Это было вовсе не самоуничижением — он прекрасно знал себе цену, особенно в том, что касалось внешности.
Взгляд этой девушки явно отличался от привычных ему — тех, что бросали на него женщины, интересовавшиеся лишь его деньгами.
Его эмоции дрогнули. Он согнулся, занял позицию, но никак не мог войти в нужный ритм.
Шар перед глазами будто разросся, и он всё не решался нанести удар. Даже собственное дыхание показалось ему сбивчивым.
В его возрасте он повидал немало женщин и сыграл против множества бильярдистов, но чтобы перед решающим ударом вдруг всё покинуло — чтобы тело отказалось слушаться, будто его части внезапно перестали собираться в единое целое? Такого не случалось никогда.
Он чуть сдвинул кий правой рукой и почувствовал влажность на ладони. Чёрт возьми, он что, потеет?
Сделав глубокий вдох, он снова сосредоточился.
Ударил.
И сразу понял — мимо.
Чёрный шар дважды стукнулся о край лузы и остановился рядом с ней.
Не попал.
Белый тем временем медленно покатился и встал в идеальную позицию — прямая линия между ним, чёрным шаром и лузой, словно подарок судьбы.
Тишина в зале на миг стала похожа на ту, что царит в морге.
Но лишь на миг. Сразу же поднялся гвалт: вздохи, возгласы, ругань, даже приглушённые радостные возгласы…
Он выпрямился и с силой опустил конец кия на ковёр.
Любой новичок забил бы с такой позиции. А он промахнулся.
Сяо Ян спокойно поставил стакан и подошёл к нему.
Посмотрел на шары, потом на него самого.
На лице появилось крайне странное выражение.
Чжоу Вэнь с покорностью положил кий на стол:
— Твоя очередь.
В зале постепенно воцарилась тишина, хотя кое-где ещё шептались. Эмоции у всех были на пределе — кто-то даже делал ставки.
В таких местах любой исход может вызвать настоящий взрыв.
Сяо Ян кивнул, взял мел и аккуратно натёр им кончик кия. Подойдя к тому месту, где только что стоял Чжоу Вэнь, он бросил взгляд в дальний угол. Там, в полумраке, сидела младшая сестра И Вэя — короткая юбка, длинные ноги, скрещённые в изящной позе. Её поза была холодной, но взгляд — мягкий и полный тоскливой надежды, устремлённый на профиль брата. Она ждала, что он хоть раз обернётся.
Сяо Ян тихо усмехнулся, убрал кий и сказал Чжоу Вэню:
— Давай отложим партию. Сойдёмся на ничьей, хорошо?
Тот явно удивился, но тут же расплылся в улыбке — не просто облегчённой, а куда более довольной.
Оба понимали: в неформальной обстановке подобная «потеря вещи» значения не имела.
На самом деле Чжоу Вэнь проиграл.
Он протянул руку Сяо Яну:
— Приятно познакомиться. Будем играть ещё. Когда загляну в ваш ночной клуб, обязательно найду тебя.
Сяо Ян помолчал. Такое прямолинейное сближение было чересчур откровенным.
Он улыбнулся и пожал протянутую руку:
— Я никогда не играю на деньги. В следующий раз сыграем просто так — без ставок.
Чжоу Вэнь на миг замер, затем хлопнул его по плечу другой рукой:
— Прости за сегодня. Как-нибудь угощу тебя обедом.
Он ушёл со своей компанией.
Кто-то из зала недовольно проворчал:
— А как же ставки?
Сяо Ян обернулся, нашёл говорившего и, прислонившись к бильярдному столу, спросил:
— Кто тебя просил ставить? Подойди, поговорим.
И Вэй уже направлялся к ним, но люди сами начали отступать к выходу, толкая друг друга.
Девушки же не сводили глаз с Сяо Яна. За вечер он трижды поднимал и трижды терял их внимание. Даже в момент ошибки он выглядел уверенно — эта уверенность профессионала, исходящая от глубокого знания своего дела, обладала особой притягательной силой. Но самое редкое — он отказался воспользоваться выгодой, которая буквально легла к его ногам.
В их кругу подобная щедрость встречалась нечасто.
Сяо Ян передал кий одному из служащих и вернулся к Чэн Хао. Тот с облегчением улыбнулся.
Чэн Хао чуть запрокинул голову, глядя на него:
— Так гораздо лучше. Никто не потерял лицо.
Сяо Ян устало вздохнул:
— …Хорошо, что ты это заметил. Столько людей ставили на меня — выиграй я или проиграй, обидел бы кого-нибудь. Поэтому и предложил ничью.
И Вэй подошёл, хлопнул его по плечу и воскликнул:
— Вот о чём речь! Мы и не подумали об этом. Повезло, что позвали тебя, Чэн Хао!
Он похлопал Сяо Яна по плечу, стараясь не встречаться глазами с Чэн Хао, и поспешил к И Тан, чтобы помочь ей надеть пальто.
Чэн Хао даже не взглянул на него и сказал Сяо Яну:
— Ты простодушен. Впервые сталкиваешься с таким. Теперь знаешь — впредь будь осторожнее.
Сяо Ян кивнул и посмотрел к выходу. Людей почти не осталось. Чжоу Вэнь надевал пальто и что-то говорил стоявшим рядом, но при этом незаметно бросил взгляд в их сторону.
Сяо Ян кивнул ему в ответ, отвёл глаза и сказал:
— Ещё спасибо…
Он кивком указал в сторону И Тан.
Та не отрывала глаз от И Вэя — в её взгляде читались надежда и тоска, но для окружающих она оставалась холодной.
Сяо Ян тихо рассмеялся. Теперь он понял, почему тот парень так сбился с толку.
И Вэй, весь в радостном возбуждении, подтолкнул сестру к нему:
— Ты же хочешь помыть руки? Отлично! Пусть кто-нибудь проводит мою сестру в туалет.
Сяо Ян внутренне удивился: зачем идти в эту грязную уборную, если рядом есть ночной клуб? И почему именно он должен её сопровождать, а не брат?
Но раз уж друзья решили иначе — значит, так надо.
Он махнул одной из девушек, работающих здесь, чтобы та проводила И Тан.
Ту тут же увели.
И Вэй подбежал к окну, оглянулся и шепнул Сяо Яну:
— Иди за ней.
— Здесь же только холодная вода, — возразил Сяо Ян. — Почему бы мне не вернуться в ночной клуб?
— Да ладно тебе, — И Вэй подтолкнул его. — Быстрее! Побудь с ней подольше.
Сяо Ян только вздохнул.
Чэн Хао молча наблюдал. Как только Сяо Ян ушёл, он спросил:
— Где ты собираешься её поселить?
— Поселить… — И Вэй сел рядом с ним и тихо сказал: — Я как раз думаю об этом. Похоже, она не забронировала отель?
Чэн Хао бросил на него ледяной взгляд:
— Она приехала с багажом. Как ты думаешь?
— Ах, чёрт… Что делать?
И Вэй нервно схватился за волосы. Он знал правила: если гость — близкий друг, его принимают дома; если нет — отправляют в отель. Это элементарное гостеприимство.
Просто его жильё слишком убогое.
Чэн Хао спокойно спросил:
— Ты не хочешь, чтобы она увидела, где ты живёшь?
И Вэй избегал его взгляда, будто не желая выдавать свои мысли, но любопытство взяло верх:
— Откуда ты угадал?
— Зачем тогда дал адрес ночного клуба? — ответил Чэн Хао.
И Вэй прикусил нижнюю губу и, наконец, решительно произнёс:
— Сначала я не знал, что она приедет. В том звонке я сказал, что теперь вместе с партнёром владею ночным клубом — довольно известным в городе. Хотел… чтобы она увидела маму и…
Он не договорил, но Чэн Хао всё понял.
Её бросили в шесть лет. Теперь он хочет доказать, что добился успеха. Из упрямства? Или надеется, что она хоть немного пожалеет о своём выборе?
Эта мысль была абсурдной. Разве родительская любовь зависит от успеха ребёнка?
Настоящие родители любят своих детей вне зависимости от их способностей — даже если те больны или отстают в развитии.
Чэн Хао не стал говорить об этом вслух. Он лишь поднял глаза и посмотрел в окно.
— Где ты планировал её разместить завтра после встречи?
— …Собирался спросить у неё самой.
Чэн Хао молча смотрел в чёрное окно.
— До встречи у тебя не было к ней чувств, — продолжал И Вэй. — Но теперь, когда она так ко мне привязалась… Не хочу, чтобы она жила одна. Но посмотри на неё — как я могу показать ей свою берлогу? Лучше пусть остановится в отеле.
— Она приехала ради тебя, — сказал Чэн Хао. — Ты то отправляешь её ко мне, то в отель. Тебе самому это кажется нормальным?
— Может, пусть поживёт у тебя? — предложил И Вэй.
Чэн Хао промолчал. Это был отказ.
— Знаю, неправильно просить, — вздохнул И Вэй.
— За ужином она заказала только морковь, сельдерей и брокколи, — сказал Чэн Хао.
— А ты не спросил, когда она уезжает? — не удержался И Вэй.
Чэн Хао повернулся и пристально посмотрел на него. И Вэй опустил глаза и замолчал.
— Тогда пусть останавливается в отеле, — сказал Чэн Хао.
За окном начался настоящий снегопад — крупные хлопья падали в темноту.
******
Внизу
И Тан вымыла руки. Сам зал бильярда выглядел прилично, но туалет располагался во дворе старого здания — даже раковина находилась на улице.
Перед ней был старомодный кран с вентилями по бокам — такие она часто видела в детстве. Только этот был из жёлтой меди, не такой, как раньше. Она встряхнула мокрые руки. Сушилки здесь не было. Краем глаза она заметила небольшую раковину с веником рядом.
Подойдя ближе, она присела и осторожно дотронулась до крана. Этот предмет был одновременно знакомым и чужим — будто она долго искала что-то подобное, но, найдя, поняла: это не то.
Как и встреча с братом — совсем не такой, какой она её представляла.
— На что ты смотришь? — раздался насмешливый голос слева.
Она обернулась. К ней уже подходил «барашек».
Он остановился рядом, глядя на веник:
— Ты рассматриваешь грязную раковину для уборки?
Она встала. На ней всё ещё было его длинное пальто.
Сяо Ян сказал:
— Сюда обычно приходят те, кто перебрал с алкоголем. Не испачкай мою куртку.
И Тан потянулась, чтобы снять пальто.
Но он схватил её за рукав.
— Ты же хотел забрать куртку? — спросила она.
Сяо Ян держал её за рукав, слегка наклонился и, глядя прямо в глаза, спросил:
— Скажи честно: ты понимаешь, о чём мы говорим? Хотя бы частично?
И Тан холодно посмотрела на него и ответила:
— Повтори последнюю фразу.
Он повторил.
Она немного подумала и сказала:
— Ты спрашиваешь, сколько я понимаю.
— Неплохо, — улыбнулся Сяо Ян. Он придвинулся ближе, внимательно разглядывая её лицо. Она казалась ледяной, как прозрачная конфета в оболочке изо льда. — Скажи, ты похожа на свою мать?
Лёд внутри неё мгновенно треснул от ярости. Упоминание матери всегда выводило её из себя.
Та женщина, что била её в шесть лет, спешила выйти замуж и в одиннадцать лет бросила в приёмную семью, не была её матерью. И всё же от неё зависело, сможет ли она выжить — ведь ей досталась лишь капля внешности, унаследованная от этой «матери».
Она развернулась и пошла прочь. Снег падал на землю, превращаясь в грязь под ногами.
Сяо Ян схватил её за запястье:
— Эй, рассердилась?
Гнев внутри неё бушевал, как извержение вулкана, но почти сразу утих, словно прилив, отступивший после цунами.
Как всегда. Ведь это не его вина — он же просто незнакомец.
Только сейчас она заметила: он держал её за запястье поверх собственного рукава пальто.
Она подняла глаза на того, кто её остановил.
«Барашек» выглядел смущённым. На его чистом лице читалась неуверенность — будто он собирался сказать что-то очень трудное.
И Тан молча ждала. Всю свою жизнь она куда-то спешила, но сейчас, впервые, у неё появилось время, которое можно было потратить впустую.
Сяо Ян отпустил её руку, огляделся и, приблизившись, тихо спросил:
— Скажи честно… Ты ведь только что помогла мне, верно?
Он говорил очень тихо, но медленно и чётко, будто совесть требовала признания, но гордость мешала его сделать.
И Тан удивительно всё поняла.
— Что именно? — спросила она.
Сяо Ян засунул руки в карманы и внимательно изучил её лицо:
— Кроме того, что чуть не пнула его в лицо, ты ещё что-то сделала, да?
И Тан молчала.
Сяо Ян, как игрок, всё видел: после этого мужчина полностью потерял концентрацию.
Он смотрел на неё. Она смотрела на него. Ни один не двигался. Снег бесшумно падал ей на лицо, и выражение было такое, будто они соревновались, кто дольше продержится на морозе.
Сяо Ян вдруг усмехнулся:
— Ладно, не хочешь признаваться — не надо.
Он развернулся и пошёл обратно. И Тан последовала за ним.
Как только они вошли в тёплый коридор, он остановился, прижал ладонь к стене и загородил ей путь:
— В любом случае, я запомнил твою услугу. Скажи, надолго ли ты здесь? Я куплю тебе подарок.
И Тан слегка улыбнулась:
— А что сказал мой брат? Надолго ли я остаюсь?
— Твой брат? — Сяо Ян сделал вид, что задумался.
http://bllate.org/book/7120/673828
Готово:
