В порыве гнева она немедленно вступила в схватку с Таоте, поклявшись вновь заточить его в Западную Пустошь.
С тех пор они всё ещё сражаются на вершине Западных Гор, и от их битвы поднялся такой гвалт, что даже Небеса встревожились. Лишь тогда Небесный Император послал гонца с известием.
Раз И Сюй не замешана в этом деле, она спокойно может пригласить обоих войти и выпить чай. Внутри просторно, да к тому же установлен божественный барьер — так что подслушать их не удастся никому.
С Тао У всё обстоит иначе. Он — один из Четырёх Великих Зверей, и само это звание неразрывно связывает всех четверых.
Как бы Тао У ни держался в стороне, стоит Таоте совершить что-то, вызывающее гнев Небес и ненависть людей, часть вины неизбежно ляжет и на него.
Поэтому, даже думая лишь о себе, Тао У вынужден помогать убирать за Таоте.
Поскольку приглашение исходило лично от И Сюй, Фэнъюань была вне себя от радости и с весёлой улыбкой прошла внутрь пить чай.
Лянь Чжань, знавший, насколько эта женщина коварна, всерьёз опасался, не обожжётся ли она о слишком горячий чай.
Увидев, что Лянь Чжань не торопится следовать за ней, И Сюй мягко улыбнулась:
— Почему же Драконий Владыка не желает оказать мне честь?
Глядя на эту улыбку, за которой скрывался хищник, Лянь Чжань почувствовал, что всё идёт именно так, как он и ожидал.
Эта женщина наверняка что-то замышляет.
Раз он уже понял, что у И Сюй есть скрытые цели, ему стало ещё интереснее.
— Раз правительница приглашает меня, я, конечно, не смею отказываться.
— Отчего же у Драконьего Владыки такое лицо, будто он идёт на казнь? Моё умение заваривать чай я только недавно почерпнула у придворных служанок, но, полагаю, оно сносно. Хотя, конечно, Владыка привык к изысканным яствам и вкусил множество небесных напитков — вполне возможно, мой простой чай покажется ему чересчур грубым.
— Действительно, я однажды отведал напиток, превосходящий все небесные эликсиры. Полагаю, правительнице он тоже знаком — вино из иллюзорной травы Гуйсюя. Оно в тысячи раз лучше любого нектара бессмертных.
Правда, слишком уж сильно действует: много выпьешь — и дела испортишь, и самого себя.
Правильно ли я говорю, правительница?
Слова Лянь Чжаня были одновременно двусмысленны и предельно ясны.
И Сюй прекрасно знала, к чему приводит чрезмерное употребление вина из иллюзорной травы. Она также знала, что именно в таком состоянии Лянь Чжань оказался в её руках — всё шло по её плану.
Но что он хотел выразить сейчас — намёк на ту интимную связь или напоминание о холодном расчёте?
И Сюй не могла понять и не хотела разбираться. Однако само это ощущение выводило её из себя до крайности. Так они и стояли, пока не раздался голос Фэнъюань, которая, уже зайдя внутрь, обернулась и окликнула их:
— Вы что, собираетесь пить чай на улице? Заходите скорее!
— Идём, — ответила И Сюй и первой шагнула в дверь, бросив через плечо Лянь Чжаню: — Следуйте за мной.
Не дожидаясь его реакции, она скрылась внутри.
Лянь Чжань лишь усмехнулся и последовал за ней.
Следуя за И Сюй во внутренний двор, Лянь Чжань сразу заметил двух крайне знакомых русалок.
Кто же ещё, как не та старая русалка, выдававшая себя за правительницу Гуйсюя, и суровая на вид управляющая?
С тех пор как акулу-бабушку и карасиху пригласили на Небеса, их то и дело таскали то на один пир, то на другой поэтический сбор. Они пытались вырваться и найти И Сюй, но вскоре поняли: их фактически держат под домашним арестом.
Осознав это, они стали ещё осторожнее и решили вообще не связываться с И Сюй, чтобы не подставить её под удар всевидящих ушей Небес.
А теперь, когда И Сюй сама явилась во Дворец Небес и открыто заявила о себе, им больше не нужно было тревожиться.
Узнав, где она остановилась, они немедленно помчались к ней.
Тогда как раз Тао У в гневе покинул место, а И Сюй собиралась вернуться в свои покои, как вдруг увидела их.
Убедившись, что с ними всё в порядке, И Сюй лишь вздохнула:
— Теперь, вероятно, вы — одни из немногих оставшихся русалок Гуйсюя. Остальные, скорее всего, уже сгорели.
Благодаря бесконечным пирушкам они уже знали о массовой гибели русалок Гуйсюя в Южном Море, поэтому, услышав слова И Сюй, акула-бабушка прежде всего внимательно посмотрела на её лицо.
Но выражение было совершенно спокойным, даже с лёгкой шутливой интонацией — никаких признаков ярости от потери подданных.
Она сразу поняла: у И Сюй, должно быть, есть свой замысел. Тем не менее, внешне она приняла виноватый вид.
— Низшая тварь бессильна… Прошу наказать меня, Владычица Сюй.
Карасиха, менее опытная, чем акула-бабушка, до сих пор не научилась угадывать настроение И Сюй. Увидев, как та кланяется с покаянием, она тоже опустила голову, изображая глубокое раскаяние.
И Сюй знала, что вина на них не лежит, да и у неё действительно был свой план. Она лишь махнула рукой:
— Это не ваша вина. Я прекрасно понимаю, как вам нелегко живётся здесь, на Небесах. Вы заслужили отдых.
Акула-бабушка выпрямилась, всё так же почтительно:
— Это наш долг перед вами.
— Раз уж вы пришли, оставайтесь здесь. Через несколько дней отправитесь со мной обратно в Гуйсюй.
— В Гуйсюй? — даже акула-бабушка, обычно такая невозмутимая, не удержалась от вопроса.
А карасиха и подавно: ей с таким трудом удалось выбраться из того проклятого места, что возвращаться туда ей и вовсе не хотелось.
Их реакция была предсказуема для И Сюй, и она пояснила:
— Не волнуйтесь. Скоро барьер, наложенный Си Хэ над Гуйсюем, будет снят. Тогда вы сможете свободно входить и выходить, больше не чувствуя себя в тюрьме.
Вы ненавидите Гуйсюй лишь потому, что вас там заперли. Но разве жизнь здесь, на воле, принесла вам больше покоя и радости, чем прежняя?
Заметив их колебания, И Сюй продолжила:
— В конце концов, вы прожили в Гуйсюе десять тысяч лет. Да, возможно, вы его ненавидите, но привыкли к нему. Вы мечтали свергнуть меня и занять трон Гуйсюя, но не понимали: всё это ничто в глазах внешнего мира.
Вы сами всё прекрасно знаете — не мне вам объяснять. Если вам нравится жизнь здесь — оставайтесь. Но тогда вы навсегда порвёте связь с Гуйсюем.
Решайте сами.
Акула-бабушка и карасиха переглянулись, и в глазах обеих читалась борьба.
Остаться или уйти?
И Сюй не торопила их, спокойно ожидая ответа.
Но долго ждать не пришлось.
— Мы обе желаем последовать за Владычицей Сюй обратно в Гуйсюй.
И Сюй удовлетворённо кивнула:
— Хорошо. Раз вы решили вернуться со мной, я передам вам всю власть над Гуйсюем.
— Владычица?! — обе русалки с изумлением уставились на неё.
Но И Сюй лишь беззаботно пожала плечами:
— Я и так почти всё передала. Я доверяю вам. Отныне Гуйсюй — в ваших руках.
Если кто-то снова вздумает бунтовать против вас, знайте: в мире снов убийца получает власть над Гуйсюем.
«Снова вздумает бунтовать»? Разве не почти все русалки погибли? Откуда взяться новому бунту?
К тому же, И Сюй отдавала власть слишком легко и быстро — это казалось ненастоящим.
Однако вскоре за ней начались одни дела за другими, и она оставила их во дворе заниматься своими делами.
Именно поэтому, войдя во внутренний двор, Лянь Чжань и увидел этих двух знакомых русалок.
Они тоже сразу узнали его.
Как к нему относиться — они не знали. Ведь именно они обманули его в Гуйсюе. Кто знает, не держит ли он зла?
А ведь он — Драконий Владыка, божество высочайшего ранга Небес. Если он решит отомстить, И Сюй, возможно, и не пострадает, но им, простым духам, точно не поздоровится.
Поэтому они с тревогой посмотрели на И Сюй: «Этот гость — друг или враг?»
Но даже если он пришёл с местью, И Сюй ведь рядом! Не даст же она им пострадать?
Подумав так, они успокоились.
Зная, что Лянь Чжань знаком с акулой-бабушкой и карасихой, И Сюй представила их только Фэнъюань.
Фэнъюань весело воскликнула:
— Ах, я часто встречала вас на пирах! Какие вы стойкие выпивохи — целых десяток кувшинов крепкого вина, и ни капли не пьянеете!
И Сюй, отлично знавшая их, пояснила:
— У них не только крепкое здоровье, но и отличное мастерство варить вино. Именно поэтому они так хорошо держат алкоголь — сами варили, сами и пили.
Услышав это, глаза Фэнъюань загорелись:
— О, так вы умеете варить вино?
И Сюй, зная, что Фэнъюань любит выпить, с сожалением сказала:
— Жаль, у меня нет с собой вина. Иначе обязательно угостила бы вас… — она на миг замолчала и взглянула на Лянь Чжаня, — и Драконьего Владыку. Но сегодня, увы, только чай. Надеюсь, принцесса не сочтёт моё неумение за дерзость.
Узнав, что вина не будет, Фэнъюань немного расстроилась, но ведь изначально она пришла пить чай — вино всегда можно будет попробовать позже.
А вот Лянь Чжань, похоже, не собирался отпускать тему вина.
— Мне однажды посчастливилось отведать вина из Гуйсюя. Его вкус до сих пор не выветрился из памяти.
«Не выветрился из памяти»… Неизвестно, что именно он вспоминал — вино или человека.
Акула-бабушка и карасиха, прекрасно понимая подтекст, переглянулись и решили, что лучше удалиться. Дела Владычицы Сюй — не для их ушей.
— Владычица, мы пойдём, — сказали они.
И Сюй прекрасно знала, что у этих двух хитрюг на уме. Но даже если она и не держит зла, они всё равно не поверили бы.
— Идите. Только прикажите подать несколько тарелок сладостей.
Что до мастерства заваривания чая, то И Сюй, новичок в этом деле, конечно, не сравнится с опытными мастерами. Но у неё было преимущество — способность управлять всеми водами Поднебесной. А хорошая вода способна раскрыть аромат и сладость чая, компенсируя недостаток техники.
К тому же, её изящные пальцы, ловко манипулирующие чайником и чашками, добавляли процессу особую прелесть.
— Ну как? Сносно?
Это был первый раз, когда И Сюй варила чай для посторонних, и, честно говоря, она сама немного волновалась.
Лянь Чжань сделал маленький глоток и сказал:
— Сносно.
Фэнъюань же, хоть и разбиралась в вине, в чае ничего не понимала. Получив чашку, она просто залпом выпила содержимое, как корова, жующая пионы.
Но, чтобы не обидеть хозяйку, тут же сказала:
— Вкусно!
И Сюй лишь мягко улыбнулась и сама сделала глоток из своей чашки.
В этот момент служанки принесли блюда с сушёными фруктами и сладостями. И Сюй поставила чашку на стол, махнула рукой — и весь чайный сервиз исчез, оставив место для угощений.
Фэнъюань взяла одну сладость и, попробовав, нахмурилась:
— Я думала, это будут сладости из Гуйсюя. Хотела попробовать что-то новенькое. А это же обычные небесные лакомства от главного повара!
И Сюй не удержалась от смеха:
— Конечно, небесные! Откуда мне взять сладости из Гуйсюя? Да и если бы вы их попробовали, разочаровались бы до глубины души. Гуйсюй — царство воды: там не растут злаки, пшеница или просо, так что печенья и прочих сладостей там просто нет. На столе всегда только рыба, креветки и морские ракушки.
К тому же, обитатели воды боятся огня, поэтому вся еда подаётся сырой. Сначала это может показаться экзотикой, но потом становится невыносимо приторным.
Думаю, Драконий Владыка прекрасно это понимает?
«Прекрасно понимает»? Тошнит от сырой рыбы и креветок?
Лянь Чжань задумался. Нет, такого с ним никогда не случалось. Его мать была дочерью Небесного Императора и вряд ли стала бы терпеть однообразную пищу. Она регулярно посылала людей на берег за продуктами, а готовили всё придворные повара, которых привезла с собой с Небес.
Так что Лянь Чжань никогда не ел морепродукты до тошноты.
Но он прекрасно понимал, каково это — жить в Гуйсюе.
Там невозможно выйти наружу, а снаружи почти никто не может войти. Поэтому местные жители годами едят одно и то же, пока не начинают чувствовать не просто отвращение, а полное онемение.
Однако он не осмелился сказать И Сюй правду и лишь ответил:
— Да, это надоедает. Но всё зависит от мастерства повара. Из одних и тех же ингредиентов хороший повар создаст разные вкусы.
— Значит, проблема в плохих поварах Гуйсюя? — согласилась И Сюй. — Похоже, ты прав. В Гуйсюе ведь вообще нет поваров — только дилетанты, которые как попало готовят еду. Неудивительно, что вкус получается ужасный.
Фэнъюань и не подозревала, что в Гуйсюе живут в таких условиях.
http://bllate.org/book/7122/674089
Готово:
