Раньше она слышала легенды о Гуйсюе: там, мол, ци изобилует, и оттого живущие в нём люди — все как на подбор одарённые и прекрасные.
Именно поэтому они якобы не едят земных злаков. А оказалось, что реальность совсем не похожа на сказания.
Фэнъюань подумала и решила отправить в Гуйсюй несколько поваров.
— Если в Гуйсюе не хватает поваров, я могу прислать тебе парочку богов кулинарии. Их мастерство действительно недурно.
— Тогда И Сюй от лица всех жителей Гуйсюя благодарит принцессу, — ответила И Сюй.
Лянь Чжань не ожидал, что И Сюй примет предложение Фэнъюань без возражений.
Фэнъюань ведь ни разу не бывала в Гуйсюе и потому не знает. А он сам там побывал — и порядком за это поплатился. Как же ему не знать, что обитатели Гуйсюя и впрямь, как в легенде, питаются лишь ци?
Что до еды — во время приёма, устроенного в его честь, ему всё показалось странным.
Внешне блюда выглядели вполне прилично, но на вкус… разве что можно было проглотить, не вырвав. Некоторые яства были даже сырыми, с кровавыми прожилками на костях.
Правда, вино в Гуйсюе действительно превосходное. Именно из-за него он тогда и попал впросак: увлёкся вином и упустил из виду осторожность.
Как только этот изысканный напиток оказывался в желудке, вкус пресных блюд уже не имел значения.
Но ведь боги кулинарии Небесного Дворца — мастера высочайшего класса! Зачем же отправлять их в Гуйсюй готовить для русалок, которые вообще не едят?
— На самом деле, тётушка Юнь, тебе вовсе не обязательно посылать богов кулинарии в Гуйсюй. Если Императрица так уж любит вкусную еду, пусть просто пошлёт одну из русалок учиться мастерству в человеческий мир.
Ведь все боги кулинарии до своего вознесения тоже были обычными земными поварами? Значит, подлинное кулинарное искусство рождается именно в человеческом мире.
В вопросах еды Лянь Чжань разбирался отлично.
Услышав это, Фэнъюань тут же подхватила:
— Верно, верно! У А-Чжаня в Бохайском дворце повара тоже учились в человеческом мире. Я пробовала их блюда — мастерство безупречно! Более того, они умеют готовить совершенно новые блюда, которых даже боги кулинарии не знают.
— Ах да, теперь ведь действительно можно обмениваться знаниями с внешним миром. Предложение Драконьего Владыки я принимаю.
— Если кому-то неудобно будет отправляться в человеческий мир, всегда можно приехать в Бохайский дворец. Пусть наша кухня и не так подлинна, как земная, но зато разнообразие блюд там впечатляет.
В этот самый момент издалека донёсся голос Тао У:
— Кто это собрался в Бохай? Скажу сразу: И Сюй туда не поедет!
Услышав голос Тао У, Фэнъюань невольно вскочила:
— Дядюшка Тао У! Он уже закончил свои дела?
Скоро Тао У и Хуньдунь подошли ближе.
Оба выглядели мрачно — видимо, дело с Таоте оказалось непростым.
Подойдя, Тао У сразу же обратился к И Сюй:
— Мне с Хуньдунем нужно срочно отправиться в Западные Горы. Боюсь, завтрашняя церемония свидетельства богов нам не светит.
Увидев, с какой спешкой они готовятся в путь, И Сюй поняла: дело обстоит куда серьёзнее, чем кажется.
— Тогда скорее в дорогу. Главное — решить проблему. Церемонию можно провести и в следующий раз.
Однако стоило Фэнъюань услышать «Западные Горы», как она обеспокоенно спросила:
— Неужели между великим богом Таоте и Владычицей Западных Гор возникла ссора?
Тао У подумал: раз уж драка между Таоте и Владычицей всё равно скоро станет известна всем, то и рассказывать не грех. И он поведал Фэнъюань всю историю.
— Этот прожорливый обжора съел все её персиковые деревья! Как тут не подраться? Мы сейчас едем лишь для того, чтобы хоть как-то уладить конфликт.
Когда Таоте впадает в ярость, даже мы его боимся. Если он случайно ранит Владычицу Западных Гор, дело только усугубится.
Выслушав подробности, Фэнъюань сказала:
— Возьмите меня с собой. Думаю, я смогу помочь.
Тао У не ожидал такого. Он думал, что, узнав о происшествии, Фэнъюань, даже если внешне и не покажет этого, внутри захочет держаться от них подальше.
Ведь репутация Четырёх Великих Зверей далеко не безупречна. Да и сегодняшняя помощь Тао У Фэнъюань — всего лишь случайность.
Более того, будучи принцессой небесного рода, Фэнъюань по логике вещей должна была бы скорее поддерживать Владычицу Западных Гор.
А она не только не дистанцировалась, но и сама предложила помощь! Тао У недоумённо спросил:
— Почему ты так говоришь?
— Во-первых, у меня давние дружеские отношения с Владычицей Западных Гор, так что мои слова могут повлиять на неё. А во-вторых, я — дочь Богини Цветов и унаследовала от матери способность пробуждать жизнь в растениях.
Если Таоте оставил хотя бы одно-два персиковых косточки, я смогу вырастить для Владычицы целую рощу. Так мы решим проблему обеих сторон.
Тао У не знал, что в Небесном Дворце есть такой драгоценный клад, и обрадовался до предела.
— Тогда поскорее в путь! Боюсь, если опоздаем, всё выйдет из-под контроля.
Когда трое поспешно ушли, во дворе остались только И Сюй и Лянь Чжань.
И Сюй отправила в рот последний кусочек сладости, проглотила его и спокойно сказала:
— Ну что ж, чай выпит, угощения съедены, принцесса Фэнъюань ушла… Значит, Владыка Драконов, не пора ли и вам возвращаться?
Это было прямое приглашение удалиться.
Лянь Чжань, однако, не обиделся. Он лишь улыбнулся и ответил:
— Ни чай, ни сладости не сравнятся с вином Гуйсюя. Если Сюй-эр скупится на своё вино, я уж точно не уйду так просто.
Вот и ладно. Теперь, когда никого нет рядом, он перестал называть её «Императрицей» и сразу перешёл на «Сюй-эр».
Это прозвище И Сюй придумала сама в их первую встречу, чтобы соблазнить Лянь Чжаня: просто взяла иероглиф «Сюй» из своего имени и сочинила на его основе ласковое обращение.
Вспомнив ту сцену и то, как он тогда «попробовал» её на вкус, И Сюй захотелось плеснуть ему в лицо крепким вином и поджечь — пусть знает, как вести себя!
Но под рукой, увы, не оказалось ни капли вина, так что она сдержалась. Однако тон её ответа от этого не стал мягче:
— Не пойму, Владыка Драконов: у вас плохо со слухом или памятью? Я же недавно ясно сказала — у меня сейчас нет вина. Почему вы снова спрашиваете?
Лянь Чжань, будто не замечая сдерживаемого гнева И Сюй, остался совершенно невозмутимым. Он подпер щёку ладонью и зевнул.
— Я знаю, что у тебя сейчас нет вина. Но ведь в Гуйсюе оно есть? Отведи меня туда — и я напьюсь вдоволь.
И Сюй удивилась: после прошлого раза, когда он так пострадал, он не только не боится Гуйсюя, но и сам просится туда?
— Вы хотите отправиться в Гуйсюй?
— Конечно! И возьмём с собой тётушку Юнь. Она ведь обожает хорошее вино — думаю, гуйсюйское её не разочарует.
И Сюй вдруг рассмеялась.
Пение русалок способно околдовывать моряков, а их смех, хоть и уступает песне в силе, всё же оказался достаточно соблазнительным, чтобы Лянь Чжань на миг пошатнулся. Лишь собрав всю волю, он сумел сохранить видимость спокойствия.
Сама же И Сюй совершенно не осознавала очаровательной силы своего смеха. Закончив смеяться, она, возможно, почувствовав неловкость, добавила холодку в голос:
— Владыка Драконов, не кажется ли вам, что вы чересчур самонадеянны? Хотя у драконов лица и большие, ваши, пожалуй, превосходят их всех.
Ха! Обзывает его толстым! Но, пожалуй, лучше, что она хотя бы улыбнулась.
Однако так просто позволить себя обозвать «толстым» он не мог. Разве что решил поспорить, у кого лицо действительно больше.
— Ты же сама пригласила нас пить чай и есть сладости — разве не для того, чтобы тётушка Юнь помогла уладить дело с Владычицей Западных Гор? Если она сумеет всё уладить, разве не слишком скупиться на бочонок вина в благодарность?
Лянь Чжань одним предложением раскрыл истинные намерения И Сюй. Та на миг удивилась.
До встречи с Фэнъюань у неё не было чёткого плана решения проблемы с Владычицей, и вмешиваться она не собиралась.
В худшем случае репутация Четырёх Великих Зверей ухудшится ещё больше — но ведь и так уже хуже некуда.
Однако она не ожидала, что Тао У случайно спасёт принцессу небесного рода Фэнъюань.
А ещё она как раз узнала от акулы-бабушки и карасихи о дружбе между Фэнъюань и Владычицей Западных Гор. Поэтому и сообщила Фэнъюань о беде Тао У, и пригласила её попить чай.
А после чая и угощений она специально устроила встречу с растерянным Тао У, чтобы Фэнъюань почувствовала долг и сама предложила помощь.
Поскольку всё это было импровизацией, без тщательной подготовки, то, когда Лянь Чжань прямо озвучил её замысел, она искренне удивилась.
Ведь именно полная случайность труднее всего проследить. Любая тщательно спланированная «случайность» оставляет следы и выдаёт себя.
И Сюй покрутила в руках чашку и, приподняв уголки губ, сказала:
— Похоже, мне всё-таки придётся угостить вас вином.
В тот самый момент, в глубинах морского жёлоба Шэньхайя, где хранилось вожделенное Лянь Чжанем вино, трещина начала стремительно расширяться.
Из неё хлынул кроваво-красный свет, осветив ранее непроглядную тьму жёлоба.
Со дна моря стремительно выросло огромное дерево из кроваво-красного коралла.
Если присмотреться, можно было заметить, что светится оно из-за множества плотно усеивающих его кроваво-красных жемчужин.
Любой посторонний сразу бы понял: стоит лишь убрать зловещий красный оттенок — и эти жемчужины окажутся ничем иным, как редчайшим и бесценным жемчугом русалок.
А внутри самих жемчужин, невидимых глазу, одна за другой зарождались новые жизни — с телами людей и хвостами рыб.
Они были крошечными, почти прозрачными; кровеносные сосуды с красной кровью просвечивали сквозь кожу, испуская слабое красное сияние — именно оно и давало свет коралловому дереву.
На самой вершине дерева, однако, висела одна огромная белая жемчужина русалок.
Хотя эта жемчужина и была велика, она не сияла красным, как остальные, а напротив — казалась тусклой и безжизненной. Внутри неё тоже не зарождалась никакая жизнь.
Словно пустая яичная скорлупа без желтка.
Красное коралловое дерево, достигнув определённого размера, прекратило расти, и кроваво-красное сияние внезапно погасло.
Внутри той самой пустой, как яичная скорлупа, белой жемчужины начало медленно парить одно рыбье чешуйка.
Любой, кто видел, как появилась на свет И Сюй, сразу бы понял: она тоже родилась из подобной полупрозрачной белой жемчужины.
Увы, та жемчужина, из которой должна была появиться И Сюй, была проглочена странным морским чудовищем ещё до её рождения. Поэтому никто не знал, как именно она появилась на свет.
И уж точно никто не связал бы её рождение с белой жемчужиной.
Именно поэтому И Сюй и согласилась отвезти Лянь Чжаня в Гуйсюй — она была уверена: даже если он увидит жемчужину, связи с ней он не проведёт.
Получив обещание И Сюй, Лянь Чжань больше не задерживался и вскоре простился.
Ему часто приходилось подниматься в Небесный Дворец для советов, поэтому там для него был выделен особый гостевой дворец.
По сравнению со старым бохайским драконьим дворцом, Лянь Чжаню гораздо больше нравилось жить в специально отстроенном и украшенном для него гостевом дворце Небесного Дворца.
Ведь Лянь Чжань всегда был любителем роскоши: здесь его ждали изысканное вино, прекрасные служанки, роскошные покои и простор, дарящий покой. Чего ещё желать?
Скажете, он не любит Небесного Императора? Но и Небесный Император его терпеть не может. Пусть уж лучше Лянь Чжань торчит у него под носом — мучиться будет только сам Император.
Едва Лянь Чжань переступил порог своего гостевого дворца, как к нему подбежал Ао Чжуо с мрачным лицом.
— Ваше Высочество, вы наконец вернулись!
Ао Чжуо был назначен Лянь Чжанем управлять делами Бохая в его отсутствие. Увидев, что Ао Чжуо сам пришёл в Небесный Дворец, Лянь Чжань сразу понял: дело серьёзное.
— В Бохае что-то случилось?
— Доложу Вашему Высочеству: в роду Чёрных Драконов началась внутренняя смута. Главу рода убили.
Как Драконий Владыка, Лянь Чжань управлял всеми драконьими родами.
Он знал род Чёрных Драконов — самый многочисленный в драконьем племени.
От такой многочисленности они постоянно устраивали разборки: раз в три года — мелкая ссора, раз в пять — крупная драка, раз в десять — кровопролитие и гибель драконов. Это было делом привычным.
Лянь Чжань уже привык к их выходкам. Если бы Чёрные Драконы вдруг перестали драться, он бы удивился — не вымерли ли они вдруг?
— И из-за этого ты специально пришёл в Небесный Дворец? — рассеянно спросил он.
Но на этот раз Ао Чжуо был ещё более встревожен.
— Если бы речь шла просто о внутренней драке, я бы не осмелился беспокоить Ваше Высочество. Но на сей раз всё иначе: победившая ветвь рода возглавляется… белым драконом.
http://bllate.org/book/7122/674090
Готово:
