После резни, учинённой маркизом Цзиннань Му Чжэнем в доме семьи Юнь, он вместе с сыном вернулся в Нинчжоу и за четырнадцать лет так и не ступил в столицу. Причины этого Цзян Мэй прекрасно понимала. Однако зачем именно сейчас наследный сын Му явился в город?
Услышав эти слова, Цзян Мэй слегка нахмурилась, сердце её дрогнуло. Она подняла чашу с вином и сделала осторожный глоток, взгляд стал задумчивым.
Через мгновение она поставила чашу и серьёзно посмотрела на собеседника:
— Господин Юй, вы, вероятно, не знаете: сегодняшний пир в честь дня рождения так многолюден ещё и потому, что у великого наставника Пэя есть единственная внучка, которую он лелеет как зеницу ока. Ей семнадцать лет, и она ещё не замужем. Наставник решил воспользоваться этим банкетом, чтобы выбрать ей достойного жениха. Именно поэтому в зале собралось столько молодых учёных…
Цзян Мэй многозначительно взглянула на него, стараясь уловить малейшие перемены в его лице. Однако Юй Ци остался невозмутим и спокойно произнёс:
— Кому бы она ни вышла замуж — всё будет к лучшему…
Будь то девятый принц, дом Му из Нинчжоу, клан Юань из Цзинчжоу или другие знатные семьи империи — брак с этой девушкой из рода Пэй укрепит чью угодно власть. Остаётся лишь гадать, чью кандидатуру одобрит сам Пэй Янь.
Цзян Мэй задумчиво кивнула:
— Возможно…
И больше ничего не сказала, лишь продолжила молча пить вино.
Обычные гости во дворе либо весело беседовали и пили, либо играли в винные игры. А во дворе сбоку собрались воины из мира рек и озёр — ученики разных школ уже затеяли поединки. В главном же зале звучали флейты и шэн, не прекращались танцы и песни…
Все погрузились в праздничное веселье, как вдруг из зала раздался резкий окрик:
— Убийца! Ловите убийцу!
Мгновенно Цзян Мэй услышала звон сталкивающихся клинков, звон разбитой посуды и пронзительные женские крики. Этот вопль будто пробудил всех ото сна. Толпа хлынула к главному залу, и весь особняк Пэй взорвался суматохой.
Цзян Мэй и Юй Ци тут же вскочили на ноги. Обменявшись взглядом, они поняли: дело плохо. Но толпа уже загородила им путь, и выбраться к залу было невозможно.
Когда Цзян Мэй вытянула шею, пытаясь разглядеть происходящее, из толпы выскользнула знакомая фигура.
— Жо Сюэ… Что случилось? — напряжённо спросила Цзян Мэй.
Жо Сюэ протиснулась к ней и быстро доложила:
— Госпожа, на девятого принца совершено покушение…
— Что?! — в один голос воскликнули они.
Лицо Цзян Мэй исказилось от изумления, а на лице Юй Ци промелькнула тревога и беспокойство.
— Насколько тяжело ранен принц? А убийца? — спросила Цзян Мэй.
Жо Сюэ не успела ответить, как из зала выскочил человек и закричал стражникам у ворот:
— Запереть ворота! Всех слуг — на задний двор! Быстро перекройте все пути — ловим убийцу!
Глаза Юй Ци блеснули, и он тихо сказал:
— Похоже, убийца уже скрылся из зала и направился в сад. Так ему легче будет скрыться…
Цзян Мэй взглянула на него с лёгким подозрением, но промолчала. Вскоре она увидела, как слуги Пэй заняли все ключевые точки особняка, а главные ворота плотно закрыли. Очевидно, сегодня убийцу не отпустят без поимки.
Пока Юй Ци и Цзян Мэй размышляли каждый о своём, из зала вышел ещё один человек. Он в панике кричал слугам:
— Быстрее! Бегите в павильон Сяоюэ и приведите лекаря! Его высочество… слишком много крови потерял…
С этими словами он, согнувшись, снова юркнул внутрь.
От этих слов все во дворе остолбенели. Если бы девятый принц погиб здесь, в особняке Пэй в Сякоу, последствия были бы поистине ужасны…
Услышав это, лицо Юй Ци, скрытое под маской из человеческой кожи, дрогнуло.
Только Цзян Мэй побледнела и почувствовала, как сердце сжалось. Неужели раны действительно так тяжелы?
Она огляделась: гости, ещё недавно веселившиеся во дворе, теперь устремились к заднему саду — хотели посмотреть, как мастера из мира рек и озёр ловят убийцу.
Наконец её взгляд упал на Юй Ци. Он стоял, опустив голову, погружённый в раздумья.
— Господин Юй, не пойти ли нам тоже взглянуть на это зрелище в саду? — предложила она.
Юй Ци некоторое время смотрел на неё, затем коротко бросил:
— Хорошо!
Итак, втроём они двинулись к заднему саду. Однако, в отличие от других, шли они медленно: Цзян Мэй заметила, что Юй Ци внимательно осматривает окрестности, будто что-то выискивая.
«Что он задумал?» — с тревогой подумала она. «Зачем он проник в особняк Пэй под маской?» В душе у неё зародилось смутное беспокойство.
Шум становился всё громче. Они уже достигли заднего сада. Обычно это место славилось своей тишиной: извилистые дорожки, павильоны у воды, а у берега — цветущий сад. Сейчас же именно там сражались воины из мира рек и озёр с убийцей. Прежде ухоженный сад был разорён: повсюду валялись лепестки, но даже в хаосе они источали свежий аромат.
Цзян Мэй и Юй Ци обошли толпу и забрались на высокую искусственную горку в юго-восточном углу. Оттуда хорошо было видеть схватку на другом берегу. Слуги и стража Пэй, а также гости-воины плотным кольцом окружили убийцу. Ученики различных школ поочерёдно вступали с ним в бой. Казалось, убийце не вырваться.
— Этот убийца мастер своего дела! — говорил кто-то в толпе. — Он уже победил пять школ! Остались только «Минцзин» и «Цзяньмэй»!
— Да, он сражается без пощады, почти каждая атака на убой. Очень трудно парировать!
— Откуда в мире рек и озёр появился такой мастер?..
Эти слова доносились до Цзян Мэй и Юй Ци. Взгляд Юй Ци на убийцу стал ещё более сложным.
— Какая наглость! — с раздражением проговорил он. — Столько мастеров собралось, а он вызывает их по одному! Неужели переоценил себя или просто не дорожит жизнью?
Жо Сюэ нахмурилась и тайком взглянула на Цзян Мэй. Та, как и ожидалось, выглядела недовольной, и служанка занервничала.
— Ха-ха… — горько усмехнулась Цзян Мэй. — Полагаю, воинам из мира рек и озёр сейчас не сладко: если нападут все сразу — уронят честь, а если будут драться поодиночке — дадут ему шанс сбежать…
— Сбежать ему будет нелегко… — тихо произнёс Юй Ци, и в его спокойных глазах мелькнули холодные искры.
Цзян Мэй удивлённо посмотрела на него — откуда такая уверенность?
Юй Ци заметил её недоумение и улыбнулся:
— Посмотри: ученики «Минцзин» и «Цзяньмэй» уже вступили в бой.
Цзян Мэй обернулась и увидела, что один мастер боевых искусств и один фехтовальщик действительно атакуют чёрного убийцу.
«Минцзин» славился внутренней силой, а «Цзяньмэй» — искусством владения мечом, сравнимым с дыханием ветра. По движениям учеников было ясно: их мастерство достигло высшего уровня.
Цзян Мэй серьёзно кивнула. Действительно, убийце, кажется, некуда деваться!
Но в следующее мгновение Юй Ци тихо выдохнул:
— Плохо!
— Убийца пытается прорваться! — воскликнул он.
И правда: убийца одним взмахом меча отбросил обоих противников, откинулся назад и рванул прочь… Однако ученик «Цзяньмэй» мгновенно бросился за ним и вонзил клинок в правое плечо. Убийца вскрикнул от боли, выхватил что-то из-за пазухи и бросил в толпу белый порошок, после чего прыгнул в сторону и исчез…
Воины, опасаясь яда, отпрянули и зажмурились. А когда открыли глаза — убийцы и след простыл.
— Убийца скрылся!
— Быстрее! За ним!
Не в силах снести такого позора, воины мгновенно рассеялись по всему особняку в поисках преступника.
В тот же миг Юй Ци спрыгнул с горки и помчался на восток. Цзян Мэй, не раздумывая, потянула за собой Жо Сюэ и последовала за ним…
Чем дальше они бежали на восток, тем меньше встречалось людей. Пересекя два двора, они достигли извилистой галереи, ведущей вверх по склону. Здесь Юй Ци остановился. Цзян Мэй с изумлением обнаружила, что рядом с ним появились ещё двое.
«Этот господин Юй явно готовился заранее…» — подумала она, тяжело дыша.
Все в особняке устремились на запад, но почему же он так поспешно бросился именно на восток? В душе у неё росло тревожное предчувствие. После короткого размышления она уже приняла решение.
Остановившись, Юй Ци приказал своим людям:
— Вы двое — наверх, в павильон! Перекройте убийце путь!
Едва он договорил, как те двое, не говоря ни слова, стремительно взлетели по склону к павильону.
— Почему господин Юй уверен, что убийца направится именно сюда? — спросила Цзян Мэй, переводя дыхание и опершись руками на бёдра.
Юй Ци повернулся к ней и улыбнулся:
— После того как убийца бросил порошок, он перепрыгнул через стену сада и скрылся в коридоре за ней.
— За садом коридор ведёт и на восток, и на запад. Почему вы уверены, что он выберет восток?
Юй Ци выпрямился и отряхнул пыль с одежды:
— На западе — жильё слуг и склады. Туда постоянно завозят припасы, так что выбраться оттуда проще простого. Это очевидно всем, поэтому стража и воины устремились именно туда.
— А на востоке, насколько мне известно, наставник Пэй построил павильон. Он стоит на склоне горы, и оттуда открывается вид на восход. Там редко бывают люди — наставник не любит, когда его беспокоят. Поэтому… если убийца хочет скрыться, павильон — самое укромное и удобное место…
Цзян Мэй сначала замерла, потом громко рассмеялась:
— Ха-ха… Господин Юй, вы, оказывается, как свои пять пальцев знаете особняк Пэй…
В её глазах вспыхнул холодный свет, а улыбка не достигла зрачков.
Внезапно брови Юй Ци дрогнули. Он резко прикрыл ладонью рот Цзян Мэй и потянул её с Жо Сюэ за укрытие у стены. От неожиданности Цзян Мэй обмякла.
— Убийца поднялся по тропинке в павильон… — прошептал Юй Ци, устремив взгляд на бамбуковую рощу у западного конца галереи.
Цзян Мэй вздрогнула. Она посмотрела туда — но убийцы уже не было.
А вскоре из павильона донёсся звон мечей.
Сердце Цзян Мэй сжалось, но она твёрдо сказала:
— Господин Юй, давайте разделимся: вы пойдёте по галерее, а я — по тропинке. Так мы окружим убийцу!
Она уже сделала шаг к лестнице, но Юй Ци удержал её, покачал головой и нахмурился:
— В павильоне тесно. Там не поместится так много людей. Ни вы, ни я не воины — сейчас легко можем стать заложниками.
Затем он взглянул на Жо Сюэ:
— Лучше отправим кого-нибудь за подмогой.
Смысл его слов был ясен. Но Цзян Мэй подняла глаза к павильону. Стемнело, и внутри уже ничего не было видно, но звуки боя становились всё ближе.
— Нет времени! — твёрдо сказала она. — Сейчас, когда все бегут за подмогой, я продумаю второй ход.
— О? — с интересом протянул Юй Ци.
Она объяснила:
— В особняке Пэй есть выходы во всех направлениях, кроме северного.
Юй Ци пристально смотрел на неё, ожидая продолжения.
— С севера — гора, а за ней — отвесная скала. Да и стена особняка с этой стороны достигает десяти чжанов. Каким бы мастером ни был убийца, через такую стену не перепрыгнет!
— И что вы предлагаете?
— Загоним его на север и возьмём в кольцо. К тому времени, когда мы его поймаем, нужные люди уже подоспеют… — Цзян Мэй слегка наклонила голову, и на губах её заиграла странная улыбка.
— Отлично! — одобрил Юй Ци, но в его взгляде мелькнуло новое чувство: она оказалась не менее проницательной, чем он ожидал.
Действительно, вскоре слуги Юй Ци сообщили, что убийца свернул на запад по тропинке. Цзян Мэй уже послала Жо Сюэ перекрыть ему путь с запада. Так, пока остальные гости и стража метались по особняку в поисках преступника, Цзян Мэй и Юй Ци незаметно загнали убийцу в небольшой дворик на северо-востоке.
http://bllate.org/book/7125/674248
Готово:
