Когда Цзян Мэй услышала имя «Бэйхэ», её взгляд на миг замер, но тут же она спокойно произнесла:
— Вот в чём их мудрость: они никогда не отдают предпочтения ни одной из стран и не зависят ни от кого. Только так и можно вести дела…
Цзян Мэй говорила и при этом с лёгкой насмешкой наблюдала за задумчивым выражением лица Седьмого господина.
— Неужели, господин, и вам приглянулся павильон Июнь?
Седьмой господин поднял глаза и поймал её насмешливый, полуприкрытый взгляд. Он фыркнул:
— Ха-ха… Даже сам Бэйхэ, чьё имя трепещут три государства, не смог этого добиться. Мне же и пытаться не стоит…
Его губы слегка дрогнули, и в уголках глаз мелькнула едва уловимая грусть.
Цзян Мэй пристально смотрела на него. Седьмой господин опустил голову, погрузившись в размышления. Так они молчали несколько мгновений, пока за спиной не раздался добродушный голос:
— Господин, мы почти у Шитоуцзиня…
После ночной дороги судно наконец достигло широкого берега реки у города Цзянькан.
— Приехали, приехали!
Цзян Мэй обернулась и услышала знакомый, радостный возглас. Не нужно было даже оборачиваться — она сразу поняла, чей это голос. На носу судна, восторженно глядя вдаль, стояла Жо Юнь. Цзян Мэй покачала головой с лёгким вздохом: «Неужели она до сих пор не понимает, что их похитили?»
Такое же раздражение испытывала и Жо Сюэ. Нахмурив брови, она косо взглянула на сестру с явным выражением «ну и дурочка же ты!».
Цзян Мэй вместе с Седьмым господином направилась к носу судна. Прохладный ветер с реки развевал их одеяния.
Цзян Мэй подняла глаза и увидела высокую скалу, величественно возвышающуюся у входа в реку. Она словно природные врата Цзянькана. Мощные волны с грохотом накатывали на неё, вздымая брызги до небес, будто демонстрируя величие императорского двора.
Лишь одно место могло внушать одновременно благоговение и восхищение своей мощью — знаменитая военная крепость на западе Цзянькана, Шитоучэн. Крепость опоясывала гору, её стены тянулись на семь ли, она примыкала к горам и рекам, стояла неприступной и грозной. На стенах развевались знамёна, стражники стояли неподвижно, как статуи, а внизу раскинулись древние деревья, создающие атмосферу глубокого спокойствия и величия.
Шитоучэн, подобно грозному тигру, заслонял берег великой реки. А на востоке города извивались горы Чжуншань, словно дракон, свернувшийся в кольца. Не зря Чжугэ Лян воскликнул: «Чжуншань — дракон, Шитоу — тигр; истинно царское жилище!»
— Могучие волны, несущиеся на крыльях ветра, благостная аура, пронизывающая всё вокруг… Это место превосходит все другие в Поднебесной! — тихо воскликнула Цзян Мэй. — Действительно, дар небес!
— Ха-ха… Госпожа Цзян, вы впервые в Цзянькане? — рассмеялся Седьмой господин, услышав её восторженные слова.
Сердце Цзян Мэй вдруг сжалось от боли. Лицо её побледнело, и она, не отрывая взгляда от Шитоучэня, замерла в молчании.
Через несколько мгновений судно причалило к Шитоуцзиню. Седьмой господин молча помог Цзян Мэй сесть в карету, уже дожидавшуюся на берегу, и все вместе отправились к воротам Силэймэнь.
В карете Седьмой господин с беспокойством посмотрел на молчаливую Цзян Мэй. Её лицо выглядело уставшим.
— Вам нездоровится?
Цзян Мэй, лежавшая на мягкой скамье, открыла глаза и улыбнулась:
— Ничего серьёзного. Просто немного устала от долгой дороги…
На лице Седьмого господина появилось выражение вины.
— Простите… Я вас слишком утомил…
Цзян Мэй махнула рукой:
— Господин преувеличивает. Спасать жизни — моё призвание. Тем более если речь идёт о Девятом принце, чья слава красавца и повесы разнеслась по всему Дахуаню! Если я его вылечу, сколько девушек будут мне благодарны!
— Ха-ха-ха! — не сдержался Седьмой господин.
Девятый принц Дахуаня был сыном императора Сяо и его любимой наложницы, наложницы Су. Он пользовался безграничной любовью родителей и был известен тем, что кроме развлечений ничем не занимался. Особенно он любил бывать в увеселительных заведениях, но поскольку его покровительствовали и император, и наложница Су, никто не осмеливался его упрекать.
Шутка Цзян Мэй развеяла усталость с их лиц, но вскоре карета остановилась.
— Господин, мы у ворот Силэймэнь, — вежливо доложил слуга Седьмого господина.
Тот откинул занавеску, и они вышли из кареты. Ранневесенний ветерок был прохладен. Жо Сюэ поддержала Цзян Мэй и тут же накинула на неё плащ. Цзян Мэй поправила одежду и подняла глаза на скромные ворота. Надпись «Цзянькан» бросилась ей в глаза. На её спокойном лице мелькнула едва заметная грусть.
Седьмой господин тоже посмотрел на высокие ворота и, сделав выводы, поклонился Цзян Мэй:
— Госпожа Цзян, я провожу вас до этого места. Вы проделали долгий путь… Благодарю вас.
Цзян Мэй поспешила ответить поклоном:
— Господин слишком любезен. Цзян Мэй не заслуживает таких слов.
— Однако… — Седьмой господин на мгновение замялся, затем решительно произнёс: — Прошу вас, обязательно вылечите Девятого принца.
Цзян Мэй тихо улыбнулась и снова поклонилась:
— Цзян Мэй выполнит вашу просьбу!
Седьмой господин облегчённо улыбнулся:
— Время позднее. Прошу вас, входите в город.
Цзян Мэй поклонилась и, не говоря ни слова, достала из кармана свиток с императорским указом.
— Цзюйчжу, возьми указ и сообщи страже.
Сама же она вернулась в карету вместе с сёстрами.
Цзюйчжу взял указ и быстро направился к страже у ворот Силэймэнь.
Увидев в его руках императорский указ, стражник обрадовался:
— Столько дней висел указ, и вот наконец явился тот, кто его снял!
Он посмотрел на карету за спиной Цзюйчжу:
— Скажите, неужели внутри сидит знаменитая «Богиня-целительница» Цзян Мэй?
Цзюйчжу вежливо поклонился:
— Именно. Моя госпожа прибыла издалека, чтобы как можно скорее вылечить Девятого принца.
Он терпеливо объяснял стражнику, несмотря на то, что тот был простым охранником. Цзюйчжу помнил наставление своей госпожи: всегда уважай каждого человека — кто знает, какая польза от этого может быть в будущем.
Стражник поклонился:
— Позвольте немедленно отправить гонца во дворец!
Затем он приказал одному из стражников сопроводить карету.
Цзюйчжу поблагодарил его и, сев на козлы, повёл карету в сторону императорского дворца.
Седьмой господин с отрядом слуг молча провожал взглядом удаляющуюся карету. Внутри Цзян Мэй лежала на скамье с закрытыми глазами. Вдруг она приоткрыла веки, в уголках глаз заиграла лёгкая улыбка, и в сердце её вдруг вспыхнуло чувство уверенности и решимости: «Великие врата передо мной… Но сегодня я вступаю на этот путь».
Карета Цзян Мэй проехала три ли и остановилась у западных ворот императорского дворца — Симэньмэнь. Цзян Мэй приподняла занавеску и выглянула наружу. Перед ней тянулись величественные стены дворца, уходящие вдаль без конца. На изогнутых углах ворот отдыхали несколько белых гусей, но вскоре они взмахнули крыльями и устремились в небеса. Цзян Мэй опустила взгляд и увидела у ворот стройного мужчину, который, казалось, смотрел прямо на её карету.
Её сердце слегка дрогнуло. Как только карета остановилась, она сразу же вышла.
Мужчина не дождался её приветствия и сам подошёл, поклонившись:
— Вы, случайно, не госпожа Цзян Мэй?
— Именно. А вы, господин?
Цзян Мэй ответила на поклон с лёгкой улыбкой. Его кожа была цвета тёмной бронзы, взгляд спокойный, но лицо строгое.
— Я — начальник императорской гвардии Лоу Цян!
— Ах… — тихо вздохнула она, подумав про себя: «Неудивительно, что он так величественен. Действительно, достоин быть начальником гвардии!»
— Цзян Мэй кланяется господину! — произнесла она, поклонившись.
Лоу Цян, помня о состоянии Девятого принца, не стал задерживаться:
— Прошу следовать за мной во дворец, чтобы вылечить принца!
— Слушаюсь! — ответила Цзян Мэй, но перед тем, как Лоу Цян развернулся, она бросила взгляд на Жо Юнь и остальных и осторожно спросила:
— Господин Лоу, яд этого типа требует слаженной работы нескольких рук. Не могли бы вы…
— Госпожа Цзян, его величество уже разрешил вам взять с собой одну служанку, — быстро понял Лоу Цян и добавил с вежливостью: — Прошу выбрать.
— Благодарю вас, господин Лоу, — Цзян Мэй поклонилась. Это уже было большой милостью.
Она посмотрела на Цзюйчжу и Жо Юнь:
— Отправляйтесь в павильон Сяоюэ. Если мне понадобятся лекарства, я пришлю за ними Жо Сюэ.
С этими словами она взяла с собой Жо Сюэ и вошла во дворец.
Лоу Цян шёл вперёди:
— Госпожа Цзян, его величество сейчас на советах. Он велел отвести вас прямо в Чэнминьдянь. Девятый принц, вероятно, уже там ждёт.
— Благодарю вас, господин Лоу, — спокойно ответила Цзян Мэй.
Лоу Цян провёл её через западные ворота в Тайчэн, затем они двинулись на север по дворцовой дороге. По пути Цзян Мэй, как новичок во дворце, с интересом осматривала архитектуру.
Императорский дворец Цзянькан был впервые построен в третий год правления Нинпин, когда государство Дахуань только возникло и было ещё неустойчиво. Лишь в двадцать восьмом году правления императора Юнкань дворец был значительно расширен. На эти работы ушло полгода и сто десять тысяч ремесленников, было построено три тысячи триста покоев. Однако из-за этих масштабных работ император Юнкань получил репутацию расточителя.
Сегодня дворец представлял собой единое целое из чередующихся зданий и мраморных плит, окружённых зеленью. Из озера Сюаньу в него была проведена вода, образовавшая пруды и ручьи, покрытые водяными лилиями. Иногда на поверхности воды появлялись круги от лёгкого ветерка, подчёркивая величие и торжественность всего дворцового комплекса.
Цзян Мэй с задумчивым взглядом смотрела на эти чертоги. Сколько костей погребено в этих глубоких палатах… Воспоминания детства давно поблекли, в памяти остались лишь обрывки образов и отголоски смеха…
Примерно через четверть часа они наконец вошли в заднюю часть дворца. Пройдя несколько павильонов, они достигли Чэнминьдяня — покоев Девятого принца.
— Госпожа Цзян, мы пришли! — слова Лоу Цяна вернули её к реальности.
Она подняла голову и осознала, что стоит перед роскошным дворцом. Чэнминьдянь состоял из пяти залов и был необычайно просторен — такая планировка встречалась во дворце крайне редко. «Видимо, император действительно очень любит этого Девятого принца», — подумала Цзян Мэй.
Наступила ночь, и весь Чэнминьдянь сиял огнями, излучая великолепие.
Цзян Мэй на мгновение задержалась, затем последовала за Лоу Цяном внутрь. Она шла за ним, опустив голову, пока они не вошли в правый боковой зал. Подняв брови, она увидела двух женщин в роскошных нарядах, сидящих напротив. Посередине восседала женщина в алых одеждах, её длинная юбка стелилась по полу, а вся фигура излучала величие и благородство. Несмотря на возраст, в её чертах ещё читалась прежняя красота.
Цзян Мэй перевела взгляд влево и увидела другую женщину в лёгком синем одеянии, с развевающимися складками юбки. Её лицо было нежным и чистым, кожа белее снега, глаза — полны мягкости и тепла. Настоящая красавица! В отличие от холодной женщины посередине, эта казалась гораздо более располагающей.
Внезапно Цзян Мэй почувствовала пронзительный взгляд со стороны женщины в центре — сердце её сжалось, и она поспешно опустила глаза. «Неужели это императрица и наложница Су, мать Девятого принца?» — мелькнуло у неё в голове.
Её догадка подтвердилась, когда Лоу Цян поклонился:
— Министр Лоу Цян кланяется Её Величеству Императрице и Её Высочеству наложнице Су! Привёл целительницу Цзян Мэй!
Цзян Мэй немедленно опустилась на колени вместе с Жо Сюэ:
— Подданная Цзян Мэй кланяется Её Величеству Императрице и Её Высочеству наложнице Су! Желаю вашим высочествам крепкого здоровья!
Она хорошо знала происхождение обеих вельможниц. Императрица была первой супругой императора и матерью наследного принца Сяо Мояй. У неё был брат по имени Инь Хун, ныне губернатор Цзянчжоу, которого все звали «дядей-государем». Род Инь был одним из самых знатных в Дахуане, поэтому влияние семьи наследного принца было весьма велико.
Наложница Су, сидевшая рядом с императрицей, была известна всей стране. До замужества её звали Су Жаньянь. Она была младшей дочерью великого наставника Су Цзиня и сестрой главы канцелярии Су Вэйсина. Род Су считался первым среди знатных семей Цзяннани и возглавлял знать Дахуаня. Су Жаньянь в юности прославилась своей красотой и талантом и была признана «Первой красавицей столицы». Хотя сейчас ей было почти сорок, она всё ещё сохраняла юношескую свежесть, и её титул «Первой красавицы столицы» до сих пор никто не оспорил.
http://bllate.org/book/7125/674252
Готово:
