчас семьи Юань, Пэй, Су, Чжан и Се находятся в равновесии — ни одна не может доминировать. Каждая поддерживает своего принца. Пусть они сражаются между собой до изнеможения… А вы, ваше высочество, сможете собрать плоды их борьбы.
Сяо Мочжэнь на мгновение опешил, потом рассмеялся:
— Ха-ха! Вы совершенно правы!
В его глазах читалось искреннее восхищение — он не ошибся в своём выборе.
Цзян Мэй улыбнулась:
— Тогда скажите, ваше высочество, кто, по-вашему, организовал покушение на девятого принца?
Глаза Сяо Мочжэня на миг блеснули. Подумав, он ответил:
— Госпожа Цзян… на самом деле неважно, кто именно это сделал. Главное — кто сумеет использовать эту ситуацию себе во благо!
В лунном свете Цзян Мэй ясно видела скрытую проницательность и решимость в его взгляде. Его мать давно умерла, у него нет поддержки при дворе. Хотя он и породнился с родом Се, тот молчит и неизвестно, насколько искренен. В отличие от других принцев, за которыми стоят могущественные кланы, седьмой принц полагался только на себя. То, что он сумел удержаться на плаву в таких условиях, внушало уважение.
— Вы правы! — сказала Цзян Мэй.
— Тогда, по вашему мнению, что мне следует делать сейчас? — с интересом спросил Сяо Мочжэнь. Именно для этого он и пригласил её сегодня.
Цзян Мэй пожала плечами, притворившись удивлённой:
— Зачем вы спрашиваете меня, несведущую и слабую девушку, о таких важных делах?
Сяо Мочжэнь не сдержал смеха:
— Ха! После всего, что вы только что сказали, можно ли вас назвать несведущей?
— Вы… — Цзян Мэй на миг замялась, потом махнула рукой: — Ладно, ладно… Говорите прямо, что вам нужно!
— Помогите мне использовать эту ситуацию! — без обиняков ответил Сяо Мочжэнь.
Цзян Мэй задумалась, молча глядя на озеро. Потом оперлась на перила, встала и, слегка поклонившись, сказала:
— Вода в этом деле становится всё мутнее. Вам, ваше высочество, лучше пока оставаться в стороне. Что до меня… я просто останусь в столице, чтобы понаблюдать за этим зрелищем. Если пройдёт время и всё успокоится, возможно, его величество сам отпустит меня в путешествие…
С этими словами она развернулась и пошла по настилу. Сяо Мочжэнь нахмурился — ему оставалось лишь с досадой смотреть ей вслед.
Вдруг Цзян Мэй сделала несколько шагов и обернулась, будто между прочим бросив:
— Пэй Фэй, скорее всего, лишится поста управляющего уездом Учан. Ваше высочество может в нужный момент предложить кандидатуру Се Тинлина, сына Се Хуэя. Роду Се нравится играть на противоречиях между кланами — так пусть получит то, что хочет.
В её глазах мелькнула насмешливая искорка. Поправив рукава, она развернулась и ушла, даже не обернувшись.
Сяо Мочжэнь долго смотрел ей вслед, пока её фигура не исчезла в темноте. Лишь потом на его лице появилась глубокая, довольная улыбка…
— Ваше высочество, можно ли доверять этой госпоже Цзян? — после ухода Цзян Мэй к нему подошёл один из приближённых.
Сяо Мочжэнь медленно поднялся и посмотрел в ту сторону, куда она ушла:
— Ты думаешь, я привёз её в столицу ради девятого брата? По сведениям моего советника, Цзян Мэй управляет павильоном Сяоюэ, чьи отделения разбросаны по всей стране. Если удастся заручиться её поддержкой, павильон Сяоюэ станет нашей мощной опорой. Сейчас не в том дело, доверять ли ей, а в том, кто сумеет завоевать её доверие — отец, девятый брат или я!
С этими словами, полный решимости, он ушёл.
В ту ночь Цзян Мэй не вернулась сразу в Чэнминьдянь. Под руководством Цзюйчжу она миновала несколько дворцов и коридоров и остановилась перед заброшенным павильоном. Подняв глаза на мрачные врата, она немного помолчала, а потом всё же вошла внутрь.
Медленно продвигаясь вперёд, она провела пальцами по покрытым пылью стенам, коснулась паутины на дверях. Лёгкий ветерок поднял несколько нитей, которые обвились вокруг её рук. Внезапно она обернулась и в углу увидела табличку, покрытую толстым слоем пыли. Подойдя ближе и осветив её лунным светом, она склонилась и прочитала три древних знака, вырезанных старинным письмом:
«Линбо дянь»…
http://bllate.org/book/7125/674257
Готово:
