— После Нового года, отец, почаще съезди по окрестностям, — сказала Кунцин, зная, как тот обожает землю. — Увидишь подходящий участок — покупай. Новая династия только встала на ноги, кругом разруха, а земля — надёжное вложение: сдашь в аренду под посевы — и будет тебе доход на всю жизнь.
— Ладно, — улыбнулся Су Саньгуй, глаза его прищурились от радости. — И не думал, что доживу до такого дня! А вы с Ханьлянем когда снова в путь?
— Девятого числа выезжаем, — сразу ответил Цинь Ханьлянь. — У меня заказ: двадцать повозок шкур нужно доставить на юг.
— Я тоже поеду, — подхватила Кунцин, глядя на Цинь Ханьляня. — На юге осенью урожай был хороший — закуплю немного зерна. Как раз к весне, когда запасы кончатся, цены подскочат. Заодно посмотрю местные шёлка и куплю для сестры приданое. На свадьбе моей сестры будет десять ли алого поезда!
— Это чересчур роскошно, — возразила Чжэньнян. — У нас семья небольшая, можно и скромно обойтись.
— Ни за что…
— Ни в коем случае…
Цинь Ханьлянь и Кунцин одновременно возразили, переглянулись и отвернулись. Цинь Ханьлянь первым заговорил:
— Такое случается раз в жизни — нельзя упрощать.
— Я тоже так считаю, — поддержал Кунцин. — Сестра такая красавица и такая добрая — на её свадьбе все девушки должны позавидовать!
— Хорошо, что свадьбу назначили заранее, — добавила Су. — Дел ещё много предстоит.
Все заговорили о свадебных приготовлениях, а Чжэньнян осталась в стороне и сидела, переглядываясь с Туаньтуань.
Девятое число наступило быстро. Когда Цинь Ханьлянь уже садился в повозку, Чжэньнян протянула ему маленький ларчик:
— Раньше писала тебе письма, но стеснялась показывать. Теперь снова расстаёмся… Посмотри в дороге — чтобы время скоротать.
Цинь Ханьлянь не ожидал такого подарка. От радости у него голова закружилась. Долго мечтал перечитать её письма, потом что-то случилось — и забыл. А теперь, держа ларчик в руках, он казался ему бесценным сокровищем.
— Обязательно сохраню, — сказал он с дрожью в голосе. — Не подведу твоё доверие.
Кунцин подошёл издалека:
— Сестра, а мне что? Ты ему дала, а мне — нет!
Лицо Чжэньнян покраснело:
— Да там просто лекарственные травы. Вчера же дала тебе целый мешочек.
— Дай посмотрю… — Кунцин потянулся к ларчику, но Цинь Ханьлянь мгновенно юркнул в повозку.
— Сестра, смотри, что он выделывает! — возмутился Кунцин.
— Ладно, не шали. Пора в путь. Будьте осторожны в дороге.
Кунцин был уверен: между ними какой-то секрет. Надув щёки, он последовал за повозкой.
Как только они уехали, в доме сразу стало пусто. Когда Цинь Ханьлянь был дома, Туаньтуань не любила, чтобы он её брал на руки, а теперь то и дело смотрела на ворота и звала: «Дядя!» Чжэньнян тоже грустила. Су решила занять её делом — когда занята, некогда думать о грустном. Она нашла в деревне знакомую тётю Дин, чтобы та научила дочь вышивке. По дороге болтала:
— Не думаю, что ты многому научишься, но хотя бы сшей жениху нижнее бельё, носки, чехол для веера… Это же необходимо уметь.
Су щедро заплатила за обучение, да и не собиралась отбирать хлеб у тёти Дин — лишь немного подучиться. Та сразу согласилась.
Нового года ещё не прошло и дел никаких, так что занятия начались в тот же день. После первого урока обе с облегчением выдохнули. Тётя Дин, провожая Чжэньнян, сразу зажужжала:
— Девочка вроде умная, а иголкой всё в пальцы себе тычет!
Чжэньнян смотрела на свои уколотые пальцы и чуть не плакала. Она не понимала: вроде всё ясно на уроке, а стоит взять иголку — и вонзает её в плоть. Вернувшись домой, она сразу пожаловалась матери: мол, вышивка — это пытка!
Су мазала ей ранки и говорила:
— Ты только начала учиться. Всё трудно вначале.
Чжэньнян молчала, только тыкала пальцами с уколами прямо перед глазами матери. Су стиснула зубы:
— Нет, столько вещей нужно сшить — это же деньги! По крайней мере, занимайся до тех пор, пока не начнёшь принимать пациентов.
Третьего числа Чжэньнян навестила лекаря Чжэна и госпожу Чжао Ляньжоу. Та велела ей хорошо отдохнуть в праздники и начинать приём только после первого месяца. Сказала, что с ребёнком всё в порядке, мелкие недомогания сама вылечит. Чжэньнян почувствовала, что госпожа Чжао ведёт себя странно — чересчур любезна и даже немного боится её. Подумала, что та, наверное, чувствует вину за происшествие в доме Цяня, и не стала задерживаться.
Представив, что её ждут ещё двадцать дней «бесчеловечных пыток» иголкой, Чжэньнян вздохнула: «Жизнь — ад!» — и зарылась лицом в пухлый животик Туаньтуань. Та залилась смехом.
Су тут же дала ей подзатыльник:
— Тебе сколько лет? Совсем без стыда! Ребёнка ещё рассмешишь до икоты. Идём, Туаньтуань, пойдём с бабушкой посмотрим на овечек. А ты сиди и тренируйся. Завтра, когда пойдёшь к тёте Дин, постарайся не уколоться — ткань с кровью ведь тоже деньги!
Чжэньнян с изумлением смотрела вслед матери. Видно, она больше не любимая дочка — теперь ей даже сочувствия не оказывают, только о ткани думают! Вздохнув, она снова взяла иголку и нитку.
Через полмесяца упорных трудов Чжэньнян всё же добилась кое-каких успехов. Она вышила первый в жизни мешочек для благовоний и подарила его матери.
Су долго разглядывала подарок:
— Что это ты вышила? Цветок не цветок, трава не трава.
Улыбка Чжэньнян замерла:
— Мама, это же журавль! Вот шея, вот ноги…
Первую работу дочери, конечно, надо похвалить… Но Су смотрела на мешочек и не находила слов. Увидев горящий взгляд дочери, она выдавила:
— Мешочек… прочный! Отдай-ка отцу, у него как раз старый порвался.
Су Саньгуй, увидев подарок, сказал:
— У меня и так есть мешочек от тебя — помнишь, на свадьбе обещал носить только твои. Не надо. Сшей-ка мне новый, когда будет время.
Су покраснела и, радостно хихикая, побежала искать ткань.
Чжэньнян смотрела на стол, где лежал мешочек, и чувствовала, как в груди сжимается ком. Туаньтуань залезла на стол, взяла мешочек и внимательно его разглядывала. Чжэньнян обняла её:
— Вот ты у меня умница! Мой мешочек вовсе не такой уж страшный.
Туаньтуань подняла своё белое личико и с невинной улыбкой произнесла:
— Уродство!
Сердце Чжэньнян будто пронзили насквозь. Она вынуждена была признать: её талант к вышивке действительно отсутствует. Вздохнув с досадой, она увидела, как Туаньтуань играет с мешочком и смеётся.
Вечером Чёрный Ветер привёз несколько повозок. Цинь Ханьлянь в дороге увидел партию саженцев гардении — хорошие, и сезон подходящий — велел отправить домой. Весной, как только земля оттает, их высадят на лекарственное поле.
Он привёз также лекарственные травы и письма от Цинь Ханьляня с Кунцином. Чжэньнян велела Чёрному Ветру прочитать письма родителям, а сама, покраснев, ушла в комнату с письмом от Цинь Ханьляня.
«Дорогая Чжэньнян! Пишу в спешке — уже в сотнях ли от тебя. Сегодня проезжали мимо поместья, внезапно хлынул дождь, пришлось остановиться. За окном дождевые нити, а мои мысли о тебе — бесконечны и неослабны. Перечитываю твои письма снова и снова…»
Письмо Цинь Ханьляня заняло две страницы и было наполнено нежными словами. Чжэньнян читала — и сердце её превратилось в мёд. На третьей странице крупными буквами, будто вырезанными в бумаге, значилось: «ОБЯЗАТЕЛЬНО ОТВЕТЬ!»
— Кто так грубо приказывает? — пробормотала она, но уже развернула чистый лист. Долго сидела, не зная, как выразить чувства — всё казалось слишком стыдным. Смяла лист, взяла новый и написала о повседневных делах. В конце пожаловалась: «Начала учиться вышивке, сшила мешочек — все говорят, что уродливый. Видно, нет у меня к этому таланта».
Положив письмо сушиться, она вспомнила про одежду для Кунцина, которую недавно получила в ателье. Весной будет тепло — пусть носит. Решила отправить её с Чёрным Ветром. Положила одежду на кровать, но Туаньтуань тут же схватила мешочек и бросилась к ней:
— Дядя!
— Не дядя, а одежда, — сказала Чжэньнян, ища вторую кофточку. Туаньтуань нырнула в широкие рукава. Когда Чжэньнян заметила её, наружу торчала только розовая попка.
Чжэньнян вытащила девочку:
— Туаньтуань!
Та, вся красная, протянула мешочек:
— Баба!
Чжэньнян хотела что-то сказать, но мать уже звала обедать. Она схватила Туаньтуань и выбежала из комнаты.
Через несколько дней Чёрный Ветер догнал Цинь Ханьляня и передал одежду Кунцину, а письмо — Цинь Ханьляню.
Кунцин был недоволен, но успокоился, увидев, что сестра написала и ему. Он взял свёрток и решил похвастаться перед Цинь Ханьлянем. Вытащил мешочек:
— При покупке одежды ещё и мешочек в подарок? Хотя вышит ужасно. Зато одежда — отличная, сестра у меня с хорошим вкусом!
Цинь Ханьлянь промолчал. Развернул письмо. Ага!
Он невозмутимо поднял мешочек, который Кунцин отбросил, и повесил его на одежду:
— Мой старый порвался. Этот сойдёт. Отдай мне!
Кунцин посмотрел на мешочек, потом на Цинь Ханьляня.
«Бедняга, — подумал он. — Без сестры даже глаза разучился открывать. Жалко!»
Автор примечает:
Цинь Ханьлянь: Ты просто не понимаешь моего вкуса. Хм.
Первый приём после праздников в доме Сунь дал Чжэньнян странное ощущение, будто прошла целая вечность.
Старшая госпожа уехала в монастырь молиться за упокой души старого господина на полмесяца. Чжэньнян сразу провели в покои первой госпожи. Оглядевшись, она не увидела ту служанку, которую встречала в прошлый раз. Юйинь отдернула занавеску:
— Пришла, Су-дафу! В прошлый раз госпожа как раз говорила: проснулась после дневного сна — а тебя уже нет, срочно уехала. Потом приходила госпожа Чжэн. Подождите немного, госпожа сейчас закончит сводить счета.
— Кто сказал, что у меня срочное дело? — нахмурилась Чжэньнян.
Юйинь, увидев её реакцию, ответила:
— Служанка Цуйюй из покоев третьей госпожи. Сказала, что видела вас под навесом и передала.
— Та самая Цуйюй? С овальным лицом, тонкими бровями, тихим голосом и родинкой за ухом?
— Да, — кивнула Юйинь и, оглянувшись, добавила шёпотом: — Только не говорите никому… В новогоднюю ночь в палатах третьей молодой госпожи случился пожар. Эта девочка пыталась тушить и упала в прорубь — не спасли. В доме теперь запрещено об этом говорить. Я вам рассказываю, потому что вы мне дали мазь для рук — теперь кожа гладкая.
— Су-дафу, прошу прощения за ожидание! Заходите! — раздался голос из внутренних покоев. Чжэньнян собралась с мыслями и вошла.
В повозке она всё размышляла о событиях в доме Сунь. Все улики указывали на то, что третья молодая госпожа устроила против неё ловушку со смертельным исходом. Но потом та сама погибла при загадочном пожаре. Все, кто причинял ей зло, погибли в огне. Неужели это совпадение?
Если нет… то кто же? Ответ пришёл сам собой. Чжэньнян глубоко вдохнула. Хорошо, что сейчас молодой господин в отъезде — иначе ей было бы невыносимо знать правду.
Повозка медленно катилась дальше, и вскоре они прибыли в дом Цюйтань. Чжэньнян отложила тревожные мысли и вошла.
Цюйтань лежала в постели.
— Что с тобой? Заболела?
— Столько дел перед праздниками… Теперь расслабилась — и сразу закружилась голова, тошнит. Думаю, раз уж ты не чужая, полежу, пока ты придёшь. На улице холодно?
Она велела служанке принести грелку.
— Не так уж и холодно. Дай-ка пульс пощупаю — вдруг простудилась?
Чжэньнян согрела руки и начала пульсацию. Пульс… странный.
— Дай другую руку.
Цюйтань испугалась:
— У меня что-то серьёзное?
Чжэньнян приложила палец к губам. Цюйтань замолчала. Чжэньнян внимательно прощупывала пульс, потом сказала:
— Ладно, убирай руку.
Она убрала инструменты.
Цюйтань схватила её за руку:
— Что со мной? Скажи честно! Я… умираю?
Чжэньнян похлопала её по руке:
— Дай-ка посмотрю рецепт, который выписала госпожа Чжэн.
http://bllate.org/book/7123/674147
Готово:
