В этот миг чёрный убийца, прижимая правое плечо, стоял на северной галерее двора. Посреди двора спокойно застыли Цзян Мэй и Юй Ци, а Жо Сюэ вместе с двумя слугами Юй Ци заняли позиции в восточном и западном углах.
— Твоё правое плечо ранено, ты больше не в силах держать меч. Сдавайся! — с лёгкой горечью произнёс Юй Ци.
Цзян Мэй скрестила руки на груди и, моргая, смотрела на него так, будто перед ней стоял самый обыкновенный человек. Убийца лишь холодно фыркнул, резко взмахнул левой рукой, направил ци на клинок и метнулся к одному из слуг Юй Ци.
Тот мгновенно уклонился, но второй слуга уже выхватил меч и бросился вперёд. Вскоре трое вновь сцепились в яростной схватке.
Цзян Мэй и Юй Ци поспешили отступить, освобождая им пространство. Внезапно зрачки убийцы сузились — он метнул дротик прямо в Цзян Мэй. Юй Ци вздрогнул и потянулся, чтобы схватить её, но Жо Сюэ уже взмыла в воздух и одним ударом меча отразила снаряд.
Хотя Жо Сюэ и защитила Цзян Мэй, отражённый дротик угодил прямо в лезвие меча убийцы. Тот обрадовался и, воспользовавшись моментом, ринулся в атаку на слугу Юй Ци.
— А-а! — раздался крик боли: дротик вонзился в бок одного из слуг.
Однако радоваться ему пришлось недолго — со стороны ворот раздались крики солдат из дома Пэя. Очевидно, подкрепление уже спешило сюда.
Убийца в отчаянии стал наносить удар за ударом, вкладывая в бой всю свою силу, чтобы справиться с оставшимся слугой.
Жо Сюэ, словно боясь, что Цзян Мэй хоть немного пострадает, плотно прикрыла её собой. Юй Ци тем временем отвёл раненого слугу в сторону. Он был уверен: этот убийца никуда не денется.
Но вскоре он понял, что ошибался. В тот самый миг, когда солдаты Пэя ворвались во двор через западные ворота, из восточных выскочил ещё один чёрный силуэт. Одним ударом он сбил второго слугу, подхватил раненого убийцу, и оба, взмыв на крышу, метнули цепь, зацепившись за высокую стену. Затем, используя лёгкие шаги, они стремительно скрылись за стеной…
Третья глава. Тайное противостояние
Через полчаса после всей этой суматохи Цзян Мэй наконец вернулась в свои покои. Жо Сюэ молча следовала за ней. Лицо Цзян Мэй было мрачнее тучи. Жо Сюэ прекрасно понимала причину, но вот третья участница событий — нет.
— Госпожа… вы наконец вернулись! — из внутренних покоев выбежала девушка, точная копия Жо Сюэ, и поспешила поддержать Цзян Мэй, радостно улыбаясь.
Десять лет назад Цзян Мэй спасла пару сирот-близнецов, оставшихся без родителей и без крова. С тех пор сёстры служили ей верой и правдой. Хотя их лица были одинаковыми, характеры сильно отличались: одна — с округлыми чертами лица и весёлым нравом, другая — холодная и сдержанная. По сравнению с ледяной Жо Сюэ перед ними сейчас стояла жизнерадостная Жо Юнь.
Увидев мрачное лицо Цзян Мэй, Жо Юнь растерялась и не знала, что сказать. Та даже не взглянула на неё, а, нахмурившись, направилась прямо внутрь. Жо Юнь, смущённо высунув язык, посмотрела на Жо Сюэ. Та едва заметно кивнула, давая понять: молчи. Сёстры тихо последовали за госпожой.
Цзян Мэй налила себе воды и залпом выпила. Затем, поставив кувшин, она опёрлась руками на стол и спросила хриплым голосом:
— Цзюйчжу вернулся?
Жо Юнь замерла в нерешительности, не понимая, что происходит. Она переглянулась с Жо Сюэ. Та осмотрела комнату — его нигде не было. Но прежде чем она успела ответить, из дверного проёма донёсся голос:
— Госпожа… я вернулся…
Он уже сменил чёрное одеяние на простую зелёную тунику. Его суровое лицо не выражало никаких эмоций. Подойдя ближе, он опустил голову и молчал.
Цзян Мэй бросила на него взгляд, и её черты немного смягчились.
— Как он?
Цзюйчжу слегка кивнул:
— Ничего страшного. Рана не тяжёлая… Должен поправиться.
— А сам он где? — Цзян Мэй повернулась спиной к троим, и в её голосе уже слышалась затаённая ярость.
— Я отвёз его к пристани. Там его уже ждали. Думаю, он уже покинул Сякоу… — тихо ответил Цзюйчжу.
Цзян Мэй фыркнула и уставилась на пламя свечи. Долгое молчание сменилось резким выговором:
— Самоуправство! Осмелиться вызывать на бой всех мастеров прямо на таком мероприятии! Ему, видимо, жизни мало!
Её резкий окрик заставил всех троих опустить головы. За столько лет службы они редко видели, чтобы госпожа так злилась. Кому-то явно предстояло наказание…
— Передай ему: без моего приказа — ни шагу из горы Цанби!
— Есть! — ответил Цзюйчжу.
— Кроме того, проследи за Юй Ци. Выясни, кто он такой. Если бы он не вмешался, всё прошло бы куда спокойнее! — Цзян Мэй гордо подняла подбородок, и гнев в её глазах вспыхнул ещё ярче.
— Кто же этот господин Ци? — спросила Жо Сюэ, которая всё видела своими глазами. — Он чуть не сорвал весь наш план.
Выпустив пар, Цзян Мэй немного успокоилась. Она расслабилась и подошла ближе к Жо Сюэ.
— Тот, кто в маске проник в дом Пэя и так пристально следил за происходящим… Должно быть, человек из императорского двора.
— В любом случае, следи за каждым его шагом, — бросила Цзян Мэй и ушла отдыхать в свои покои.
После этой ночи Цзян Мэй могла наконец выспаться, но новость о покушении на девятого принца мгновенно разлетелась по всему Сякоу.
Уже на следующее утро по всем улицам и переулкам города шептались о том, как на банкете в честь дня рождения великого наставника Пэя на девятого принца было совершено покушение. Кто-то добавлял от себя такие подробности, что история становилась всё живее и живее. Вскоре дом Пэя оказался в центре всеобщего внимания.
В тот же день Пэй Фэй, племянник Пэй Яня и нынешний начальник округа Учан, со своими солдатами почти перевернул весь дом вверх дном, но убийцу так и не нашёл.
К вечеру, после целого дня допросов и обысков, из дома Пэя выпустили всех, кроме нескольких знатных юношей, прибывших издалека. Гости вынуждены были заночевать в гостиницах.
В одном из лучших номеров гостиницы «Жёлтый Журавль» в Сякоу Юй Ци, прислонившись к низкому столику, пил чай. На нём по-прежнему была чёрная туника и маска из человеческой кожи.
— Удалось что-нибудь выяснить? — его тихий голос звучал властно.
Перед ним на коленях стоял мужчина, не осмеливаясь даже взглянуть на него.
— Господин, пока… не удалось установить её происхождение. Но… судя по вашему описанию, она похожа на одну известную фигуру из подпольного мира…
Взгляд Юй Ци вспыхнул. Он вдруг что-то вспомнил и уголки его губ тронула лёгкая усмешка.
— А в доме Пэя есть новости? Как девятый принц?
При мысли об этом Юй Ци нахмурился. Верхнее и среднее течение реки Янцзы — самое слабое место его влияния.
Он прибыл в Сякоу под предлогом празднования дня рождения Пэй Яня, чтобы разведать обстановку, но вместо этого столкнулся с таким инцидентом. Хотя… впрочем, это не обязательно плохо. Чем больше хаоса в столице — тем лучше… При этой мысли в уголках глаз Юй Ци мелькнула непроницаемая улыбка.
— Это… — мужчина замялся. — Положение девятого принца, похоже, ухудшается…
Юй Ци вздрогнул, улыбка исчезла. Он резко выпрямился:
— Что с ним?
— В павильоне Сяоюэ уже применили лучшее лекарство для заживления ран. Кровотечение остановили, но рана не затягивается. Говорят, она остаётся мёртвенно-бледной… В доме Пэя все в панике, а знатные юноши не находят себе места…
— Значит, убийцу так и не поймали… — Юй Ци тяжело вздохнул. Того, скорее всего, уже не найти… Но кто же осмелился спланировать такое дерзкое покушение?
— Нет… — тихо ответил мужчина. — Однако я собрал немного белого порошка, который убийца рассыпал перед бегством… — Он достал из кармана кусок ткани, развернул и протянул Юй Ци.
Тот взял его, внимательно осмотрел, но ничего не сказал, лишь отложил в сторону.
— Продолжай следить за домом Пэя. Любая деталь — сразу ко мне.
— Есть…
— И ещё, — добавил Юй Ци, — прикажи следить за той девушкой. Следи за каждым её шагом.
— Понял! — мужчина поклонился и вышел.
Юй Ци налил себе бокал вина, сделал глоток и вновь улыбнулся. Интересно, как отреагирует столица, когда узнает о покушении на девятого принца?
Видимо, скоро в Дахуане начнётся буря…
Он вздохнул и взял с полки «Чуньцю».
На третий день после банкета из столицы пришёл указ: император Сяо повелел Пэй Фэю сопроводить девятого принца обратно в Цзянькан. Очевидно, он больше не доверял безопасности сына в Сякоу.
Пэй Янь, хоть и с сожалением, приказал Пэй Фэю собрать всех знатных юношей и отправить Сяо Мочэна в столицу. В тот день он провожал не только девятого принца, но и свою любимую внучку Пэй Ланьин. Он выдал её замуж за Сяо Хэ — пора было девочке посмотреть мир столицы.
Стоя на древнем, широком пороге своего дома, Пэй Янь смотрел, как алый подол платья Ланьин развевается на ветру. Он смотрел, пока образ не расплылся, пока красная точка не исчезла вдали. В груди вдруг вспыхнула острая боль — страх, что он больше никогда не увидит внучку, заставил его дрожать.
— Господин… — тихо спросил управляющий, поддерживая дрожащего старика, — почему вы выдали госпожу замуж за наследного сына Сяо? Ведь девятый принц явно намекал на помолвку! Если бы Пэй отдали одну дочь наследному принцу, а другую — девятому принцу, наш род стоял бы нерушимо!
— Хе-хе… — Пэй Янь всё ещё смотрел вдаль, куда уехала Ланьин. Он глубоко вздохнул и произнёс: — Ветвь Пэй в столице поддерживает наследного принца. По крайней мере внешне мы не должны ставить их в трудное положение. После того как девятый принц научился читать, Сяо Хэ стала его наставницей. До отъезда в Нинчжоу они были очень близки. Поэтому девятый принц сам одобрил этот брак…
Глаза Пэй Яня затуманились. В груди будто лег тяжёлый камень. Его морщинистое лицо исказила далёкая печаль, а сухие губы задрожали:
— Я всегда чувствовал вину перед тем ребёнком… Отдать ему Ланьин — хоть какая-то компенсация…
Много позже, опираясь на управляющего, Пэй Янь медленно вошёл в дом. В огромной резиденции шелестел ветер, неся с собой одиночество и увядание. В этот миг сердце старика словно вынули — осталась лишь пустота и тоска…
Так закончился банкет, поднявший столько шума. Оставалось лишь горько усмехнуться.
Конечно, Сяо Хэ, давно жившая в Нинчжоу, тоже отправилась в столицу вместе с девятым принцем. По дороге все будто забыли о ране принца — целыми днями играли в го, слушали музыку или сочиняли стихи. Но сам принц, всегда такой беззаботный, не знал, что в столице его ждёт ещё более тяжёлое испытание…
Четвёртая глава. Тонкая паутина
Весной четырнадцатого года правления Цзинси в Дахуане, двадцатого числа четвёртого месяца, свита девятого принца наконец достигла столицы Цзянькан. Император Сяо немедленно созвал лучших врачей из Императорской лечебницы для осмотра Сяо Мочэна.
Однако знаменитый врач Хуа уже полчаса осматривал принца в тёплых покоях, и тот даже уснул, но Хуа всё ещё не выходил.
За занавеской император Сяо и мать девятого принца, наложница Су, тревожно ждали. Наложница Су не могла сдержать слёз.
Император нежно вытер слёзы с её щёк и погладил белоснежную, упругую кожу. Глядя на плачущую красавицу, он чувствовал невыносимую боль в сердце. Ей уже сорок, но она по-прежнему капризна и обидчива. Император поправил её растрёпанные волосы и с лёгкой улыбкой покачал головой.
Наконец Хуа откинул занавеску, тяжело вздохнул и, опустившись на колени перед императором и наложницей, с горечью произнёс:
— Ваше Величество, Ваше Высочество… Старый слуга бессилен. Боюсь, девятого принца не спасти…
http://bllate.org/book/7125/674249
Готово:
