Император Сяо и наложница Су в ужасе вскрикнули:
— Что?! Что значит «не спасти»? Объясни толком!
Голос императора дрожал от страха. Слова главного лекаря Хуа ударили, словно гром среди ясного неба, и наложница Су едва не лишилась чувств.
Хуа поднялся и поклонился, спокойно поясняя:
— Ваше Величество, госпожа, рана девятого принца не заживает не из-за меча, а потому что… он отравлен.
— Отравлен? — наложница Су вцепилась в рукав императора и всхлипнула.
— Именно так!
— Каким ядом? — резко спросил император.
Хуа глубоко вздохнул, его взгляд на мгновение стал задумчивым, и он начал неторопливо:
— Этот яд — один из самых смертоносных в Поднебесной, зовётся «Нити рока». Вначале отравленный чувствует стеснение в груди, одышку и слабость в голосе. Сейчас Его Высочество как раз на этой стадии.
Не обращая внимания на побледневшие лица императора и наложницы, Хуа продолжил:
— Если яд не вывести, далее последует нестерпимая боль в сердце, а затем — смерть от сердечного приступа. Когда-то, бродя по Поднебесной, я видел человека, поражённого этим ядом. Он скончался на сорок девятый день.
Едва он произнёс слово «скончался», как наложница Су пошатнулась и потеряла сознание.
— Любимая! Любимая! — воскликнул император, подхватывая её безжизненное тело. В ярости и отчаянии он крикнул:
— Хуа!
Главный лекарь быстро подошёл, осмотрел лицо наложницы и успокоил:
— Ваше Величество, госпожа просто перенервничала. Отдохнёт — и всё пройдёт.
Император приказал служанкам отвести её в покои, а сам повернулся к Хуа, чьё лицо оставалось невозмутимым.
— Хуа, неужели совсем нет надежды?
Император опёрся ладонью на лоб, массируя виски. Любимая жена в обмороке, сын на грани смерти… Он чувствовал себя измождённым до предела. Он бросил взгляд на занавески, за которыми спал Сяо Мочэн, и не мог поверить, что его любимый сын обречён.
— Ваше Величество, не всё так безнадёжно…
— Говори скорее! — перебил его император.
— Слушаюсь, — кивнул Хуа и, устремив взгляд на высокий подсвечник у окна, начал:
— На границе между уездом Иян царства Дахуань и уездом Жунань царства Даянь есть долина, именуемая Пламенеющая Слива. Её владычица — госпожа Цзян. Жители долины искусны в выращивании и изготовлении лекарств, а также в целительстве. Особенно прославилась младшая дочь старого владыки — она унаследовала всё его мастерство. Семь лет назад девушка покинула долину и с тех пор странствует по Поднебесной, исцеляя больных и помогая нуждающимся. Люди зовут её «Божественная Рука». Говорят, она особенно искусна в нейтрализации ядов. Правда, её местонахождение неизвестно уже много лет… Но если удастся найти её, у девятого принца есть шанс.
Хуа погладил свою седую бороду, и в его глазах мелькнула тень печали.
Император посмотрел на спящего сына и твёрдо произнёс:
— Хорошо. Раз такая женщина существует, я найду её, даже если придётся перебрать все песчинки в море.
— Хуа, как её зовут? — спросил он, оборачиваясь к лекарю.
— Цзян Мэй, — тихо ответил Хуа, и в его взгляде снова промелькнула едва уловимая грусть.
Услышав это имя, император немедля покинул покои принца и в ту же ночь разослал указы по всем провинциям: найти женщину по имени Цзян Мэй. Весть о том, что девятый принц при смерти, разнеслась по столице Цзянькан ещё до рассвета.
В последующие дни покои принца в Чэнминьдяне едва выдерживали наплыв гостей — все спешили выразить соболезнования и поддержку.
В это время в Чэнминьдяне дворца Цзянькан стоял высокий стройный юноша в белых одеждах, окружённый разбросанными по полу предметами. В его тёплых глазах мелькнуло удивление. Он взглянул на слугу, кланявшегося перед ним, и мягко спросил:
— Минхуань, что с твоим господином?
Слуга горько усмехнулся и ответил:
— Милостивый государь, только что приходили наследный принц и шестой принц навестить нашего господина. А он, едва услышав об их визите, тут же начал метать всё вокруг…
Юноша в белом слегка нахмурился, но тут же не выдержал и рассмеялся:
— Значит, ещё способен разыгрывать спектакли! Видимо, с состоянием всё не так уж плохо!
Этот юноша был никто иной, как наследник маркиза Цзиннаня — Му Сяохэ. Услышав, что Сяо Мочэн отравлен «Нитями рока», он пришёл в ужас и несколько дней не находил себе места. Лишь узнав о существовании целительницы, способной вылечить этот яд, он немного успокоился. Но прошло уже несколько дней, а вестей о ней не было. Поэтому сегодня он решил лично навестить раненого принца.
Му Сяохэ прошёл через главный зал и вошёл в тёплые покои. Там уже горели свечи. Обойдя восьмистворчатый парчовый ширм, он увидел мужчину в багряных одеждах, прислонившегося к низкому столику и что-то внимательно читающего. Его небрежная поза никак не вязалась с образом человека, которому осталось недолго жить.
Му Сяохэ подошёл и, не говоря ни слова, сел напротив. Служанка подала им чай и тихо удалилась.
— Что читаешь? — спросил Му Сяохэ.
Девятый принц не поднял глаз, лишь с интересом разглядывая свиток:
— Смотрю ноты, подаренные мне госпожой Ваньцин из «Ваньциньлоу». Давно не был на «Юэтай», интересно, скучает ли по мне госпожа Хуаин из «Чжэнъюэтай»?
Му Сяохэ фыркнул:
— Да у тебя ещё и настроение такое!
— А что делать? Когда смерть на пороге, разве не о прекрасных женщинах думать? — Сяо Мочэн закрыл ноты и положил руку на колено. Несмотря на бледность, он оставался неотразимо красив. Его чёрные глаза блеснули, и он с лёгкой завистью посмотрел на друга: — Ты, похоже, счастливчик. Я пошёл поздравить великого наставника Пэя — и получил удар мечом. А ты отправился на тот же банкет — и получил прекрасную невесту! Честно говоря, завидую!
Му Сяохэ смутился. Он давно жил в Нинчжоу, но в детстве учился у великого наставника Пэя. Когда Пэй Янь увидел, что его ученик преодолел тысячи ли, чтобы приехать на юбилей, он был растроган. Зная, что в сердце Му Сяохэ ещё живёт старая боль, он всё равно предложил ему руку своей внучки Пэй Ланьин. Это стало единственным утешением на празднике.
— Но ты ведь столько лет не женился, а теперь согласился… Это прекрасно! — искренне сказал Сяо Мочэн, отхлебнув вина.
Лицо Му Сяохэ на миг застыло — перед глазами мелькнули воспоминания. Но он быстро взял себя в руки и улыбнулся:
— Ты, похоже, совсем забыл, что при смерти!
— А что делать? Рыдать до тех пор, пока сердце не разорвётся? — голос Сяо Мочэна стал холодным.
Он взял тонкую палочку и начал ковырять ею в пламени свечи. Подняв голову, он уставился на огонь, и его красивое лицо стало серьёзным и усталым.
Му Сяохэ сжался от жалости — он только сейчас понял, насколько глубоко друг скрывает свою боль и тревогу.
— За всю свою жизнь я никогда не чувствовал себя таким беспомощным, — тихо сказал Сяо Мочэн, не отрывая взгляда от пламени. — Не знаю, откуда нападавший, не понимаю его цели… А ещё в теле будто застрял какой-то поток, рана не заживает, и я почти не могу двигаться.
— Убийца был мастером высшего класса, — мрачно добавил Му Сяохэ. — Ни один из приглашённых воинов не смог его остановить.
Сяо Мочэн откинулся назад, хотя это вызвало резкую боль в ране. Но боль помогала ему сохранять ясность.
— Противник слишком силён. Такой мастер, такой дерзкий и тщательно спланированный удар… Я не могу представить, кто из наших обладает подобными возможностями.
Му Сяохэ фыркнул:
— Кто ещё? Ты ведь любимец императора! Кому-то это не по нраву. Хотя наглости ему не занимать!
Сяо Мочэн выпрямился и, наклонившись к другу, прошептал:
— Шестой брат женат на дочери Юань Кая, губернатора Цзинчжоу, контролирующего верхнее течение реки и имеющего стратегическое преимущество над Цзяньканом. Его материнский род, семья Чжан, владеет богатствами Усина. Снаружи он опирается на военную мощь Юань, внутри — на финансовую поддержку Чжан. Кого ему ещё бояться?
— Верно, — кивнул Му Сяохэ. — Наследному принцу, наверное, нелегко с ним соперничать.
— Пятый брат добр и не склонен к интригам. Он не соперник шестому.
Сяо Мочэн задумался. В Дахуане власть делили пять великих родов: Юань, Пэй, Су, Се и Чжан. Род Юань обладал наибольшей военной силой. Семьи Су, Чжан и Се контролировали центральные ведомства и богатства пяти юго-восточных уездов. Племянник Пэй Яня, Пэй Юнь, возглавлял центральное управление, а его родственники занимали пост губернатора Юйчжоу. Более того, сам Пэй Янь удерживал Сякоу — один из трёх ключевых городов Цзинчжоу, вонзая тем самым нож прямо в сердце владений Юань. Таким образом, все пять родов были чрезвычайно влиятельны.
Теперь же шестой принц Сяо Мочжуан, поддерживаемый Юань и Чжан, активно рвался к трону. Он был главным соперником.
— Но ведь наследный принц и шестой принц приходили к тебе, — заметил Му Сяохэ. — Шестой даже прислал «Снежную лилию с небесных гор»! Похоже, он хочет снять с себя подозрения.
Сяо Мочэн холодно усмехнулся:
— Без разницы, был он виновен или нет. Сейчас всё выглядит так, будто это его рук дело.
— И правда… — Му Сяохэ усмехнулся и посмотрел на друга. — Если отбросить твою рану, нынешняя ситуация тебе только на руку. Раньше борьба за трон была скрытой, а теперь всё вышло наружу. Ты был всего лишь беззаботным принцем, а теперь тебя втянули в игру. Даже твой отец вынужден будет тебя защищать.
Он постучал бамбуковой флейтой по столу и с лёгкой усмешкой добавил:
— Не говори мне, что тебе совершенно безразличен трон?
Сяо Мочэн не ответил. Он выпрямился, оперся подбородком на ладонь и пристально уставился на друга:
— Тогда скажи мне, почему ты не был в столице четырнадцать лет?
С тех пор как всё это случилось, Цзян Мэй оставалась дома. Однажды утром она вместе с тремя спутниками отправилась гулять по самой оживлённой улице Сякоу. За ней молча следовал Цзюйчжу в серых одеждах, его безэмоциональные глаза изредка скользили по окрестностям.
— Госпожа, почему вы только смотрите, но ничего не покупаете? — надулась Жо Юнь, жадно разглядывая товары в лавках. Она то и дело вертелась, явно интересуясь всем подряд.
— Хотите — покупайте, — легко ответила Цзян Мэй. Сегодня на ней было белое платье и поверх — светло-голубой жакет. Три тысячи прядей волос были собраны на затылке нефритовой шпилькой. Её лицо сияло спокойной улыбкой, делая её похожей на цветок сливы, сошедшего с горного склона.
— Госпожа, не балуйте её! — бросила Жо Сюэ, косо взглянув на сестру. Она оглядела улицу, но ничего интересного не нашла, и, скрестив руки на груди, встала рядом с Цзян Мэй.
— Ха-ха… — Цзян Мэй весело рассмеялась, но ничего не сказала. Прогулка по рынку была лишь предлогом!
Внезапно позади раздался тихий голос Цзюйчжу:
— Госпожа… за нами давно следит одна группа людей.
Цзян Мэй взглянула на него, задумчиво кивнула и улыбнулась:
— Я знаю…
Она невозмутимо направилась в маленькую закусочную — проголодалась! Жо Юнь первой ворвалась внутрь и тут же заказала тарелку вкусных пирожных. Цзян Мэй выбрала место у окна, и все четверо с удовольствием поели. Когда она наелась и напилась, то «вдруг» заметила, что Юй Ци стоит неподалёку.
Цзян Мэй увидела, как он приближается, и с широкой улыбкой поднялась ему навстречу:
— Наконец-то показался, седьмой господин…
Она не церемонилась. «Давно уже следишь за мной!» — подумала она про себя.
http://bllate.org/book/7125/674250
Готово:
