— Цинь Ли готовит на кухне. Скоро Туаньтуань проснётся — ей понадобится еда, — сказал Цинь Ханьлянь, натягивая верхнюю одежду. — Пойдём.
Едва они вышли за дверь, как от кухни потянуло дымом — что-то явно подгорело. Чжэньнян бросила взгляд в ту сторону: Цинь Ли внутри подпрыгивал от боли, будто обжёгся.
— Пора уже нанять прислугу, — сказала она. — Цинь Ли явно не создан для готовки.
Цинь Ханьлянь смущённо улыбнулся:
— Ни он, ни я не умеем готовить. Раньше мы платили госпоже Гу, чтобы она каждый день приносила нам еду, но теперь отношения испортились, и приходится искать другие способы.
Чжэньнян с сожалением вздохнула:
— Жаль, но я тоже не умею готовить. Иначе могла бы помочь вам, господин.
Цинь Ханьлянь, держа фонарь и внимательно следя за ней, ответил:
— Ты уже помогла мне слишком много. Я давно хотел сказать: что бы я ни сделал раньше, ты спасала мне жизнь не раз и не два. Долг благодарности давно погашен с лихвой.
Чжэньнян покачала головой:
— Вы не понимаете. Вы — луч света в моей тьме, вы всегда вели меня вперёд. Поэтому, сколько бы я ни сделала для вас, это ничто по сравнению с тем, что сделали вы для меня.
Цинь Ханьлянь с теплотой и лёгким вздохом посмотрел на её упрямое лицо. «Какая же ты глупенькая девочка», — подумал он.
Остаток пути они шли молча. Когда дом Чжэньнян уже маячил вдали, она остановилась:
— До дома всего несколько шагов, господин, возвращайтесь.
— Иди первой. Я подожду, пока ты не зайдёшь внутрь, — сказал Цинь Ханьлянь, поднимая фонарь, чтобы осветить ей дорогу.
Чжэньнян побежала к своему двору. Едва она протянула руку к воротам, как те распахнулись:
— Наконец-то вернулась! Заходи.
Она обернулась — фонарь всё ещё стоял на месте. Она помахала ему рукой. Фонарь слегка качнулся и начал удаляться. Только тогда Чжэньнян вошла во двор.
Цинь Ханьлянь услышал, как захлопнулись ворота, и повернул обратно. Пройдя несколько шагов, он вдруг оглянулся: у ворот дома Чжэньнян мелькнула тень. Он пригляделся — ничего нет. «Видимо, показалось», — подумал он и ускорил шаг. Надо скорее вернуться — он действительно боялся, что Цинь Ли в его отсутствие сожжёт дом дотла.
Когда Цинь Ханьлянь скрылся из виду, из канавы поднялась тень — это был Ван Фулу. Он посмотрел на ворота дома Су и злобно усмехнулся: «Так-так, у этой девки есть любовник. Ну что ж, тем лучше — так её будет легче сломить». С хриплым напевом он направился к своей ветхой хижине.
Прошло дней пять. Жара вернулась с новой силой — осенний зной давал о себе знать. Чжэньнян уже продала первую партию лекарственных трав. Небольшой мешочек принёс пол-медяка. Увидев, что травы действительно приносят деньги, Су Саньгуй, когда не было полевых работ, тоже стал ходить в горы. Чжэньнян учила его распознавать растения, и за несколько дней он уже запомнил немало.
В ясный день, совпавший с большим базаром, Су Саньгуй и его жена рано утром отправились на рынок. У Чжэньнян сегодня не было вызовов, и она решила заняться обработкой хэшоуу. Это кропотливая работа, требующая времени и сил. С самого утра она замочила корень хэшоуу в жёлтом вине. Замачивание должно было длиться полтора часа, и Чжэньнян решила за это время заглянуть к Цинь Ханьляню.
Поскольку почти все жители деревни ушли на базар, дорога была пустынной. Но Чжэньнян всё чаще ловила себя на мысли, что за ней кто-то идёт. Она оглянулась — никого. Сердце заколотилось. Стараясь скрыть тревогу, она достала из аптечки короткий нож и крепко сжала его в руке. Пройдя лес, можно было выйти к деревне Таоюань. Она снова обернулась — дорога пуста. «Наверное, нервы шалят», — подумала она, прижимая нож к груди и ускоряя шаг.
В лесу шелестели бамбуковые листья под ногами, издавая хруст. Пройдя всего несколько десятков шагов, Чжэньнян убедилась: за ней действительно кто-то следует. Лес был небольшой, и она решила бежать. Но преследователь оказался быстрее. Он схватил её за руку. Чжэньнян стиснула зубы и резко взмахнула ножом.
— Сука! — закричал мужчина, получив глубокий порез на руке. Кровь хлынула, но он не собирался отпускать добычу и крепко сжал её запястье.
От боли Чжэньнян ослабла, и нож выпал из руки. Вонючее тело прижало её к дереву:
— Ну что, побежишь ещё?
Чжэньнян пыталась вырваться, но сила мужчины была слишком велика.
— Кто ты? Что тебе нужно?
— Я твой муж! — прохрипел Ван Фулу, разглядывая её лицо. — Не думал, что в двадцать с лишним лет кожа такая нежная…
Он потянулся к её щеке, но Чжэньнян вцепилась зубами в его руку и не отпускала.
— А-а-а! — Ван Фулу ударил её по лицу. Голова Чжэньнян стукнулась о ствол, на лбу выступила кровь, перед глазами всё потемнело, и она без сил прислонилась к дереву.
Ван Фулу хотел лишь принудить её к покорности, но теперь всё вышло из-под контроля. Увидев, что она ещё дышит, он решил не останавливаться. Сорвав с неё одежду, он уставился на её тело в снежно-голубом белье, и его горло судорожно сжалось. Он протянул руку к её груди…
Сбоку в него врезался мощный удар ногой. Ван Фулу впечатало в дерево — ствол толщиной с чашку треснул пополам. Мужчина рухнул в канаву и, поперхнувшись кровью, потерял сознание, даже не успев крикнуть.
— Чжэньнян, ты в порядке? — Цинь Ханьлянь поднял её одежду и осторожно прикрыл ею девушку.
Голова у Чжэньнян кружилась, но она узнала голос:
— Господин…
Цинь Ханьлянь мягко обнял её:
— Всё кончено, не бойся, не бойся…
Он не знал, успокаивает ли он её или самого себя. Хорошо, что он вышел вовремя. Если бы с ней что-то случилось, он никогда бы себе этого не простил.
— Он мёртв? — спросила Чжэньнян.
— Не знаю. Я ударил изо всех сил, не сдерживаясь. Даже если жив, то тяжело ранен.
— Господин, я хочу домой, — голос её дрожал.
— Хорошо, я отведу тебя домой, — сказал Цинь Ханьлянь, вытирая ей кровь с лица платком. Рана была небольшой и уже перестала кровоточить. Он поднял её на спину.
Чжэньнян испугалась:
— Не надо, господин! Я сама могу идти!
— Не упрямься. У тебя кружится голова. Пока на дороге никого нет, я быстро отнесу тебя домой.
Цинь Ханьлянь не дал ей возразить. Чжэньнян прижалась лицом к его спине. Её репутация и так подмочена — нельзя, чтобы из-за неё пострадала честь господина.
Ощущая её тепло за спиной, Цинь Ханьлянь мягко говорил:
— Не бойся, всё позади.
Девушка тихо всхлипывала. Каждый её всхлип, как тонкая нить, обвивал его сердце всё туже и туже, пока дышать не стало больно. Это чувство называлось «сострадание».
Оба были так поглощены своими мыслями, что не заметили женщину, наблюдавшую за ними из огорода. Та зловеще усмехнулась.
Дом Чжэньнян оказался совсем рядом. Цинь Ханьлянь усадил её на стул:
— Отдохни немного. Я сейчас согрею воды, чтобы ты могла умыться.
— Господин, не утруждайте себя! Я сама справлюсь… — Чжэньнян попыталась встать, но он мягко остановил её:
— Не двигайся. Ты считаешь меня своим благодетелем, так почему же не слушаешься меня?
— Я… не то… — пробормотала она, опускаясь обратно на стул.
— Тогда сиди спокойно, — сказал Цинь Ханьлянь и отправился на кухню.
Чжэньнян, обхватив колени, снова заплакала. Услышав шаги Цинь Ханьляня, она поспешно вытерла слёзы. Он сделал вид, что ничего не заметил, и поставил ведро с водой:
— Вода готова. Я принесу её внутрь, умойся.
Чжэньнян нашла чистую одежду и вошла в комнату. Цинь Ханьлянь остался во дворе. Через полчаса она вышла: рана на лбу была скрыта густой чёлкой, и она выглядела гораздо лучше.
— Сегодня я совсем не в себе, — сказала она. — Господин, съездите в город, пусть лекарь Чжэн сделает вам иглоукалывание.
Она не лгала: её руки всё ещё дрожали, и она не смогла бы даже взять пульс.
— Ты знаешь того человека? — спросил Цинь Ханьлянь.
Чжэньнян задумалась:
— Совсем не помню его.
— Может, ты кого-то обидела в последнее время?
Она покачала головой:
— Кроме визитов к больным и походов к вам я почти не выхожу из дома. Кого мне обижать?
— Значит, это был случайный нападавший. На несколько дней я попрошу Цинь Ли следить за тобой издалека. А потом… — его люди должны прибыть через несколько десятков дней, и тогда он найдёт ей служанку.
— Не стоит так хлопотать. Впредь я буду просить отца провожать меня. Сегодня просто не повезло… — Она снова поторопила его: — Господин, пожалуйста, идите! Вернётесь — а вдруг кто-то увидит?
— Что такого? Просто разговариваем при дневном свете.
Чжэньнян посмотрела на него с тревогой:
— Моя репутация и так подмочена. Не хочу вас компрометировать.
Она вытолкнула его за ворота, но как раз в этот момент навстречу им вышла соседка Тянь.
— О-о-о! Да вы даже одежду сменили! Настоящая бесстыдница! Днём-днём занимаетесь мерзостями! — Тянь смотрела на них с презрением. Ещё с тех пор, как из-за волчьего лыка её семья чуть не погибла, она затаила злобу на Чжэньнян и теперь наконец дождалась момента отомстить.
Чжэньнян вспыхнула:
— Что ты несёшь!
Тянь, не обращая внимания, поправила корзину за спиной:
— Сама знаешь, что натворила. Мне с вами разговаривать — только себя пачкать.
— Если мы просто разговаривали, а тебе это кажется грязным, значит, сама когда-то наделала дел! — Чжэньнян встала на защиту Цинь Ханьляня. — Или ты, судя по себе, думаешь, что любое общение — уже грех?
Тянь продолжала язвить:
— Только что зашла в дом в растрёпанном виде, а вышла — вся свеженькая. Сама знаешь, что натворила! Сво… развратница!
Если бы ругали только её, Чжэньнян стерпела бы. Но теперь в грязь втаптывали имя господина. Она резко вытолкнула Цинь Ханьляня за спину и, словно львица, бросилась вперёд, сбивая Тянь с ног.
— А-а-ай! Убивают! — завопила та, падая на землю.
Чжэньнян не собиралась сильно бить — просто вспышка ярости. Но, увидев, что вокруг собираются люди, вернувшиеся с базара, она испугалась:
— Господин, бегите! — крикнула она Цинь Ханьляню. Эта женщина наверняка начнёт распускать сплетни.
Но Тянь, увидев толпу, решила устроить представление:
— А-а-ай! Хотят прирезать меня за то, что я застукала их в разврате! Сердца чёрные!
Ярость снова вспыхнула в Чжэньнян. Она дала Тянь пощёчину:
— Будешь врать! Будешь врать!
Та, до этого притворявшаяся, теперь действительно почувствовала боль и вцепилась в Чжэньнян. Они повалились на землю и начали драться.
Именно в этот момент Су Саньгуй и его жена подошли к дому и увидели, как их дочь сидит верхом на Тянь и методично избивает её. Цинь Ханьлянь стоял рядом и, мягко говоря, «помогал» — крепко держал руки Тянь, позволяя Чжэньнян одержать верх. Лицо соседки уже было в крови.
В душе Чжэньнян давно копилась обида, и теперь она получила выход. Она чувствовала облегчение:
— Будешь болтать! Целыми днями дела не делаете, только сплетничаете!
Поднявшись, она осознала, насколько буйно себя вела. Увидев выражения лиц родителей, она почувствовала головную боль.
Тянь лежала на земле, вся в соплях и крови, волосы растрёпаны, как у сумасшедшей, и орала:
— Убивают!
Су Саньгуй поставил корзину и строго сказал:
— Я знаю свою дочь. Она никогда не станет бить человека без причины. После истории с волчьим лыком твоя свекровь приходила к нам устраивать скандал, но Чжэньнян всё равно спасла вашу семью. Прошло меньше месяца, а ты уже опять лезешь! Думаешь, семья Су — это слабаки?
— Э-э… не то… они… — Тянь пыталась что-то сказать, но Чжэньнян подошла ближе:
— Сестра, будь осторожна со словами. За ложь в адском суде вырвут язык!
Её репутация и так в лохмотьях, но честь господина нельзя запятнать.
Тянь хотела ответить, но, открыв рот, укусила себе язык. Она испуганно посмотрела на Чжэньнян, но в душе злоба только усилилась.
Толпа зевак росла. Увидев, что Тянь больше не осмелится болтать, Чжэньнян решила смягчить ситуацию:
— Хотя ты и наговорила глупостей, я всё же ударила тебя. За лечение заплачу. — Она отсчитала двадцать монет. — Возьми, выпей чайку. Если веришь мне — вылечу сама. Не веришь — иди в город к лекарю. Сколько заплатишь — принеси рецепт, я сама дам тебе лекарство.
Тянь взяла деньги и молча ушла. Она поняла: сейчас семья Су сильна, и ей не выиграть. Но сплетни — это тонкий нож. Не сдеру с тебя кожу, так и на свете не бывать…
http://bllate.org/book/7123/674133
Готово:
