Толпа постепенно рассеялась, и только тогда Чжэньнян взглянула на Цинь Ханьляня:
— Господин, вы, верно, перепугались? Таких разъярённых женщин в деревне вы, наверное, ещё не видывали.
Цинь Ханьлянь смотрел на прядь её волос, спустившуюся на плечо. Хотя в драке она и одержала верх, пару ударов всё же получила.
— Не думайте обо мне. Лучше залечите раны. Не бойтесь — я рядом.
У Чжэньнян навернулись слёзы. Ведь между ними-то вовсе ничего не было.
— Благодарю вас, господин. Но язык — острее меча, а в деревне не привыкли к таким сценам. В ближайшее время я не стану вас искать. Берегите себя. Вся ваша доброта — в долгу не останется.
Она поклонилась и скрылась за дверью.
Цинь Ханьлянь смотрел ей вслед и вдруг подумал: как бы выглядела эта спустившаяся прядь, если бы её аккуратно убрали? Ему захотелось найти вескую причину, чтобы самому заправить её ей за ухо. Рядом стояли супруги Су Саньгуй, совершенно растерянные. Увидев, как Чжэньнян плача вбежала в дом, мать Су бросилась следом.
Су Саньгуй спросил Цинь Ханьляня:
— Что всё это значит?
— Сегодняшнее происшествие было неожиданным и касалось чести вашей дочери, — ответил Цинь Ханьлянь, — поэтому я не могу вдаваться в подробности. — Он опустился на колени с глубоким поклоном. — Прошу вас, дядя, отдать Чжэньнян за меня!
Су Саньгуй изумился:
— Неужели вы с ней…
— Вы ошибаетесь. Между мной и вашей дочерью всё чисто. Да, я испытываю к ней чувства, но всегда соблюдал приличия. Однако из-за меня сегодня разгорелся скандал, и та женщина явно не успокоится. Кто знает, какие ещё беды она натворит? Я хочу иметь право — официальное право — защищать Чжэньнян от всех бурь.
Су Саньгуй внимательно посмотрел на юношу. Тот стоял с выражением искренней просьбы, словно крепкий кедр, не гнущийся перед ветром. Чжэньнян рассказывала, что он — из знатной семьи, попал сюда из-за несчастья и рано или поздно вернётся домой. Су Саньгуй тяжело вздохнул:
— Господин Цинь, я, конечно, простой деревенский человек, но понимаю, что такое «равные семьи». Вы и Чжэньнян — из разных миров. Возможно, сейчас вы тронуты её заботой, но жизнь долгая, и одного порыва недостаточно, чтобы прожить её вместе. Родители всегда хотят лучшего для своих детей. Мы с женой бессильны, но Чжэньнян уже вернулась домой, и пока она этого хочет, в этом доме ей всегда будет место. Пусть другие болтают что угодно — лишь бы совесть была чиста, всё пройдёт. Мы искренне благодарны за ваше доброе сердце, но давайте забудем сегодняшние слова. Возвращайтесь домой.
Цинь Ханьлянь знал, что сватовство — дело непростое, и поклонился ещё раз:
— Я никогда не действую сгоряча, тем более в таком вопросе. Я давно обдумал это решение. Сегодня не стану вас больше беспокоить. Вы увидите мою искренность.
Он встал, взял у Су Саньгуя большой плетёный короб и занёс его во двор.
— Прощайте. Завтра увидимся.
Су Саньгуй смотрел ему вслед, душа его была полна тревоги. «Сто лет растить ребёнка — девяносто девять из них тревожишься», — подумал он с горечью.
А Чжэньнян уже бросилась в объятия матери и долго плакала. С тех пор как вернулась домой, она будто стала мягче. В императорском дворце ей приходилось терпеть куда худшие унижения, но тогда слёзы не лились так легко.
Мать гладила её по спине, как маленькую:
— Что случилось, доченька? Расскажи.
Чжэньнян всхлипывала:
— Просто… не понимаю, почему люди так ненавидят меня без причины.
— На свете всегда найдутся такие, кому самим плохо, и они не могут видеть, что другим хорошо. Без разбора распускают сплетни, будто это опустит тебя до их уровня. Если мы будем злиться на них и расстраиваться — мы сами попадёмся на их удочку. Лучше жить своей жизнью так, чтобы им оставалось только завидовать и скрежетать зубами.
Голос матери был мягок, и постепенно Чжэньнян успокоилась.
— Но мне всё равно больно, — тихо прошептала она.
— Раз ударила — и всё равно не легче? Может, пусть отец ещё разок её припугнёт? Всё равно придётся платить — так пусть хоть сердце успокоится.
— Ма-а-ам… — протянула Чжэньнян. Неужели мать поощряет драки?
— Лучше быть немного задиристой. Я всегда боялась, что тебя обидят. Теперь хоть немного спокойнее.
Они ещё долго болтали. Чжэньнян, измотанная дракой и переживаниями, съела немного пирожных и уснула.
Мать вышла из комнаты и увидела, что Су Саньгуй стоит прямо у двери, как вкопанный.
— Ты чего тут стоишь? — тихо спросила она, чтобы не разбудить дочь.
— Как Чжэньнян? — спросил он с тревогой. Войти в комнату и утешить, как жена, он не мог — только стоял и ждал.
— Поплакала и уснула. Ничего не сказала. А тот господин Цинь что-нибудь объяснил?
Су Саньгуй потянул жену в дом, закрыл дверь и шепотом поведал:
— Он хочет свататься!
— Что?! — вырвалось у неё, но тут же она приглушила голос. — Он серьёзно?
— По лицу — не шутит. Но… слишком уж велика разница в положении. Боюсь, что потом…
Он не договорил, но жена поняла.
— Откажем?
— А если Чжэньнян сама этого хочет? Тогда наша забота обернётся бедой.
Последние дни он замечал, как особенно заботливо Чжэньнян относится к этому Циню.
Жена села на край кровати:
— Вот только собрались жить спокойно, как опять неприятности.
Они переглянулись, увидели в глазах друг друга усталость и тревогу — и вдруг рассмеялись.
— Ладно, — сказал Су Саньгуй. — Дети сами найдут свой путь. Может, этот Цинь просто так сказал. Пока не будем ломать голову. Посмотрим, чего хочет Чжэньнян, и пойдём за ней.
— Я тоже так думаю. Уже полдень — пойду готовить. Сытый человек и думает лучше.
Мать вышла на кухню, а Су Саньгуй пошёл за ней подкидывать дров в печь.
Чжэньнян проснулась ближе к вечеру. Солнечные лучи пробивались сквозь щели в соломенной крыше. Мать вошла с миской:
— Проснулась? Уже хотела будить. Ты ведь ничего не ела с утра — сварила тебе яйца в сладком рисовом отваре.
Чжэньнян проголодалась и с удовольствием принялась за еду. Мать спросила:
— Твой «драгоценный камень» давно в тазу? Не пора ли доставать?
— Ах! Совсем забыла! — вскочила Чжэньнян. — Сейчас, сейчас!
Она поспешила вынуть хэшоуу из жёлтого вина и осторожно прикусила краешек.
— Ещё нормально, — с облегчением сказала она.
Мать вышла следом:
— Уже готово?
— Ещё далеко не готово. Жёлтое вино — лишь вспомогательное средство, оно усиливает действие. Теперь нужно ставить на пар.
— Пойду растоплю печь.
— Нет, мама, я сама. Огонь должен быть ровным — это очень важно.
— А сколько парить?
— Час с лишним. Потом высушить на солнце. Завтра снова парить — и так девять раз: девять парок, девять сушек. После этого замочить в жёлтом вине и соке хэшоуу, а затем хранить в проветриваемом месте. Сейчас корень жёлтый снаружи и бурый внутри, а после обработки станет чёрным и снаружи, и внутри. Сырой хэшоуу горький и вяжущий, а после обработки — сладкий.
Она говорила о лекарственных травах с таким знанием дела, что мать только руками развела:
— Я в этом ничего не понимаю. Сама возись. Столько хлопот ради одной таблетки!
Чжэньнян надула щёки. Как можно называть это хлопотами? Ведь сам процесс превращения травы — чудо! Вдыхая тонкий аромат лекарств, она почувствовала, как её душа успокаивается.
А вот Цинь Ханьляню было не до спокойствия.
Цинь Ли уже целый день простоял под палящим солнцем:
— Господин, давайте купим пару гусей в городе! Так вы завтра не успеете подать сватовство.
— Подожди ещё! — Цинь Ханьлянь не сводил глаз с кустов. — Купленные гуси — не то. Настоящие должны быть пойманы мной самим! Может, старик Су и уступит, увидев мою искренность. Ну же, гуси, выходите! Вся моя судьба зависит от вас!
Небеса не остаются в долгу перед упорными. Через полчаса Цинь Ханьлянь вернулся с парой упитанных гусей, которые ещё бились в его руках. Во дворе было чисто. У дерева сидела тётя Му с малышкой Туаньтуань и разговаривала с тётей Ван, свахой.
Тётя Му — вдова, которую Цинь Ханьлянь два дня назад привёл из рынка невольников. Она растила сына в бедности, но тот, возомнив себя важной персоной, женился на дочери богатого крестьянина и ушёл в их дом. Не только не помогал матери, но и продал родовую землю. Тётя Му пришлось продать себя в услужение. В её возрасте мало кто брал на работу, но Цинь Ханьлянь заметил её чистый взгляд и проворные руки. Хотя жизнь сложилась тяжело, она не роптала — и возраст был как раз подходящий, чтобы избежать сплетен. За несколько дней она зарекомендовала себя как трудолюбивая и заботливая, особенно к Туаньтуань.
Увидев Цинь Ханьляня, малышка закричала:
— А-а-а! — и потянулась к нему.
— Дядя весь в пыли, — уклонился он. — Сейчас умоюсь — тогда и обниму Туаньтуань.
Малышка нахмурилась, но тут же её внимание привлекли гуси. Она потянулась к ним ручонками.
— Господин, подальше держите! А то клюнут девочку!
Цинь Ханьлянь отвёл гусей, но те захлопали крыльями, подняв ветерок. Туаньтуань залилась звонким смехом.
— Да вы и правда поймали! — восхитилась тётя Ван. — Какие здоровенные! За все годы, что я сваха, таких ещё не видывала!
Она осмотрела птиц со всех сторон:
— Небось, изрядно потрудились?
— Постарался. Хотел, чтобы будущие родственники увидели мою искренность.
— А что ещё нужно для сватовства? У меня в доме нет старших, и я в этом деле новичок. Подскажите, тётушка, что купить в городе?
— Раз уж я тут, пойду с вами. Многие лавки знаю — возьмём хорошее и недорого.
— Благодарю! Главное — качество, а не цена. Пусть всё будет достойным.
— Ох, завтра уж точно пойду смотреть, какая же красавица вас так околдовала! — засмеялась тётя Ван. — При вашей внешности и манерах любая девушка в округе — пара!
Лицо Цинь Ханьляня покраснело:
— Вы преувеличиваете. Она… самая лучшая. Сейчас отнесу гусей, приведу себя в порядок — и пойдём в город.
Тётя Ван махнула рукой, и он ушёл. Она снова села рядом с тётей Му:
— Ваш господин — настоящая находка!
— Ещё бы! Ни капли высокомерия. Только вот чужак он, и занятия пока нет — живёт на старые сбережения. Неизвестно, что дальше будет.
— Думаю, он не из растерях. Женится — и сразу найдёт дело.
Тётя Ван посмотрела на Туаньтуань:
— Какая прелестная девочка! Редко встретишь такую красотку.
Тётя Му оглянулась на дверь, где Цинь Ханьлянь ещё возился, и тихо сказала:
— Три раза в день пьёт козье молоко, а каши варит на бульоне из голубей и свинины. Оттого и румяная, как пирожок — всё на серебре держится.
— Ого! И не родную племянницу так балует! Да ваш господин, видать, богач!
Вскоре она убедилась, что Цинь Ханьлянь и вправду богат: покупал только лучшее и не смотрел на цену. Лишь к вечеру закончили закупки. Прощаясь, Цинь Ханьлянь дал свахе шесть лянов — она даже не смутилась, хотя обычно брала не больше двух. По дороге домой тётя Ван думала: «Невеста этого господина точно попала в рай!»
Цинь Ханьлянь не знал её мыслей. Он всё ещё считал, что купленного недостаточно:
— В таком захолустье даже ткани грубые. У матери остались парчовые шелка из Шу — жаль, не велел привезти. Куда делась вчерашняя птица? Где теперь Чёрный Орёл?
— Уже почти в уезде Юнь, — проворчал Цинь Ли. — Господин, да вы совсем не похожи на прежнего себя! Прямо как сын богатого землевладельца, который влюблён до глупости.
«Сын землевладельца» тяжело вздохнул:
— Напиши письмо — пусть как можно скорее привезут парчу из Юньчжоу. А если завтра отец Чжэньнян всё равно откажет… что тогда делать?
http://bllate.org/book/7123/674134
Готово:
