— Конечно, я помогу тебе… — с нежной улыбкой сказал Цинь Ханьлянь. — Но тебе предстоит сделать выбор: от тебя зависит жизнь всей семьи Сунь.
— Скажи, что делать — я всё исполню! — в панике воскликнул Сунь Чэндун.
Цинь Ханьлянь протянул ему небольшой свёрток:
— Способ применения указан на упаковке. А дальше поступим так…
— Не волнуйся! — Сунь Чэндун наконец решился и взял свёрток. Цинь Ханьлянь развязал ему верёвки и кивнул Чёрному Орлу, давая знак следовать за ним.
— Думаешь, он всё выполнит? — спросил Кунцин, глядя на Цинь Ханьляня.
— Желающий выжить способен на большее, чем можно представить. А если речь идёт о спасении целого дома — тем более, — ответил Цинь Ханьлянь, устремив взгляд в окно. Казалось, скоро снова пойдёт снег.
Болезнь Чжэньнян затянулась и мучила её вплоть до Нового года. Лишь тридцатого числа последнего месяца она вернулась из города в деревню. За время болезни она быстро потеряла весь вес, который набрала за несколько месяцев жизни в деревне: округлый подбородок стал острым, а походка — такой же хрупкой и трогательной, как у Си Ши.
В новогоднюю ночь вся семья собралась вместе, чтобы проводить старый год. Чжэньнян и Туаньтуань были одеты в одинаковые лисьи шубки; белоснежный мех на воротниках оттенял их нежные, словно фарфор, лица. Туаньтуань несколько дней не могла увидеть Чжэньнян и, завидев её, тут же расстроилась, всхлипывая и протягивая к ней руки. Чжэньнян сжалилась и взяла девочку на руки. Та крепко ухватилась за её одежду и зарылась лицом в грудь, будто решив, что оттуда её никто не вытащит.
После болезни Чжэньнян ослабла, а Туаньтуань с каждым днём становилась всё тяжелее. Уже через несколько минут у неё не осталось сил держать ребёнка. Цинь Ханьлянь осторожно забрал девочку. Туаньтуань нахмурилась и сердито закричала:
— Не надо! — и её кулачок тут же прилетел прямо в уголок рта Цинь Ханьляня.
В новогоднюю ночь получить удар — такого за всю свою жизнь, длившуюся более двадцати лет, молодой генерал ещё не испытывал. Его лицо потемнело, как дно котла. Он схватил её кулачок, собираясь что-то сказать, но в этот момент обидчица разразилась громким плачем, будто именно её обидели.
Цинь Ханьлянь был поражён: нынче даже бьющие становятся такими дерзкими! Плач Туаньтуань усиливался с каждой секундой. Чжэньнян ещё не успела её утешить, как на шум из кухни выбежала мать Су. Она даже не стала выключать огонь под сковородой, где жарились рыбы:
— Что случилось? Почему ребёнок так плачет? Упала?
Она подошла ближе, но Туаньтуань отвернулась и потянулась к Чжэньнян. Та снова взяла её на руки, и девочка тут же замолчала, свернувшись клубочком у неё на груди.
— Она упрямится и хочет, чтобы носила именно Чжэньнян, — пояснил Цинь Ханьлянь, — а у Чжэньнян нет сил. Я просто забрал её, а она обиделась.
Ему так и хотелось дать этой неблагодарнице шлёпка по попе.
— Ребёнок давно не видел Чжэньнян и очень скучал, — сказала мать Су, глядя на Туаньтуань с нежностью. — Чжэньнян, зайди-ка в дом и положи ребёнка на кровать — так тебе будет легче держать её. А когда начнётся ужин, выйдете вместе.
Чжэньнян с ребёнком ушла в дом, а Цинь Ханьлянь со вздохом последовал за Кунцином во двор, чтобы расставить петарды. Они ждали, когда наступит нужный час, чтобы зажечь их, и пока раскладывали, разговаривали. Кунцин кивнул в сторону дома:
— Как обстоят дела с тем человеком? По идее, завтра уже должно быть ясно.
— Оказывается, он не так прост. Вернувшись домой, вёл себя как ни в чём не бывало, даже принёс той женщине гребень и любимые пирожные с каштанами. Если бы не подмешал в пирожные тот порошок, который мы дали, выглядело бы как настоящая любовь.
— У принцессы наверняка больше двух человек в свите. Может, стоит проверить глубже? Иначе потом будут одни проблемы, — сказал Кунцин, глядя на ночное небо. В деревне повсюду горели фонарики, и везде царило праздничное настроение.
— Чёрный Облако и Чёрный Ветер уже разведывали. Император тогда направил элитные войска, чтобы уничтожить её отряд. К тому моменту, когда она встретила Сунь Чэндуна, в живых осталось лишь несколько человек. Иначе она бы не согласилась выйти замуж за простого богатого купца. Но то, что у неё есть люди, спрятанные в доме, — правда. Сунь Чэндун уже начал проверку, и если Чёрный Орёл заметит что-то подозрительное, сразу пришлёт весточку, — ответил Цинь Ханьлянь, перебирая в уме возможные варианты развития событий и всё ещё опасаясь непредвиденных обстоятельств.
— Недавно я слышал слухи — не знаю, правда ли это, — продолжил Кунцин, согревая руки. — Говорят, у принцессы есть карта сокровищ прежней династии. Поэтому Император ищет её не только из-за личной ненависти, но и ради огромного клада.
— Скорее всего, это выдумки. Прежняя династия была настолько разорена, что если бы у них и были сокровища, их давно бы пустили на алхимические опыты. Не оставили бы их Минъюнь… Но зато этим можно воспользоваться. Хэйянь! — окликнул он с крыши.
Хэйянь плавно спустилась вниз. Цинь Ханьлянь дал ей краткие указания, и та кивнула, собираясь уходить.
— Поторопись, — добавил он, — скоро начнётся новогодний ужин.
Хэйянь вернулась как раз к ужину и незаметно кивнула Цинь Ханьляню. Тот поднял бокал и обратился к родителям Су:
— Разрешите выпить за вас. Спасибо, что доверили мне Чжэньнян. Всю оставшуюся жизнь я буду защищать её, даже ценой собственной.
Старики подняли бокалы. Су Саньгуй сказал:
— Родители всегда желают своим детям только добра. Пусть в новом году всё у вас будет гладко.
Бокалы звонко чокнулись, а за окном раздались первые хлопки петард — началась новогодняя ночь.
В доме Сунь тоже царило оживление. В большой семье было много гостей, и старшая невестка Сунь еле успевала за всеми.
Минъюнь смотрела на эту суету и шум с отвращением, но внешне сохраняла вежливую улыбку. Если бы у неё был хоть какой-то приют, она бы никогда не осталась в этом грубом доме. Все разговоры вертелись вокруг пустяков, речь была полна вульгарностей, а тёщи и тётушки с самого утра не сводили глаз с её живота. Если бы она могла родить ребёнка, старшая ветвь семьи никогда бы не набрала такой силы. Надо будет спросить у своей няни — она обязательно должна завести ребёнка!
— О чём задумалась, невестка? — спросила старшая невестка Сунь, заметив её нахмуренный взгляд. В душе она чувствовала зависть: несмотря на красоту, третья невестка уже полгода замужем, а детей всё нет, но муж ни разу не упомянул о наложницах. Даже свекровь всячески её защищает. До свадьбы ходили слухи, что у неё много денег, но ни копейки она не внесла в дом. Однако… Старшая невестка незаметно окинула взглядом новое платье Минъюнь: на такой мех ушло немало серебра. Люди и правда не равны!
— Думаю, подарки на праздник подготовила слишком поспешно. Надеюсь, свекровь и свёкор останутся довольны, — с лёгкой улыбкой ответила Минъюнь.
— Третья сноха подарила жемчужину величиной с детский кулачок! — весело вставила младшая сестра Сунь, кладя ей на тарелку кусочек овощей. — Только благодаря родителям я смогла увидеть такую редкость. Интересно, что она подарит мне? Наверняка что-нибудь ценное.
Услышав про жемчужину размером с кулак младенца, остальные невестки невольно сглотнули. Их взгляды изменились: такой подарок в праздник — это же прямой удар по их лицам!
Но Минъюнь, казалось, ничего не заметила. Она лишь скромно опустила глаза, из-за чего остальные выглядели ещё более мелочными. Сунь Чэндун тем временем пил вино и думал: слухи, которые он услышал, скорее всего, правда. «Нет вины в том, чтобы владеть сокровищем, но есть беда в том, чтобы быть его обладателем». Она осмелилась выставить напоказ столь драгоценный предмет, даже не подумав, что будет с её семьёй, если её тайна раскроется. Значит, оставлять её нельзя!
Он протянул ей бокал с фруктовым вином:
— Ночь холодная, выпей ещё бокал, дорогая.
Первого числа первого месяца дочь старосты, Хунъин, тоже вернулась домой. Днём она зашла во двор поговорить с Чжэньнян. Та с Туаньтуань грелись на редком зимнем солнце, запрокинув лица к небу.
— Всего несколько месяцев не виделись, а ты совсем изменилась, — сказала Хунъин, входя во двор. — С Новым годом!
Мать Су, услышав голос, вышла из дома с чайником и принесла стул. Её сын Сяо Нюй впервые видел такую красивую девочку и не отходил от Туаньтуань, разглядывая её с любопытством.
— Сестра Хунъин, как ты здесь оказалась? Я как раз собиралась завтра сходить к тебе в город, — сказала Чжэньнян, подавая ей чашку чая.
— Кто к кому приходит — всё равно. Просто мне было скучно, — ответила Хунъин, принимая чай.
— А твой муж не приехал с тобой? Обычно вы возвращаетесь вместе.
— Он занят. Вчера в городе сгорела лавка одежды семьи Сунь. Пламя бушевало больше получаса, почти полностью уничтожив двор третьего сына. Погибла и третья молодая госпожа — она была замужем всего полгода. Какая жалость, — вздохнула Хунъин, делая глоток чая.
— Третья молодая госпожа погибла? — удивилась Чжэньнян. Она как раз собиралась попросить Хэйянь незаметно выяснить, почему та женщина так к ней относится, чтобы не втянуть в неприятности молодого господина. А тут такая новость!
— Как такое могло случиться? Почему никто не потушил пожар? Огонь горел так долго, но сгорел только дом третьего сына — странно.
— Ты ведь не была в доме третьего сына, когда лечила её? — спросила Хунъин.
— Нет, она сказала, что у неё есть своя няня, и не позволила мне осматривать её. А что там такого?
— Там целая история. Когда эта третья молодая госпожа пришла в дом, она была круглой сиротой, но с огромным состоянием. Мол, хочет соблюдать траур по отцу и не желает тревожить покой семьи, поэтому купила соседний дом и жила там отдельно с третьим сыном. Правда, между домами прорубили дорожку, чтобы формально считалось, что они живут вместе. Фу! По-моему, просто притворялась. Если уж решила соблюдать траур, зачем выходить замуж? Такое поведение будто намекало, что она настоящая принцесса, и унижало всех остальных невесток. Наверняка в том доме немало людей, которые её недолюбливали.
Чжэньнян налила ей ещё чаю:
— Но даже если они жили отдельно, слуги же были. Почему никто ничего не заметил?
— Вот в том-то и дело. Вчера был Новый год, и в доме Сунь отменили строгие правила. После ужина всех слуг отпустили отдыхать, а хозяева ушли в храм предков встречать Новый год. Третья молодая госпожа якобы не выдержала вина и её отвела няня. Все слуги жили в главном доме, и когда заметили пожар, было уже поздно что-то делать. Но говорят, что это вовсе не несчастный случай… — Хунъин оглянулась по сторонам. — Кто-то поджёг дом!
— Что? — широко раскрыла глаза Чжэньнян.
— У этой молодой госпожи было две няни: одна разбиралась в лекарствах, другая вела хозяйство и была её кормилицей. У той, что знала лекарства, была дочь. Недавно её якобы прогнали из дома за какую-то провинность. Мать, конечно, затаила злобу и воспользовалась моментом. Подумай сама: такой сильный пожар, а ни няня, ни молодая госпожа даже не кричали и не пытались бежать — наверняка их заранее одурманили! Говорят, эту няню до сих пор не нашли! — Хунъин запила рассказ глотком чая, затем взяла с блюда мандаринку и посмотрела на сына, который всё ещё крутился вокруг Туаньтуань, хлопая в ладоши. Та же, не обращая на него внимания, играла пальчиками. — Сяо Нюй, иди сюда! — крикнула мать. — Не бегай так — вспотеешь, простудишься!
— Я хочу играть с сестрёнкой! — протянул руку мальчик, но Туаньтуань отмахнулась и оттолкнула его. Сяо Нюй надулся, потер руку и снова начал ходить вокруг неё. Хунъин махнула рукой — смотреть было невыносимо. Она повернулась к Чжэньнян, но та сидела задумавшись:
— О чём задумалась? — спросила Хунъин.
Чжэньнян очистила мандаринку:
— Ни о чём… Просто жизнь так непостоянна…
— Да уж, — согласилась Хунъин.
Они разговаривали до самого вечера. Хунъин взяла подарок от Чжэньнян и, держа за руку не желавшего уходить Сяо Нюя, отправилась домой. Мальчик оглядывался на каждом шагу, но красивая сестрёнка уже спряталась у Чжэньнян на шее и даже не смотрела в его сторону. Ему ничего не оставалось, кроме как с грустью следовать за матерью.
Цинь Ханьлянь и Кунцин вернулись домой лишь под вечер. Мать Су ворчала:
— Откуда столько дел? Даже в первый день Нового года не сидится дома!
— Молодой господин Цинь ездил в город, чтобы помолиться предкам и посетить семейные могилы. После обеда они вернулись в деревню и купили участок на заднем склоне горы, — пояснил Кунцин.
— Зачем покупать тот участок? Там одни камни, ничего не вырастет, — удивился Су Саньгуй, ведь он сам присмотрел другой участок.
— Тот, что вы хотели, тоже куплен. А задний склон куплен специально для сестры — там будут сажать лекарственные травы, привезённые из Дяньчжэня. Весной их нужно будет посадить в землю, — объяснил Кунцин.
Чжэньнян подхватила:
— Привезли в основном саньци. Это ценная лекарственная трава с коротким сроком созревания. Лучшее время для посадки — октябрь, но раз мы упустили срок, нельзя держать растения в горшках. Придётся ждать весны и тёплой погоды.
http://bllate.org/book/7123/674146
Готово:
