В этот миг наложница Су крепко сжала шёлковый платок. Её глаза, полные слёз, неотрывно смотрели на Цзян Мэй — будто вся надежда на спасение драгоценного сына зависела именно от неё, и она готова была немедля увести целительницу в покои принца.
Увидев, что императрица Инь всё ещё молчит, наложница Су повернулась к ней и мягко произнесла:
— Сестрица, позвольте девушке Цзян подняться…
Однако государыня лишь холодно взирала на Цзян Мэй и, лишь когда наложница Су напомнила ей, издала лёгкое презрительное хмыканье:
— Девушка Цзян, знакомы ли вы с ядом «Нити рока»?
Будучи представительницей знати, императрица Инь явно смотрела свысока на эту странствующую целительницу.
Цзян Мэй, опустив голову, слегка приподняла уголки губ в едва заметной улыбке.
— Слыхала, государыня. Этот яд состоит из сорока девяти различных компонентов. Отравленный сначала чувствует стеснение в груди и неровное дыхание, затем — замирание сердца, а в конце концов умирает от сердечного приступа.
Она говорила спокойно, без малейшего волнения.
Услышав слова «умирает от сердечного приступа», наложница Су остро почувствовала боль в сердце.
— А сможете ли вы вылечить этот яд? — спросила она, крепко сжимая платок, её прекрасные глаза полны мольбы.
Цзян Мэй на мгновение замерла, затем ответила:
— Ваше величество, я сделаю всё возможное!
— О? — Императрица медленно поднялась; её протяжное восклицание выдавало сомнение.
Наложница Су тоже встала, бросила взгляд на государыню и проглотила вопрос, уже подступивший к горлу.
Императрица Инь неспешно сошла с возвышения и подошла к Цзян Мэй:
— Вставайте, девушка Цзян…
— Слушаюсь! — Цзян Мэй поднялась, но, видимо, колени онемели от долгого стояния на коленях, и она слегка пошатнулась. Её служанка Жо Сюэ тут же подхватила её под руку.
Оправившись, Цзян Мэй скромно встала перед императрицей, опустив голову и дыша ровно и тихо.
Императрица Инь оглядела её хрупкую фигуру и изящные черты лица и, к своему удивлению, не почувствовала отвращения. Она уже заметила лёгкое колебание в глазах Цзян Мэй и не верила, что та сможет спасти девятого наследного принца. Ведь даже Хуа, главный врач императорской академии медицины, оказался бессилен. Какой же надежды ждать от этой юной целительницы из народа?
При этой мысли в сердце императрицы мелькнула тайная радость. С тех пор как на девятого принца было совершено покушение, все подозревали в этом шестого принца, князя Шэна Сяо Мочжуана, и семейство Юань из Цзинчжоу. Хотя её сын и занимал положение наследника престола, в настоящее время наибольшее влияние при дворе имел именно шестой принц. А император больше всех любил девятого сына — внука великого наставника Су. Если с ним что-нибудь случится, род Су ни за что не простит шестому принцу и семейству Юань из Цзинчжоу. Тогда она и её сын-наследник смогут спокойно собирать плоды чужой распри.
Императрица Инь бросила взгляд на наложницу Су, которая всё ещё стояла с заплаканными глазами. Вспомнив, как та годами пользовалась особой милостью императора, она почувствовала лёгкое удовлетворение и с притворной заботой сказала:
— Сестрица Су, раз уж девушка Цзян здесь, я спокойна. Отведите её к девятому принцу, пусть осмотрит его.
— Благодарю вас, сестрица… — поспешно отозвалась наложница Су, вытирая слёзы и кланяясь.
— Тогда я пойду, — сказала императрица.
— Провожаем государыню… — хором поклонились Цзян Мэй и остальные.
Перед тем как уйти, императрица Инь многозначительно взглянула на Цзян Мэй и вышла, сопровождаемая Лоу Цяном.
Цзян Мэй проводила её взглядом, и в её сердце словно легла тень грусти.
Как только государыня исчезла, наложница Су тут же подошла к Цзян Мэй. Хотя в душе она была взволнована, походка её оставалась величественной и грациозной.
— Девушка Цзян…
— Прикажите, ваше величество, — склонилась Цзян Мэй.
Наложница Су пристально посмотрела на неё и торжественно произнесла:
— Девушка Цзян, у меня только один сын, и я ценю его дороже собственной жизни. Если вы сумеете излечить его от яда и спасти ему жизнь, я исполню любое ваше желание.
— Ваше величество слишком добры. Позвольте сначала осмотреть состояние принца, — ответила Цзян Мэй, кланяясь.
— Хорошо, идёмте за мной!
Цзян Мэй вместе с Жо Сюэ последовала за наложницей Су в тёплые покои. Обойдя ширму, она увидела мужчину, который лениво прислонился к ложу и читал свиток стихов. Свет мерцающих свечей играл на его лице, то скрывая, то открывая черты.
Цзян Мэй слегка нахмурилась и отвела взгляд, опустив голову.
Этот Сяо Мочэн совсем не походил на человека, находящегося при смерти.
Тем временем наложница Су поспешила к сыну:
— Чэн-эр, позволь этой целительнице осмотреть твою рану… — её голос стал мягче, взгляд — нежнее.
Сяо Мочэн отложил бамбуковый свиток и небрежно поднял глаза. Перед ним стояла девушка в одежде цвета лунного света. Её наряд был прост: белое платье с синей окантовкой, синий пояс подчёркивал тонкую талию, на волосах — лишь нефритовая шпилька, а прядь чёрных локонов ниспадала на лоб и за ухо, словно цветок лотоса, распустившийся в одиночестве.
Её взгляд был спокойным и уверенным. С первого взгляда она ничем не отличалась от обычных девушек, но в сердце Сяо Мочэна вдруг дрогнуло странное чувство: будто она совсем рядом, но в то же время недосягаема.
— Цзян Мэй кланяется девятому наследному принцу! — вновь опустилась на колени Цзян Мэй.
— Мир мой или нет, похоже, зависит от вас, девушка Цзян… — лениво произнёс Сяо Мочэн, уголки его губ тронула насмешливая улыбка.
«Цзян Мэй»… «Слияние реки и сливы»… Как-то не вяжется ни с горделивой сутью сливы, ни с чистотой речного ветра, — с горечью подумал он. Его жизнь, похоже, теперь в руках этой девушки.
— Не смею, — ответила Цзян Мэй.
— Вставайте…
Она поднялась и встретилась с ним взглядом: один — спокойный и ясный, другой — непринуждённый и насмешливый.
Теперь Цзян Мэй внимательно оглядела знаменитого девятого принца. Он лежал, прислонившись к подушке, в широких рукавах и свободной одежде, волосы уложены в нефритовую диадему, лицо — гладкое, как нефрит. Даже в наклоне его головы чувствовалось благородное сияние. Особенно притягивала его лёгкая, чуть насмешливая улыбка.
«Разве он не при смерти? Как он может спокойно читать?» — недоумевала Цзян Мэй, вспоминая слухи о его вольных нравах. Из-за этого у неё к нему не было особого расположения.
— Ваше высочество, позвольте мне прощупать ваш пульс, — решила она перейти сразу к делу.
— Девушка Цзян, скорее осмотрите его! — не выдержала наложница Су.
Сяо Мочэн с лёгкой усмешкой поправил рукава и положил руку на столик. Поняв, что он согласен, Цзян Мэй подошла ближе.
— Ваше высочество, для диагностики врач должен осмотреть, послушать, расспросить и прощупать пульс. Прошу простить за дерзость, — сказала она и положила пальцы на его запястье.
Через некоторое время она приподняла ему веки, попросила показать язык. Наложница Су внимательно следила за каждым её движением, удивляясь, что её сын, обычно такой своенравный, сегодня вдруг стал необычайно покладистым.
Прошла чашка чая, и Цзян Мэй наконец выдохнула:
— Ваше высочество, мне нужно осмотреть вашу рану.
Сяо Мочэн на миг замер, лицо его слегка покраснело. Он взглянул на мать, потом на Цзян Мэй и почувствовал лёгкое раздражение. За все годы своих вольных ухаживаний он впервые встречал женщину, которая без малейшего смущения требовала раздеться перед ней — и притом такой спокойной, будто перед ней не самый обаятельный и высокородный девятый принц империи, а простой крестьянин.
Но наложница Су думала только о том, сможет ли целительница вылечить сына, Цзян Мэй сохраняла полное спокойствие, и даже её служанка Жо Сюэ не проявила ни малейшего смущения.
Все женщины вокруг вели себя так, будто ничего необычного не происходит. Разве мог он, мужчина, вести себя неловко?
Сяо Мочэн с трудом сдержал раздражение, бросил взгляд на своего слугу Минхуаня и кивнул. Тот понял и начал помогать принцу снять одежду.
Сняв верхнюю одежду, Сяо Мочэн нахмурился от недовольства. Минхуань отвёл ткань с его спины и кивнул Цзян Мэй.
Цзян Мэй подошла к ложу и заглянула на рану. Она уже начала гнить, и никакие мази не помогали. Цзян Мэй на миг закрыла глаза, и в её сердце мелькнуло сочувствие.
Но почти сразу она поняла: этот Сяо Мочэн умеет так искусно скрывать свою боль, что, похоже, он вовсе не так прост, как кажется. Ей придётся пересмотреть своё мнение о девятом принце.
Увидев её мрачное лицо, наложница Су вновь забеспокоилась:
— Девушка Цзян, как дела?
Цзян Мэй обернулась:
— Ваше величество, рана принца очень серьёзна, и яд уже проник на семь мер…
Не дожидаясь окончания, наложница Су бросилась к ней, голос её дрожал от отчаяния:
— Есть ли у вас шанс спасти его?
Цзян Мэй уже собиралась ответить, как вдруг раздался звонкий, протяжный возглас:
— Его величество император прибыл!
Сердце Цзян Мэй слегка сжалось, в её спокойных глазах мелькнула тревога. Она вместе с наложницей Су поспешила навстречу.
Едва слуга договорил, как в покои широким шагом вошёл мужчина в чёрной императорской мантии с узором драконов. По его осанке сразу было ясно — это сам император Сяо Чун.
Император Сяо Чун взошёл на престол в тридцать первом году эпохи Юнкан, унаследовав его от старшего брата. С тех пор прошло двадцать один год. За это время он умело балансировал между влиятельными родами знати. Хотя полностью подчинить их ему не удалось, он сумел сохранить стабильность в государстве Дахуань, потеряв лишь город Сянъян в той большой войне четырнадцать лет назад.
Несмотря на то что императору перевалило за пятьдесят пять, он всё ещё держался прямо и бодро. Подойдя к наложнице Су, он взял её за руку и с нежностью спросил:
— Любимая, как Чэн-эр?
Император и наложница Су были глубоко привязаны друг к другу. До замужества за нынешнего императора Су Жаньянь была предметом ухаживаний как императора Мин, так и тогда ещё принца Сяо Чуна. В пятнадцать лет она вышла замуж за императора Мин, и Сяо Чун был подавлен. Через два года, став императором, он вопреки воле всех министров настоял на том, чтобы взять Су Жаньянь в наложницы. В первый год эпохи Цзядин она родила девятого сына Сяо Мочэна, и с тех пор мать с сыном пользовались высшей милостью при дворе.
Наложница Су сделала изящный реверанс, посмотрела на императора и, не успев сказать ни слова, снова расплакалась. Император бережно обнял её:
— Не плачь, любимая. Я обязательно вылечу Чэн-эра… — Он отстранил её и спросил: — А где эта целительница Цзян?
Наложница Су, прижавшись к его плечу, указала в сторону Цзян Мэй.
Император посмотрел туда и только теперь заметил двух незнакомых женщин в палатах.
— Цзян Мэй кланяется вашему величеству! — Цзян Мэй и Жо Сюэ немедленно опустились на колени.
Император внимательно оглядел её:
— Так это ты та самая целительница Цзян, о которой ходят слухи по народу?
Слово «целительница» в устах императора звучало двусмысленно: любой правитель настороженно относится к тем, чья слава слишком велика.
Цзян Мэй мысленно усмехнулась, но внешне сделала вид, что испугалась:
— Не смею, ваше величество. Врачу — спасать жизни, это его долг. А раз я подданная вашей империи, то лечить ваших подданных — моя обязанность.
— Хорошо, ты разумная девушка. Вставай! — тон императора стал мягче. — Как состояние девятого принца?
— Ваше величество, рана принца тяжёлая, но я сделаю всё возможное, чтобы сохранить ему жизнь! — Цзян Мэй опустила глаза и ответила с искренностью, в отличие от своего уклончивого ответа императрице. Ей нужно было завоевать доверие императора.
— Отлично! Если ты вылечишь моего сына, я щедро награжу тебя! — лицо императора просияло. — Пока принц не выздоровеет, ты будешь жить в павильоне Чэнминь.
Цзян Мэй хотела возразить, но передумала:
— Благодарю ваше величество. Как только принц поест, я начну иглоукалывание, чтобы вывести яд.
Едва она договорила, как с ложа, где его давно игнорировали, донёсся слабый голос:
— Отец, матушка, возвращайтесь отдыхать. Со мной останется девушка Цзян, со мной всё будет в порядке. Эти дни вы так переживали за меня, сын чувствует вину.
Сяо Мочэн говорил тихо и ласково, и император стал ещё нежнее к нему.
Он подошёл к ложу, сел на край и мягко сказал:
— Хорошо, сначала поешь. Мы с матерью пойдём.
— Слушаюсь, отец…
Император кивнул, затем повернулся к слуге:
— Пришлите сюда одного из придворных врачей, пусть дежурит здесь. Девушке Цзян понадобятся лекарства — пусть приносят всё, что нужно.
Слуга ушёл выполнять приказ. Император улыбнулся Цзян Мэй и, взяв под руку наложницу Су, вышел.
Цзян Мэй проводила их, а затем обернулась к Сяо Мочэну. В этот момент она заметила, что он пристально смотрит на неё.
http://bllate.org/book/7125/674253
Готово:
