Мо Ча стояла у двери, глаза её покраснели от злости. Поразмыслив, что, вернувшись в комнату, ей непременно начнут задавать вопросы подруги по ночлегу, она решила уйти во двор гостиницы.
Погода была пасмурной, луны не было — по всему видно, ночью разразится ливень. Мо Ча вышла во двор и, остановившись под кроной китайской сливы, тяжело вздохнула. В этот миг из кустов позади донёсся шорох. Почувствовав неладное, она уже собралась уходить, как вдруг из темноты выскочила чёрная тень — человек в растрёпанной одежде, который, не показав лица, стремглав бросился прочь.
Сердце Мо Ча заколотилось. Стыд и страх накрыли её с головой — ведь она стала свидетельницей чего-то постыдного.
— Это ты?! Я чуть с ума не сошла от страха! — из тех же кустов появилась ещё одна фигура.
Мо Ча изумилась:
— Цюйтань? Как ты здесь оказалась?
Цюйтань тут же прижала ладонь к её рту:
— Ради всего святого, потише!
Мо Ча отвела руку подруги и понизила голос:
— Раз боишься, что увидят, не надо было ввязываться в такое. От твоей ладони пахнет кровью — что ты там натворила? От одного запаха тошнит.
— Думаешь, мне самой этого хочется? Меня вынудили! Я всего лишь хочу найти себе будущее… — Цюйтань отвела глаза.
— Какое будущее? Тот, с кем ты связалась, даст тебе надёжный дом? Не мечтай! Вспомни хоть кого-нибудь из придворных служанок, которых соблазнили стражники за пару сладких слов и мелких подарков — кому из них досталась хорошая участь? Ты еле выбралась из того людоедского места, а теперь сама себя так унижаешь?
Мо Ча говорила с отчаянием и гневом.
— Как это — унижаю? Посмотри на мои руки! — Цюйтань протянула ладони, покрытые грубыми мозолями. — Вы, служанки при наложницах и госпожах, откуда знаете, каково нам, простым служанкам? Меня в восемь лет родители продали во дворец. Я тогда едва доставала до края корыта, а уже стирала день за днём, даже в лютые морозы. Теперь здоровье совсем подорвано. Во дворце ещё терпимо было: хоть мать с отцом получали ежемесячно немного серебра и хоть как-то держались. Жизнь трудная, но я жила изо дня в день, надеясь, что состарюсь и стану няней — мол, терпи, и настанет светлый день. А теперь, когда нас выпустили, родители чужие, братья с сёстрами — кто их знает, какие они. И ремесла никакого не освоила. Лучше уж, пока лицо ещё сносное, постараться устроиться получше. Всё равно придётся быть наложницей — так хоть выберу себе кого-то по душе.
Мо Ча совершенно не разделяла её взглядов, но понимала, что переубедить Цюйтань не сможет. Она лишь пристально смотрела на неё.
Цюйтань избегала её взгляда:
— Не бойся, я не дура. Я всё ещё девственница. Буду держать его на крючке — рано или поздно выбью себе будущее.
Она попыталась взять Мо Ча за руку, но та резко отдернулась. Тогда Цюйтань крепко схватила её за запястье:
— Мы же землячки, вместе уходили из дома и теперь вместе возвращаемся. Больше ничего не прошу — только пообещай хранить молчание. Что будет дальше — моя судьба. Ладно, скоро дождь начнётся, пойдём…
Цюйтань поправила одежду, и они вдвоём обошли здание через кухню.
На кухне поварихи болтали между делом. Одна из них сказала:
— Сегодня приехали несколько девушек — все красавицы! Эй, Сюй Лайцзы, тебе ведь жена никак не находится? Может, одну из них заберёшь?
— Да брось! Эти-то бабы все за двадцать — какие уж там девушки. Да и кто знает, чисты ли они после дворца? Ни ворочать, ни шить не умеют — возьмёшь такую, будто живого идола в дом притащишь. Нет уж, спасибо.
— Ты ещё и привередничаешь! Да они и смотреть на тебя не станут.
— Говорят, многие из тех, кто служил при наложницах, пили лекарства, от которых бесплодны. Таких хоть даром бери — и то счастье. А они ещё выбирать будут! Наверное, даже нищие на улице не захотят их… Хотя слышал, что придворные девушки умеют ублажать мужчин особыми способами. Если так… то, пожалуй, я и подумаю…
Последовали пошлые смешки.
Разговор становился всё более непристойным. Цюйтань потянула Мо Ча наверх:
— Слышала? Вот какова судьба женщин, покинувших дворец. Если не позаботиться заранее, придётся выйти замуж за такого, как он, — тогда уж точно слёз не оберёшься.
Мо Ча вырвала руку:
— Не волнуйся, я никогда не была болтливой. Просто каждый выбирает свой путь. Ты думаешь, что без замужества не выжить, а я полагаю: раз уж государство выдаёт нам при отпуске и серебро, и землю, можно устроиться и самой. Если совсем невмоготу — заведу женское домохозяйство. Главное — быть независимой. Наши пути разошлись, и впредь будем считать друг друга чужими.
С этими словами она развернулась и ушла наверх.
Цюйтань внизу топнула ногой от досады, но всё же пошла следом.
Когда Мо Ча вошла в комнату, за окном грянул гром — начался ливень.
Ночью, сквозь бурю и ливень, двое всадников мчались к развалившемуся храму.
Цинь Ханьлянь зажёг огонь в очаге, используя сухие дрова, собранные в храме, и снял одежду, чтобы просушить. Его спутник Цинь Ли вытащил сухой паёк и флягу с водой, глядя на проливной дождь:
— Надо было ночевать в той гостинице. Теперь дождь такой, а сухари — как труха, и вкуса никакого.
Цинь Ханьлянь бросил на него взгляд:
— В походах ветер и дождь — обычное дело. Раньше не ныл так.
— Да я просто так сказал… — Цинь Ли отмахнулся и принялся отгонять комаров. — Эти насекомые прямо одержимые — только на меня и нападают!
Цинь Ханьлянь поднял руку — на пальцах ещё витал лёгкий аромат аира, оставшийся от мешочка с травами той девушки. Перед глазами вновь возникли её гневные миндалевидные глаза. «Увижусь ли я с ней ещё когда-нибудь?» — подумал он.
Ночью бушевал шторм, и дождь барабанил по черепице. Мо Ча, как всегда, спала чутко и почти не сомкнула глаз. Цюйтань тоже не спала — её терзали мысли. Утром, когда они умывались, их подруга по комнате заметила:
— Вы обе такие одинаковые — ни той, ни другой глаз не сомкнуть! Неужели всю ночь шептались, пока мы спали?
Мо Ча натянуто улыбнулась:
— Просто дождь мешал спать.
Она даже не взглянула на Цюйтань. Та поняла намёк и молча собрала вещи, покинув комнату.
Когда все спустились вниз и уже собирались выходить, хозяин гостиницы окликнул Мо Ча:
— Девушка, тут для вас посылка.
Мо Ча подошла. Хозяин протянул ей мешочек для благовоний:
— Вчера один господин нашёл и велел вернуть вам.
— Благодарю, — сказала Мо Ча, взяв мешочек и подумав про себя: «Да, он настоящий добрый человек».
Погода сегодня была хорошей. У экипажа стояли няня Цуй и стражники. Мо Ча незаметно осмотрела их и заметила, что один из стражников странно смотрит на Цюйтань. Когда она перевела взгляд на него, тот тут же отвёл глаза — наверняка это и был тот самый человек из вчерашней ночи. Она задумалась, как вдруг Цюйтань потянула её за рукав:
— О чём задумалась? Няня Цуй зовёт тебя.
Мо Ча подняла глаза. Няня Цуй сурово смотрела на неё:
— Забыла все правила, что ли? Иди со мной в карету. Вчера оступилась — сегодня будешь учиться уму-разуму.
Мо Ча поспешила подойти и села в экипаж. Когда колёса закатили по дороге, няня Цуй увидела её напряжённое лицо:
— Испугалась? Да я их пугаю. Вас пятеро — в карете тесно. Лучше посидишь со мной, старухой, и будет просторнее.
Мо Ча улыбнулась:
— Вы меня и вправду напугали! Я уж думала, что мне в самом деле придётся учить правила.
— Какие правила? Ты до сих пор не поняла: теперь ты свободная женщина, простолюдинка. Зачем тебе знать все эти поклоны и «да, госпожа»? Лучше живи себе вольно. Кстати, я заметила, что ты с землячкой отдалились. Уж не узнала ли ты про её связь со стражником Юанем?
Мо Ча и вправду испугалась:
— Вы всё знаете?
— А что тут знать? Кто что делает — всё видно. Да и не так уж они и скрывались. Просто ты раньше не замечала. Хотя у твоей подружки вкус никудышный. Стражник Юань хоть и выглядит представительно, но деньги у него дома жена держит под замком. Лучше бы ей на стражника Сюя положила глаз — у того и положение, и достаток получше. Хотя… похоже, именно на тебя Сюй положил глаз.
Няня Цуй улыбнулась, глядя на Мо Ча.
— Что? — удивилась та. — Я и не заметила!
— Да уж, ты и правда не догадливая. Сюй весь путь мимо тебя кружил, а ты и ухом не повела. Теперь понятно: тебе и в голову не приходило.
Няня Цуй не стала её убеждать.
— Ваша мудрость в людских делах превосходит мою в тысячу раз, — сказала Мо Ча. — Раз уж судьба свела нас в одной карете, позвольте мне поучиться у вас. Чтобы дома не выглядела глупо.
Она почтительно поклонилась няне Цуй прямо в карете.
Няня Цуй подняла её:
— Я всего лишь старше тебя годами и повидала побольше людей и дел. Не смею сказать, что научу тебя чему-то великому. Просто расскажу, как сама жила и кого встречала. Возьмёшь что-то полезное — хорошо, а нет — считай, поболтали.
Мо Ча серьёзно кивнула и внимательно слушала.
Они беседовали два дня, и за это время Мо Ча будто прожила целую жизнь — столько всего нового она узнала. На третий день путники добрались до пристани. До родного дома оставался ещё один день плавания.
Они ждали у пристани среди других пассажиров. Мо Ча помогала няне Цуй стоять сзади. Та вдруг похлопала её по руке:
— Вон тот человек — не он ли тебя тогда спас?
Мо Ча посмотрела:
— Спина похожа, но он всё время носил бамбуковую шляпу — лица я так и не разглядела.
Няня Цуй пристально посмотрела на мужчину и тихо сказала:
— По походке, по тому, как держит меч… очень напоминает того самого генерала…
— Паром пришёл! Паром пришёл! — закричали впереди.
— Что вы сказали? — не расслышала Мо Ча.
— Ничего. Пойдём на борт.
Паром был просторный, с множеством маленьких кают. Мо Ча, как обычно, села с няней Цуй.
— Вы раньше бывали на кораблях? Не страдаете морской болезнью? — спросила Мо Ча, вспомнив медицинские трактаты.
— Не волнуйся, я не подвержена. Третья принцесса в детстве обожала кататься на лодках. Сколько раз плавали по озеру в Летнем дворце! Не знаю, откуда у неё такая страсть. А ведь именно из-за воды и началась история с генералом. Однажды принцесса в сильный дождь захотела послушать, как капли стучат по крыше лодки. Несмотря на шторм, она приказала выйти в озеро. Вдруг налетел порыв ветра — и только благодаря генералу она осталась жива. Принцесса обожала воду, но сама не умела плавать и боялась её. Её дети унаследовали это: и старшая дочь, и младший сын — оба до сих пор боятся воды…
Няня Цуй говорила с теплотой, но, заметив грусть в глазах Мо Ча, спохватилась:
— О чём это я? Не сиди со мной — иди на палубу, полюбуйся видами. Такой шанс редко выпадает.
— Мне хочется быть рядом с вами, — сказала Мо Ча, оставаясь на месте. — Ведь скоро расстанемся — хоть немного продлить наше время вместе.
— Люди встречаются и расстаются — это естественно. Не напоминай мне об этом, а то и мне грустно станет. Иди, подышать свежим воздухом, отвлекись.
Няня Цуй мягко, но настойчиво вытолкнула её за дверь и, оставшись одна, тихо заплакала. Даже спустя столько лет воспоминания о прошлом всё ещё причиняли боль. Ей нужно было побыть одной.
Мо Ча, не зная, что делать, вышла на палубу. На носу было шумно, и она направилась к корме, где было тише. За поворотом она увидела Цюйтань и стражника Юаня — между ними явно разгорался спор. Вдруг Юань схватил Цюйтань за горло и попытался столкнуть её за борт. Мо Ча метнулась вперёд и вонзила серебряную иглу ему в точку уха. Стражник пошатнулся и рухнул на палубу. Мо Ча подхватила задыхающуюся Цюйтань:
— Ты в порядке?
Цюйтань рыдала:
— Ты хотела убить меня!
Голос её дрожал, и она казалась жалкой.
Мо Ча посмотрела на лежащего стражника:
— Вы же были близки — как ты мог так поступить?
— Я просто вышел из себя! Не хотел её убивать! Она требует, чтобы я взял её в наложницы, а если нет — то пятьдесят лянов серебром. Откуда у меня такие деньги?
— Ты же сам говорил, что любишь меня! Чем плохо взять меня в наложницы? — сквозь слёзы проговорила Цюйтань. На лице, ранее покрытом румянами, теперь размазались красные и белые полосы — вся красота пропала.
Стражник даже смотреть на неё не хотел:
— Всё это было просто игрой. Кто же такие слова всерьёз принимает…
Цюйтань бросилась на него и вырвала шпильку из волос:
— Раз уж дошло до этого, забудем про чувства! Сегодня я получу серебро! Если не дашь — вот этой шпилькой пронзим друг друга и станем любовниками в загробном мире!
http://bllate.org/book/7123/674124
Готово:
