Ассистент, шагая впереди, перелистывал приглашения и говорил:
— …Перенесли всё в пятизвёздочный отель. Но времени так мало — не пойму, как Чэн Хао умудрился всё уладить?
Юань Сифэнь захлопнула помаду, слегка сжала губы и сказала:
— Это ещё цветочки. Ты разве не видел, какую штуку он провернул на Западной улице? Подлинными оказались только черепки, а целые сосуды — сплошная подделка. Теперь вокруг одни слухи, и сегодня все ринулись на их предварительную выставку. Сейчас я хочу посмотреть, как наши эксперты дадут им оценку.
Ассистент замолчал. Когда боги дерутся, простым смертным остаётся лишь наблюдать.
Юань Сифэнь вышла из машины у главного входа. Она считала себя человеком с положением и привела за собой целую экспертную команду — больше десяти человек. Правда, всех их потом придётся оплатить: она ведь не была корифеем отрасли, чьи последователи автоматически получают выгоду от одного лишь присутствия рядом с ней.
Поэтому сейчас было критически важно подчинить себе Чэн Хао — этого «предателя индустрии».
Ассистент шёл впереди, расчищая путь, и их группа вошла в холл. Её кремовый костюм-двойка сидел безупречно, а обстановка в зале была роскошной до мелочей. Однако к её удивлению, дежурный менеджер прислал проводника.
Войдя в лифт, она заметила временную рекламу сегодняшней предварительной выставки, висевшую внутри, и, не глядя на неё, повернулась лицом к двери. Лифт закрылся.
В тот самый миг, как двери лифта сомкнулись в холле, Ай Чжуо вскочил с места с камерой в руках и, бросившись к лифту, проверил, попал ли нужный кадр в запись.
В банкетном зале
Чэн Хао беседовал с Чжуан Цзиньюем, который только что прибыл и был поражён: он ожидал много гостей, но не таких толп.
— Нелегко вам, — сказал Чжуан Цзиньюй. — У нас на первой выставке собралось немало профессионалов, но и то не больше, чем у вас сегодня.
Чэн Хао взял с подноса официанта бокал шампанского и протянул его гостю.
Чжуан Цзиньюй принял бокал, чокнулся с Чэн Хао и, приблизившись, тихо спросил:
— Честно говоря, это было блестяще. Даже старые лисы с Западной улицы не раскусили. Откуда у тебя настоящие черепки?
Чэн Хао сделал глоток шампанского, улыбнулся, но не ответил. Его взгляд уловил движение у входа — и улыбка тут же исчезла.
Чжуан Цзиньюй тихо удивился:
— Юань Сифэнь привела с собой столько экспертов!
Чэн Хао направился навстречу. По количеству людей он сразу понял цель визита. Не ожидал, что она пойдёт на такое.
Сяо Ян, разговаривавший вдалеке, увидев эту процессию, немедленно двинулся к двери.
И Вэй в чёрном вечернем платье сунул свой бокал первому попавшемуся официанту и тоже пошёл к входу.
Ван Цзяо оглядывался по сторонам, явно кого-то искал.
Чжуан Цзиньюй сделал несколько шагов вперёд. Цель Юань Сифэнь была очевидна: она собиралась заставить своих экспертов дать официальную оценку экспонатам. Хотя Чэн Хао и не просил об этом, коллекционеры вправе высказывать мнение. Тем более что все они — признанные авторитеты в городе.
Но далеко не каждый эксперт обладает принципами. Достаточно одному сказать: «Не берусь судить» или «Сегодня плохо вижу», — и репутация выставки будет подорвана.
Чэн Хао же устраивал весь этот ажиотаж ради продажи подлинных предметов.
Чэн Хао уже подошёл ближе.
Юань Сифэнь сказала:
— Я же обещала прийти на вашу предварительную выставку. В прошлый раз не получилось — меня в паркинге уведомили об отмене. Решила сегодня обязательно заглянуть.
Чэн Хао ответил:
— В соседнем зале подали лёгкие закуски. Позвольте проводить вас туда.
— Не спешите, — возразила Юань Сифэнь, оглядывая зал. Витрины были ей хорошо знакомы, и она фыркнула: — О, вы даже витрины позаимствовали у аукционного дома Цзинхань. Даже логотип на месте! Так нельзя — люди подумают, что вы проводите выставку совместно.
Чжуан Цзиньюй подошёл ближе:
— Миссис Юань, вы так быстро добрались? Я только что приехал.
Юань Сифэнь ответила:
— Раз уж вы здесь, скажите, почему вы дали им пользоваться вашими витринами, даже не предупредив меня?
Выражение лица Чжуан Цзиньюя стало явно неловким. Юань Сифэнь прекрасно знала, что спрашивать разрешения не нужно, но ей хотелось показать этим мужчинам, что, когда она решит их досадить, у неё полно способов. И сейчас Чжуан Цзиньюй, как бы он ни хотел, не мог возразить: «С какого права вы это спрашиваете?»
Чэн Хао взял с подноса официанта бокал шампанского и протянул его Юань Сифэнь.
Та приняла бокал, но тут же передала его стоявшему рядом человеку и сказала Чэн Хао:
— Ладно, хватит болтать. Мы пришли посмотреть экспонаты. Пусть наши эксперты заодно дадут всем бесплатную консультацию.
Зал тут же оживился. У Чэн Хао в висках застучало.
Эта женщина явно пришла устроить скандал.
Юань Сифэнь обратилась к окружающим:
— Обычно, когда вы идёте на предварительную выставку, берёте с собой максимум двух-трёх экспертов. Сегодня я подготовила для вас больше десятка!
Она подошла ближе к Чэн Хао и тихо прошептала:
— Ты столько лет готовился… Сегодняшний день ты точно запомнишь надолго.
Чэн Хао не сдержался:
— Пойдём, поговорим наедине!
Но вдруг в зале поднялся странный гул, и толпа, словно расступаясь перед цунами, образовала проход.
Юань Сифэнь обернулась к двери.
Чэн Хао тоже посмотрел туда — и остолбенел. Он видел И Тан много раз, но никогда она не была так ослепительна.
На ней был почти идентичный костюм, такая же причёска и даже помада того же оттенка, что и у Юань Сифэнь.
Но она шла через зал с такой надменной грацией, будто дефилировала по подиуму, игнорируя всё вокруг.
Богатые клиенты, покупающие одежду на неделях высокой моды, терпеть не могут оказываться рядом с кем-то в точно таком же наряде.
Это было равносильно тому, чтобы заставить мужчину, ежедневно ходящего на деловые ужины, соревноваться в красоте пресса с фитнес-тренером.
Все смотрели на миссис Юань. Никто не мог даже представить, насколько глубока сейчас её душевная травма.
Лицо её побледнело, губы дрожали, всё тело будто окаменело.
И Тан подошла к Юань Сифэнь и, глядя на Чэн Хао, сказала:
— Простите за опоздание, босс. Сегодня я должна сопровождать миссис Юань, верно?
Чэн Хао не улыбнулся, лишь тяжело вздохнул и посмотрел на Юань Сифэнь.
И Тан встала рядом с ним, чуть повернувшись на каблуках, и вместе с Чэн Хао с лёгким превосходством взглянула на Юань Сифэнь.
Её взгляд был ледяным, полным уверенности в себе, как у человека, повидавшего всё и привыкшего к светским играм. Она знала: стоит ей просто стоять здесь — и цель будет достигнута.
И действительно, Юань Сифэнь сделала десяток глубоких вдохов, мысленно повторила «Песнь спокойствия» и «Мантру умиротворения», но так и не смогла остаться здесь ни секунды дольше.
Перед ней стояла женщина почти на голову выше. Юань Сифэнь и сама была высокой, да ещё и в каблуках, но рядом с почти двухметровым Чэн Хао И Тан выглядела как его идеальная пара — будто два одиноких воина, достигших вершины мастерства. Юань Сифэнь была уверена: ни один гость не захочет стоять рядом с ними.
Собрав все силы, она резко развернулась, не глядя ни на кого, и быстрым шагом направилась к выходу.
Она боялась случайно поймать насмешливый или злорадный взгляд — это оставило бы на всю жизнь неизгладимый психологический шрам.
Ай Чжуо смотрел издалека и думал: теперь он понял, что сто пятьдесят тысяч юаней, которые с него тогда запросили, — это ещё цветочки.
Когда женщины действительно начинают воевать, это по-настоящему страшно.
Он сам несколько дней назад доставил этот костюм и только сегодня узнал, что ради этого минутного появления И Тан начала готовиться ещё с Нового года. Она раздобыла фотографии Юань Сифэнь, использовала свои связи, чтобы найти ателье, где шили наряд, и заказала точную копию всех деталей.
Какой ужасающе разветвлённой должна быть её сеть контактов! Теперь он верил, что она — настоящая местная топ-модель.
Но даже будучи такой «топ-моделью», способной получить конфиденциальную информацию, она пожалела денег и просто скопировала фасон, заказав пошив в обычном месте. Очевидно, это не первый раз, когда она и Элли устраивают подобное — ведь никто в зале даже не заметил разницы. Метод явно проверенный.
Сердце юноши будто перевернулось — всё, во что он верил, рушилось.
***
Вечерний ветерок веял с террасы.
Чэн Хао, выкроив минуту, потянул И Тан на балкон:
— Быстро переодевайся!
И Тан упрямо ответила:
— А вдруг она вернётся?
Чэн Хао подтолкнул её:
— Давай! Хочешь, чтобы у меня остались психологические травмы?
И Тан рассмеялась и побежала вдоль белых решётчатых окон террасы, быстро скрывшись из виду.
Чжуан Цзиньюй вышел из банкетного зала, поставил бокал на перила террасы и, улыбаясь, спросил Чэн Хао:
— Это вы всё заранее спланировали или она сама так импровизировала?
Чэн Хао подошёл ближе:
— Как думаешь?
— Похоже, ты ничего не знал заранее. Неужели, если бы Юань Сифэнь не ушла, она действительно весь вечер ходила бы рядом с ней, сравнивая рост, фигуру и вес?
Он произнёс «рост, фигуру и вес» с такой интонацией, что это прозвучало почти издевательски.
Чэн Хао представил себе эту картину и наконец не выдержал — рассмеялся.
— …С тех пор как Юань Сифэнь возглавила аукционный дом, она становится всё более властной. Её отец и то не был так амбициозен. Помнишь историю с витринами? Она просто так позволила себе такое. Сегодняшний инцидент нанесёт ей серьёзный удар.
Солнце клонилось к закату, и на черепичных крышах старого квартала Западной улицы лежал алый отсвет. Ветерок доносил аромат цветов.
Чэн Хао слегка опустил голову и тихо добавил:
— С первого же дня, как она вернулась в индустрию, она выбрала именно такой имидж — от причёски до костюмов, всё было тщательно продумано. Её отец как-то упоминал, что она очень серьёзна и педантична.
На губах Чэн Хао мелькнула саркастическая улыбка:
— Она хотела закрепить в сознании окружающих единый образ, чтобы создать мощный и запоминающийся образ «Я». Она прекрасно понимала это… Не ожидал, что кто-то другой тоже это заметит…
Звук каблуков раздался на длинной изогнутой галерее. За белыми решётчатыми окнами мелькнула стройная высокая фигура — И Тан в длинном платье уже возвращалась.
Она сняла парик с причёской, характерной для Юань Сифэнь, сбросила костюм и стёрла помаду.
Чжуан Цзиньюй с иронией заметил:
— Так быстро? Неудивительно, что ты сразу спустился, как только она пришла. Откуда ты знал, в каком именно костюме она сегодня появится? Ведь у неё всегда один фасон, но цвета иногда меняются.
Короткие волосы И Тан развевались на ветру. Она подошла к перилам рядом с Чэн Хао и, глядя на улицу внизу, сказала:
— С первого же взгляда на неё я поняла: она использует принцип Энди Уорхола — повторяющийся образ, чтобы запечатлеться в памяти людей.
Она дунула на ноготь, на котором остались следы лака, и, отскребая их, добавила:
— Надо дать ей занятие. Она слишком свободна и постоянно лезет нам мешать… Пусть теперь думает, как сменить имидж, — тогда не будет времени нападать на наш аукционный дом.
Чэн Хао смотрел на остатки лака и еле сдерживался, чтобы не схватить её руку и не прекратить это ковыряние. Он уже протянул руку, но, заметив Чжуан Цзиньюя, изменил траекторию и положил ладонь на перила рядом с ней.
Чжуан Цзиньюй некоторое время молчал, потом взял свой бокал и отвернулся, чтобы сделать глоток.
По его мнению, последние две фразы И Тан не только ответили на вопрос, но и в очередной раз ясно дали понять: она не собирается уходить в другой аукционный дом.
— …На улице прохладно, иди внутрь, — сказал Чэн Хао И Тан.
И Тан взяла подол платья, глубоко вдохнула и сказала, глядя на дверь зала:
— Пойду. Надеюсь, сегодня со мной будут обсуждать только пять великих печей. Если кто-то заговорит о чём-то другом, я ещё не выучила материал.
И с видом героини, идущей на казнь, она направилась внутрь.
Чэн Хао проводил её взглядом, потом взглянул на часы.
— Что будешь делать дальше? — тяжело вздохнул Чжуан Цзиньюй. — Я пришёл сюда просто поглазеть, но теперь искренне надеюсь, что ты пройдёшь через всё это. Хотя мы оба знаем: будет нелегко.
Он осушил бокал одним глотком:
— Я сегодня не ушёл вместе с Юань Сифэнь — уже попал в её чёрный список. Вы так унизили её, что теперь ей придётся выбирать: либо сменить имидж и стать объектом насмешек, либо оставить всё как есть — и каждый раз, когда вспомнят эту историю, она будет ассоциироваться с позором. Ваш аукционный дом гарантированно окажется в её VIP-чёрном списке.
Закат почти угас, в зале толпились гости, но никто не знал, что ждёт завтра.
— …Её эксперты уже здесь. Даже если они ничего не осмотрят, могут легко бросить пару фраз в адрес ваших экспонатов. До первого аукциона у вас ещё несколько дней. К тому же, есть ведь и другой враг — гораздо опаснее Юань Сифэнь, не так ли?
Чэн Хао положил руку ему на плечо:
— Эти слова прозвучали неожиданно искренне.
http://bllate.org/book/7120/673866
Готово:
