Чжэньнян погладила его по руке — без слов, но с теплом. Кунцинь слегка приподнял уголки губ и продолжил:
— Мы прожили вместе полгода. А потом наступила зима… Он не пережил её — замёрз насмерть. Я не знал, куда тебя увезли, но разузнал, что ты в столице. Тайком прицепился к торговому каравану, который якобы шёл в Цзинчэн. В те годы я был ещё ребёнком и не понимал, что караван из Цзинчэна вовсе не обязан ехать именно туда. Два месяца я шёл за ними, а в итоге оказался у Яньмэньского перевала. В отчаянии захотел вернуться, но как раз тогда началась пограничная война. Назад уже не пускали. Пришлось остаться в городе и устроиться охранником в доме одного чиновника. Тот оказался трусом: едва услышал, что войска Мохнани готовятся напасть, сразу собрался бежать обратно. Мне повезло — я отправился вместе с ним. Но едва мы выехали за город, как на нас напали разбойники. Когда стало ясно, что нам не выстоять, я притворился мёртвым. Грабители забрали всё ценное и скрылись. Я поднялся и, хоть мы и знали друг друга недолго, решил похоронить погибших. Когда закапывал того чиновника, заметил под его телом потайной ящик в днище повозки. Внутри оказался небольшой сундучок, набитый золотыми слитками.
Я никогда в жизни не видел столько золота! Сначала обрадовался, а потом испугался: в такое смутное время даже намёк на богатство может стоить жизни. Я обмазал весь сундук грязью, но всё равно боялся, что его найдут, поэтому держался в стороне от дорог, шёл лесами и горами. Думал, что, перейдя через хребет, окажусь уже за пределами границы, а вышел прямиком в пустыню. Из-за постоянных войн несколько лет не мог вернуться домой. Пришлось осесть в степи. К счастью, я знал боевые искусства и не боялся драк — со временем сумел укрепиться, а потом и вовсе занялся торговлей. И вот наконец дождался дня, когда смог вернуться. Прости, сестра, что заставил тебя столько лет страдать во дворце.
Кунцинь посмотрел на старшую сестру. Всю жизнь она его защищала, и он мечтал хоть раз защитить её сам… Но судьба распорядилась иначе. Хорошо хоть, что впереди ещё есть будущее.
— Сестра не страдала, — мягко ответила Чжэньнян. — Ты-то вот совсем юнцом остался один в чужих краях — вот где настоящее испытание.
Хоть он и рассказал всё кратко, Чжэньнян прекрасно понимала, как нелегко было удержаться на плаву среди чужеземцев.
Она провела ладонью по его лицу — на нём читалась зрелость и усталость, не свойственные его возрасту.
Кунцинь прикрыл её руку своей:
— Всё позади. Теперь мы снова вместе, и впереди нас ждёт только хорошая жизнь.
— Да, хорошая жизнь впереди, — кивнула Чжэньнян.
Брат с сестрой перешли на другие темы, но вскоре в комнату вошла мать Су и тихонько отвела Кунциня в сторону:
— За дверью собралось столько людей, а у нас и стола большого нет, и посуды не хватит. Может, одолжить у соседей?
Очевидно, гости сильно её напрягали.
— Мама, не волнуйся, я сам всё устрою.
Дом был слишком мал. Завтра же нужно будет найти жильё в городе.
Кунцинь вышел на улицу и отдал несколько распоряжений. Несколько человек вскочили на коней и умчались в город.
В честь радостного события Су приготовила целый стол еды. Все собрались за трапезой, болтали и смеялись. Кунцинь с Чжэньнян молчаливо договорились не ворошить прошлое, рассказывая лишь самые беззаботные эпизоды.
После ужина мать Су принялась застилать постель сыну:
— Когда строили этот дом, думали, что тебе с сестрой по комнате достанется. Хотя вас и не было дома, комната всё равно регулярно убиралась. Это одеяло сестра недавно привезла из города, ещё и на солнце просушила — ночью будет тепло.
Кунцинь оглядел комнату. Здесь остались даже игрушки из детства — всё казалось таким родным. Отец с сестрой сидели рядом… Такую картину он видел в своих снах тысячи раз.
— Комната всё же маловата, — сказал он. — Теперь у меня есть деньги. Завтра съездим в город, посмотрим дома. В будущем будем жить там. За перевалом много отличных мехов, а теперь, когда открыли взаимную торговлю, можно возить их на юг и продавать.
Мать Су замерла, поправляя простыню. Су Саньгуй взглянул на неё и заговорил:
— Мы с твоей матерью в таком возрасте, что не хотим покидать деревню. Вы с сестрой переезжайте в город — ей же удобнее будет выезжать на приёмы.
В преклонном возрасте особенно цепляешься за родные места и не любишь перемен.
— Именно потому, что вы в таком возрасте, я и хочу, чтобы вы наслаждались жизнью в городе! Пусть за вами ухаживают слуги, вы будете пить чай, слушать музыку, гулять где душа пожелает.
Кунцинь пытался уговорить отца.
— Жизнь, конечно, была бы удобной… Но от такой лёгкости становится скучно. Я всю жизнь проработал в поле, а теперь вдруг стану господином, чтобы за мной прислуживали? Не привыкнуть мне к такому. Не уговаривай больше — мы с матерью пока ещё на ногах и не собираемся в город. Когда совсем ослабнем — тогда и подумаем о слугах.
Су Саньгуй твёрдо решил и уставился в пол, давая понять: «Сколько ни говори — всё равно не переубедишь».
Кунцинь собрался было возразить, но Чжэньнян остановила его:
— Раз отец с матерью не хотят, не настаивай, брат. В деревне много знакомых, можно гулять по улицам, ходить в поле — так время веселее проходит. А в городе мы целыми днями заняты, и родителям будет скучно сидеть взаперти. Давай лучше отремонтируем этот дом: построим новый из синего кирпича с черепичной крышей — будет уютнее. Город недалеко, купим повозку, и в любое время сможем навещать друг друга — всего полчаса езды.
— Вот это разумно! — улыбнулся Су Саньгуй, глядя на дочь. Действительно, дочь всегда понимала его лучше всех.
Кунцинь, мечтавший подарить семье лучшую жизнь, получил отказ и обиженно посмотрел на сестру.
Чжэньнян погладила его по голове, утешая. Затем все вместе стали обсуждать, как именно перестроить дом. Разговор затянулся до поздней ночи, и лишь тогда разошлись по комнатам.
Кунцинь лёг в постель и долго смотрел в темноту. Эта комната была гораздо скромнее тех, где он жил в последние годы, но именно здесь он впервые за десять лет спокойно заснул.
На следующий день он проснулся поздно. Едва выйдя из комнаты, услышал голос матери и… ещё один — женский. Это была сестра. Он вышел во двор и столкнулся лицом к лицу с незнакомцем, сидевшим на стуле.
Оба мысленно воскликнули: «Что за дикарь явился в наш дом?!»
— Проснулся? Голоден? — спросила мать Су. — В кухне стоит тёплая просо-овсяная каша и булочки. Сейчас принесу.
— Мама, а это кто? — удивился Кунцинь. — С самого утра чужак в доме!
Мать Су замялась:
— Это господин Цинь. Недавно обменял с твоей сестрой свадебные свидетельства.
«Что?!» — Кунцинь ошеломлённо оглядел Цинь Ханьляня. Внешность неплохая… Но белоручки всегда коварны! Кто знает, что у него на уме? Да и одет явно как богатенький щёголь… Уж не собрался ли обманом завладеть моей сестрой?
Кунцинь даже не удостоил его взглядом:
— Почему сестра ни словом не обмолвилась?
Неужели она сама не хочет замуж, а этот тип заставил её?!
Едва он это произнёс, в дверях появилась Чжэньнян:
— Господин, выпейте мёдовой воды. Вчера Кунцинь привёз.
Она подала кубок Цинь Ханьляню, но, заметив, как почернело лицо брата, подумала: «Неужели брат обиделся? Ведь господин же не чужой… Хотя брат никогда не был скупым».
«Как он смеет заставлять мою сестру подавать ему воду!» — взбесился Кунцинь про себя.
Цинь Ханьлянь случайно коснулся пальцами руки Чжэньнян. Та смутилась и поспешно отдернула ладонь.
Лицо Кунциня потемнело ещё больше. «Негодяй! Осмелился прикасаться к моей сестре! Погоди, сейчас велю Су Да отрубить тебе руку!»
— Кунцинь! О чём задумался? Уже несколько раз зову — не откликаешься, — сказала Чжэньнян, увидев, как брат мрачно стоит в стороне. Она поспешила представить ему Цинь Ханьляня, но тот не реагировал. «Неужели ещё не проснулся?»
Как только сестра окликнула его, Кунцинь тут же переменил выражение лица и отвёл её в сторону:
— Сестра, ведь говорят: «Мужчине страшно ошибиться в профессии, женщине — в муже». Ты только вернулась, зачем так спешить с замужеством? У меня теперь денег полно — я буду кормить тебя всю жизнь! Выбирай спокойно, смотри внимательно. Твой муж должен быть одним на миллион!
Такой красавчик снаружи, но внутри — пустота.
— Кунцинь, ты ведь даже не знаешь его, — мягко возразила Чжэньнян. — Господин Цинь — прекрасный человек, он и есть тот самый «один на миллион».
Наконец она поняла: брат чернит жениха из-за тревоги за неё.
— Вы двое опять шепчетесь! — вмешалась мать Су, входя с завтраком. — Вчера проговорили до поздней ночи, а теперь снова за своё? Кунцинь, иди скорее есть!
Кунцинь неохотно сел за стол и яростно откусил кусок хлеба. Пока сестра отвернулась, он бросил на Цинь Ханьляня убийственный взгляд.
Цинь Ханьлянь, обладавший острым слухом, прекрасно расслышал каждое слово Кунциня. «Что за братец! Только вернулся и уже пытается отговорить мою невесту от свадьбы! Да я сам-то еле нашёл себе жену!»
Их взгляды встретились в воздухе, и оба мысленно выдали: «Ты мне не нравишься».
Как только Чжэньнян обернулась, оба тут же отвели глаза.
Чжэньнян ничего не заметила и улыбнулась Цинь Ханьляню:
— Господин, а что привело вас сюда так рано?
— Хотел ещё вчера обсудить с тобой: собираюсь купить в городе лавку и дом…
— Не хватает денег и хочешь, чтобы сестра одолжила? — язвительно вставил Кунцинь.
Цинь Ханьлянь невозмутимо ответил:
— Денег достаточно. Просто хотел, чтобы Чжэньнян выбрала дом и лавку сама — ведь жить там будем мы с ней.
«Ха! Как бы то ни было, именно я и Чжэньнян станем мужем и женой. А ты, выскочка, отвали!»
— Братец, не так всё просто! — парировал Кунцинь. — Ты хоть представляешь, сколько стоят городские дома и лавки? Не хотелось бы, чтобы, купив жильё, ты остался без гроша и заставил мою сестру есть отруби!
— Благодарю за заботу, но в семье ещё остались кое-какие наследственные активы. После покупки мы не останемся без крова.
— Ага, значит, живёшь за счёт наследства! Даже настоящего дела нет — будешь сидеть, пока всё не растранжишишь?
Но что бы тот ни сказал — всё равно не подходит моей сестре!
— Именно об этом я и хочу поговорить с Чжэньнян, — терпеливо объяснил Цинь Ханьлянь. — Теперь, когда открыли взаимную торговлю, многие купцы везут товары. Я подумываю открыть контору по охране караванов…
— Ха! Контору?! — перебил его Кунцинь. — Значит, будешь целыми днями в дороге? Хочешь, чтобы моя сестра, едва выйдя замуж, сидела дома одна?
— Я уже подумал и об этом, — спокойно ответил Цинь Ханьлянь. — Свадьба назначена на следующий год. За это время я налажу маршруты и связи. А после свадьбы передам дела подчинённым и буду проводить время с Чжэньнян.
Кунцинь уже открыл рот, чтобы возразить, но Чжэньнян остановила его:
— Хватит! Ты что, допрос устроил? Господин Цинь чем провинился, что ты так колешь его словами?
— Сестра, я же за тебя переживаю! Хочу убедиться, что он достоин тебя!
— Так ли это решается за пару фраз? Нужно время, чтобы понять человека. Ладно, раз уж ты собрался сегодня смотреть дома в городе, поедем вместе. Подберём поближе друг к другу — будем чаще видеться.
«Кто вообще захочет жить рядом с ним? Если бы не сестра, я бы и разговаривать не стал!» — думал Кунцинь, злобно жуя булочку и представляя, что это лицо Цинь Ханьляня.
Пока Кунцинь доедал завтрак, Чжэньнян вывела Цинь Ханьляня во двор и показала ему хэшоуу, которую обрабатывала:
— Уже третий раз на пару — и цвет уже хороший.
Цинь Ханьлянь взял корень, неловко кашлянул. Он совершенно ничего не понимал в травах, но про себя решил: «Обязательно велю Цинь Ли купить несколько трактатов по медицине. Надо хотя бы понимать, о чём говорит Чжэньнян».
Чжэньнян, думая, что он всё ещё обижен, пояснила:
— Не сердитесь на слова брата. Мы с ним с детства очень близки, а потом много лет не виделись. Вот только воссоединились — и снова расставание. Он расстроен и говорит резкости от волнения. Прошу, не принимайте близко к сердцу.
— Чжэньнян, вы ошибаетесь, — улыбнулся Цинь Ханьлянь. — Я вовсе не злюсь на брата. Когда младшему брату моей сестры сообщили, что её сватают к одному молодому маркизу, я устроил ещё хуже: едва услышал новость, тут же послал людей, которые набросили тому на голову мешок и избили. А потом предупредил: «Держись подальше от моей сестры!» Сестра так разозлилась, что две недели со мной не разговаривала.
— Не думала, что господин способен на такое, — рассмеялась Чжэньнян, представляя, как юный Цинь Ханьлянь устраивал засады.
— В детстве я был настоящей занозой, — вздохнул Цинь Ханьлянь. — Мать рано умерла, отец постоянно служил в гарнизоне, дома кроме сестры никто мной не занимался. С виду она мягкая, но всё запоминала. За мелкие шалости она тайком делала пометки, а когда их накапливалось достаточно — устраивала мне взбучку. Пожаловаться отцу было бесполезно: он меня ещё раз отлупит. Потом я научился не оставлять следов… Но сестра всё равно ловила меня каждый раз. До сих пор вспоминать страшно.
Цинь Ханьлянь говорил с таким видом, будто переживал заново, но, обернувшись, увидел, что Чжэньнян хохочет до слёз.
«Ладно, — подумал он, — раз уж смог рассмешить красавицу, значит, не зря рассказывал».
http://bllate.org/book/7123/674139
Готово:
