— Это непростая задача, — сказал господин Чжао. — Говорят, у таких вещей вообще нет фиксированной цены: сколько выставят на аукционе, столько они и стоят. Да и ещё бывает так: одна и та же вещь у одних уходит за бешеные деньги, а у других даже не находит покупателя.
Чэн Хао посмотрел на него:
— Дело сложное. Дайте мне сначала дома заглянуть в материалы по взяткам и мерам наказания.
Господин Чжао громко расхохотался:
— Опять шутишь со старшим братом!
Чэн Хао тоже улыбнулся — так, будто и вправду сказал шутку.
И Тан уже собиралась выдернуть руку, но после этих слов пальцы сжались ещё крепче! Она растерялась, сидела совершенно спокойно и смотрела, как в медном котелке перед ней переворачиваются кусочки моркови. Неужели он не просто держит её за руку, а подаёт какой-то тайный знак?
Господин Чжао сделал несколько глотков чая, поставил чашку и небрежно провёл рукой по губам:
— Без вина как-то не то.
Чэн Хао лишь слегка улыбнулся, не отвечая. Ему бы сейчас уйти — он готов был бежать прочь. Если бы знал, что на этом ужине пойдёт речь именно об этом, ни за что бы не пришёл.
— В следующий раз я угощаю, — сказал он.
И Тан молча слушала. Человек рядом с ней держал чашку правой рукой с изящной, расслабленной грацией. Ни малейшего признака раздражения на лице.
Если бы не железная хватка его пальцев, она бы и не заметила.
И вдруг… ей кое-что стало понятно.
Господин Чжао отодвинул чашку в сторону, приблизился к Чэн Хао и тихо произнёс:
— Старший брат целиком полагается на тебя. Я тебе открою карты: в следующем году у них запускается крупный проект, и они обещали взять меня с собой. Ты же знаешь, мой ночной клуб уже не идёт — я ввязывался во всякую ерунду, вкладывался в кучу разных дел, но почти ничего не приносит прибыли. А сейчас недвижимость в самом разгаре. Я давно хотел инвестировать в твой аукционный дом, но сейчас — самое время. Когда ты будешь проводить торги, наши отношения… — он провёл пальцем между собой и Чэн Хао, — будут только крепнуть, верно?
Чэн Хао кивнул и спросил:
— А кому именно нужно передать эту вещь?
— Этого я не знаю, — ответил господин Чжао. — Слышал ли ты, что у них на одном участке строительство остановили? Говорят, наткнулись на какие-то черепки, но на самом деле это вовсе не артефакты. Ты же понимаешь, каждый день простоя — это убытки. Наверное, нужно просто «разрулить» этот вопрос.
Чэн Хао кивнул, давая понять, что слышал об этом.
Господин Чжао воодушевился ещё больше:
— Нам не до чужих дел. На этот раз я искренне за тебя. В вашем бизнесе нужны крупные клиенты, а «Диншэн» — настоящий конгломерат. Ты ведь вложил душу в создание компании. Сяо Ян рассказывал, что ради открытия аукционного дома ты два года ездил по всему миру — и за границу, и по стране — изучал рынок. Теперь, когда ты только начинаешь, такой клиент станет отличным стартом, не так ли?
Чэн Хао не дождался конца фразы: он поднял чашку, дунул на неё, и как раз в тот момент, когда господин Чжао закончил говорить, поставил её обратно.
И Тан попыталась левой рукой взять кусочек сырого сельдерея и положить в рот. Её правая рука оставалась заложницей.
И, конечно, никто на неё не смотрел.
Она жевала сельдерей, чувствуя, как её зажатая рука уже онемела.
— Это же хорошая возможность, верно? — господин Чжао дошёл до самого главного и ждал хотя бы намёка на согласие. — Дело срочное. Сможешь его провернуть? Скажи хотя бы примерно, сколько дней займёт — мне нужно дать ответ партнёрам.
Чэн Хао почувствовал ловушку. Он собирался отказаться, но теперь, когда его прямо спросили, сможет ли он это сделать, отказ будет выглядеть как признание собственной беспомощности.
Он слегка улыбнулся. Господин Чжао, видимо, сам понял, что Чэн Хао не горит желанием помогать, и потому так прямо поставил вопрос.
Чэн Хао уже открыл рот:
— Это дело…
— Чэн Хао.
Рядом неожиданно заговорила его сестра, перебив его.
Он удивлённо повернулся.
Она взглянула на него — взгляд был холоден, но она придвинулась ближе, оперлась затылком на угол деревянного стула и тихо сказала:
— …Мне ужасно плохо.
Чэн Хао промолчал.
Господин Чжао нахмурился. Эта помеха начинала его раздражать. Сначала мешала выбирать блюда, теперь перебивает разговор — как ребёнок за взрослым столом. Ничего не делает, а просто сидит и мешает.
Но Чэн Хао тут же обернулся к ней с заботой:
— Что болит? Может, от перелёта?
Девушка чуть сдвинулась, переложив голову ему на плечо, и чётко, хотя и тихо, произнесла:
— Тошнит. Хочу лечь.
Господин Чжао был ошеломлён такой бестактностью. Она что, не видит, что здесь идёт важный разговор? Тошнит, хочется лечь — почему бы прямо не сказать, что хочет домой? В его ночном клубе любая девушка, даже если её тошнит, сидела бы до конца. Сидела бы мёртвой, но сидела.
Жаль, что здесь он не хозяин.
Чэн Хао быстро взглянул на него и извиняющимся тоном сказал:
— Она восемнадцать лет не была дома. Наверное, не переносит смену климата.
Господин Чжао, конечно, понял, что за этим стоит, но всё же не удержался:
— Сколько же лет она отсутствовала?
Вопрос прозвучал слишком прямо и любопытно для первого знакомства — всего десять фраз не сказали, а уже лезет в личное. Господин Чжао даже пожалел об этом — он ведь тоже учился дипломатии. И уже собирался, что девушка сделает вид, будто не услышала, как обычно поступают в таких случаях.
Но она спокойно ответила:
— …Восемнадцать.
Восемнадцать лет! За такое время даже герой может умереть и переродиться другим героем.
Господин Чжао мысленно сдался: «Ты победила!»
Конечно, никто этого не увидел.
Он мгновенно сменил тон и настроение и сказал Чэн Хао:
— Тебя не так-то просто застать, но и перенести встречу — не проблема. Я ведь не чужой. Давай назначим другой день. Или поговорим в ночном клубе.
Он уже вставал, взял сумку, быстро накинул пальто на руку и, обращаясь к Чэн Хао, проговорил:
— Забирай сестру, пусть отдыхает. Счёт я оплачу. Назначим новую встречу.
Он кивнул И Тан и вышел из кабинки.
Чэн Хао не стал его провожать.
Этот человек и вправду был хозяином ночного клуба — умел говорить то, что нужно, и уходить вовремя.
В кабинке воцарилась тишина. Только медные котелки продолжали бурлить, наполняя воздух ароматами еды.
И Тан наконец вырвала свою руку из его ладони.
Кажется, кости уже сломаны.
Чэн Хао удивлённо посмотрел на свои пальцы.
Потом направился к двери, но через пару шагов резко обернулся:
— Правда плохо или притворяешься?
— Притворяюсь, — ответила И Тан, глядя ему прямо в глаза.
Тон был уверенный, даже с оттенком той самой негласной договорённости между ними.
Чэн Хао несколько секунд пристально смотрел на неё, затем пошёл за пальто. Встряхнув его, сказал:
— Поехали.
И Тан подошла. Он накинул ей на плечи пальто Сяо Яна, и они вышли из кабинки один за другим.
Остались только два котелка, бесконечно бурлящих в пустоте.
*******
Всё вокруг было покрыто снегом. На крышах и карнизах лежал толстый слой. На нехоженых участках крытой галереи перед рестораном тоже белело.
И Тан выдохнула и протянула руку.
Чэн Хао видел, как снежинки падали ей на ладонь, и она сжимала их в кулаке.
— Ты часто видишь такой снег? — спросил он.
— Там почти не бывает снега, — ответила И Тан, пряча руку в длинный рукав.
Одежда, в которой она приехала, была тщательно подобрана Элли. «Все мужчины такое любят», — сказала она. Но Элли давно не была на родине и забыла, какими лютыми бывают зимы.
Хорошо, что брат подсунул ей пальто.
Чэн Хао достал телефон и набрал номер. Перед выходом на улицу их ждали ступени, а над ними в снегопаде покачивались красные фонарики. Он положил правую руку ей на плечо — на случай, если она поскользнётся, чтобы подхватить.
На И Тан были ботинки в стиле армейских — на таком снегу они были надёжны. Она нарочито громко хрустнула снегом, сделав несколько решительных шагов. Чэн Хао незаметно убрал руку.
В темноте звучала только раздражающая музыка из трубки.
На улице не было ни души. Падающий снег был единственным украшением этой ночи.
Телефон наконец соединился. Чэн Хао резко спросил:
— …Где ты?
Собеседник что-то ответил. Чэн Хао нетерпеливо перебил:
— Не неси чушь! Где именно?
И Тан повернула голову и посмотрела на него. Такой резкости она ещё не слышала — совсем не похоже на того человека, что только что говорил за столом.
Собеседник что-то пробормотал. Они уже подходили к машине. Чэн Хао левой рукой открыл дверь, резко положил трубку и, держа телефон в той же руке, усадил И Тан внутрь, прикрывая ей голову ладонью.
Хлопнув дверью, он рванул с места, и машина, рассекая белоснежную пелену, исчезла в ночи.
Проехав некоторое время, И Тан спросила:
— С братом что-то случилось?
Чэн Хао взглянул на неё, потом снова на дорогу. Снег падал большими хлопьями на лобовое стекло.
— Ничего страшного. Не волнуйся, — сказал он уже без прежней резкости.
Вскоре они вернулись на улицу с ночным клубом.
Недалеко от клуба, под неоновой вывеской, в снегу курили И Вэй и Ван Цзяо. Как только машина Чэн Хао остановилась, они тут же подошли.
И Вэй открыл дверь И Тан:
— Не поела как следует.
И Тан не успела ответить, как Ван Цзяо уже заговорил с Чэн Хао.
Он быстро объяснил ситуацию с бильярдом, а затем торопливо добавил:
— Что делать? Оказалось, противник — настоящий мастер, чуть ли не профессионал. Сяо Ян уже проиграл две партии подряд. Он столько лет не проигрывал! Придумай что-нибудь.
Лицо Чэн Хао сразу потемнело. Он схватил И Тан за руку и потащил прочь:
— Это же игра на репутацию. Раз уж начал, пусть играет до конца.
И Вэй сразу понял: Чэн Хао считает это постыдным и не хочет, чтобы И Тан вмешивалась. Он ведь сам специально передал сестру Чэн Хао, и теперь тот наверняка об этом догадался.
И Вэй сделал несколько шагов вперёд и резко остановил его, схватив И Тан за руку.
Чэн Хао неожиданно обернулся и увидел улыбающееся лицо И Вэя и И Тан между ними — она смотрела спокойно, будто её и не трогали вовсе.
— Ты хочешь, чтобы твоя сестра зашла внутрь? — спросил Чэн Хао.
— Я хочу, чтобы вы зашли туда вместе, — сказал И Вэй, держа сестру за левую руку и поглаживая её по голове, но глядя на Чэн Хао. — Сяо Ян не виноват. Противник сегодня специально нацелился на него. Сначала я боялся, что Сяо Ян пострадает, поэтому и настаивал, чтобы остаться. Но сейчас вроде бы всё спокойно. Если Сяо Ян проиграет, помоги ему.
Чэн Хао отпустил руку И Тан.
Снег кружился в воздухе, оседая на неоновой вывеске бильярдной.
— Такие азартные игры всегда ведут к одному: либо теряешь лицо, либо деньги, либо, выиграв, наживаешь врагов. С самого начала не стоило соглашаться. И что, если его вынудили?
Голос Чэн Хао был твёрд и ясен. В такую ледяную ночь он казался особенно мужественным, а слова — проницательными. На мгновение И Вэю даже нечего было ответить.
Но он всё же считал, что иногда обстоятельства заставляют человека.
— А если бы он отказался, ему пришлось бы сразу отдать десять тысяч. Что тогда делать?
Ван Цзяо подключился:
— Ты же знаешь, Сяо Ян с детства играет в этом зале. Все его знают. Отказаться — значит потерять лицо.
Чэн Хао без эмоций смотрел на них обоих. Его разочарование было очевидно — в отличие от общения с посторонними за ужином, здесь он не скрывал чувств к своим.
Ван Цзяо продолжил:
— Да и когда Сяо Ян сказал, что у него дела и он уйдёт, тот ответил, что знает, где его ночной клуб, и пришёл бы туда, если бы он не явился. Кто после такого сможет сглотнуть обиду?
И Вэй отстранил И Тан в сторону и подошёл к Чэн Хао:
— В такой ситуации любой поступил бы так же, согласен?
— Следовало просто отдать ему десять тысяч, — раздался голос отстранённой девушки.
Все трое повернулись к ней.
Снег падал густо. И Тан уже надела шапку.
И Вэй был поражён: сестра не только позаботилась о себе, но и вмешалась в разговор. Он даже не сразу понял её слов.
— Что ты сказала?
И Тан повторила:
— Если для него так важно сохранить лицо, следовало с самого начала просто отдать противнику десять тысяч и уйти. Если он готов играть только потому, что кто-то выложил десять тысяч, это слишком дёшево.
И Вэй: «…» Его сестра использовала слово «отдать милостыню» и даже построила сложное предложение.
Ван Цзяо молчал некоторое время, потом вздохнул:
— Ты просто не понимаешь, сколько сейчас люди зарабатывают. Большинство получает две-три тысячи в месяц.
http://bllate.org/book/7120/673826
Готово:
