Хотя все сомневались в исходе сражения, где двадцать тысяч воинов противостояли пятидесяти, положение уже сложилось. Наследный принц Вэй Юйхуань, очевидно, был уверен в победе: он лично отправился на юг, чтобы возглавить войска, демонстрируя твёрдое намерение разгромить род Си.
В армии рода Си царило смятение. Неожиданное появление наследного принца и ещё более внезапное появление шестидесятитысячной армии — о чём они не получили ни единого предупреждения — ставило в тупик. Ход Вэй Юйхуаня был настолько загадочным, что невозможно было уловить его замысел. А согласно сообщению от Дунъянского князя, из восьмидесятитысячной армии, ранее противостоявшей им, за два дня до этого внезапно исчезли шестьдесят тысяч человек.
Перебросить шестьдесят тысяч воинов из Дунъяна в Фуцзюнь незаметно за два дня — невозможно! Где же тогда кроется ошибка? Си Минь и Сюнь Цянь обсуждали всю ночь и пришли к ужасающему выводу:
Дунъянский князь!
Если его сообщение ложно или вовсе сфабриковано… Если он никогда не собирался заключать союз по-настоящему или, наоборот, давно сговорился с Вэй Юйхуанем, тогда всё встаёт на свои места. А его так называемые пятьдесят тысяч воинов и изначальное утверждение о восьмидесяти тысячах солдат Вэй — скорее всего, всё это обман.
Со стороны Вэй Юйхуаня, вероятно, всё противостояние с Дунъянским князем изначально было лишь ширмой. Главное сражение он планировал на юге с самого начала, и эти шестьдесят тысяч, возможно, вообще никогда не были на востоке — они всё это время затаились прямо перед армией рода Си.
Но зачем ему всё это? Если лишь для того, чтобы застать армию Си врасплох, то нынешняя ситуация выглядела бы абсурдно. Ведь у армии Вэй сейчас едва набиралось девять тысяч, тогда как у рода Си оставалось десять! На чём он рассчитывал? Неужели у него есть козырь в рукаве?
Но какой именно?
Си Минь и Сюнь Цянь так и не смогли этого понять. Однако ответ пришёл очень скоро.
* * *
Двадцать шестого октября издавна бездействовавшая армия из области Шуцзюнь на западе внезапно двинулась на юго-восток, пересекла границу между Шуцзюнем и Наньцзюнем и устремилась прямо к городу Наньцзян.
Никто не знал, откуда взялась эта армия численностью почти в пятьдесят тысяч — казалось, она возникла из ниоткуда. Лишь предводитель её был всем знаком — это был давно исчезнувший из поля зрения губернатор Шуцзюня Мэн Чанци.
Со времён основания государства Наньюэ, насчитывающего уже сотни лет, Шуцзюнь и Мианьцзюнь всегда занимали особое положение. Из-за сложного рельефа и густых лесов этот западный регион редко подвергался внешнему влиянию. Первый император Наньюэ всю жизнь пытался присоединить эти разрозненные земли к империи, но со временем они всё равно постепенно обособились. К эпохе императора Цзин-ди эти территории превратились в нечто вроде формального приложения к карте Наньюэ.
Тем не менее административные учреждения сохранялись. Губернатор Шуцзюня оставался высшим чиновником области и формально управлял всеми делами, хотя на деле управлять было нечем. Различные кланы и племена правили сами собой, не вмешиваясь друг в друга, а губернатор не имел власти ни над кем. Вся эта административная структура, вместе с подчинёнными ей чиновниками, давно превратилась в пустую формальность.
Поэтому нынешний губернатор Мэн Чанци, занимавший свой пост более десяти лет, хоть и упоминался по имени, почти никогда не появлялся на глаза. А в последние годы он и вовсе словно испарился — о нём никто не вспоминал.
Но теперь он внезапно возник с пятьюдесятью тысячами солдат, и никто не мог понять его замысла — кроме тех, кто находился прямо в эпицентре войны.
Дунъянский князь, всё ещё находившийся на востоке и до сих пор вяло противостоявший армии Вэй, окончательно отбросил сомнения и, следуя тайному приказу наследного принца, повёл свои настоящие тридцать тысяч воинов на юг, к Фуцзюню. На восточной границе Дунъянской области остался лишь десятитысячный отряд армии Вэй — пять тысяч из них ушли на юг, чтобы подкрепить силы наследного принца в битве с армией Си. Баланс сил на границе Фуцзюня временно склонился в пользу армии Вэй. А на западе пятьдесят тысяч воинов Мэн Чанци уже прорвали оборону рода Си на границе Наньцзюня и Шуцзюня и стремительно продвигались вперёд — до города Наньцзян оставалось совсем немного.
Положение стало предельно ясным.
Как только Си Минь осознал ловушку, устроенную Дунъянским князём, он немедленно приказал атаковать армию Вэй. За полдня обе стороны потеряли по нескольку тысяч человек. Но уже через полдня пришло сообщение: оборона Наньцзюня прорвана. Только тогда он понял — всё кончено.
Через час после объявления перемирия к нему прибыл гонец от Вэй Юйхуаня. Прошло всего полтора часа с тех пор, как Си Минь узнал о прорыве на юге. Запечатанное тёмно-красным сургучом письмо горело в руке, будто всё ещё хранило жар печати. Си Минь сидел в главном шатре, откинувшись на спинку стула, — его тело было напряжено до предела. Всего за месяц он потерпел сокрушительное поражение от рук Вэй Юйхуаня.
Он мог бы утешить себя мыслью, что всё ещё может дать бой Вэй Юйхуаню здесь и сейчас — исход сражения оставался неясным, ведь разница в численности не столь велика. Но в таком случае род Си в городе Наньцзян был бы уничтожен безвозвратно. Это наследие предков, в котором живут сотни членов рода Си. Вэй Юйхуань прекрасно знал: он не посмеет рисковать!
И всё же письмо пришло так быстро… Даже не распечатывая его, Си Минь уже знал содержание. Вэй Юйхуаню нужны были не только его жизнь, но и его дочь — Айин.
Сейчас Вэй Юйхуань не спешил вступать в бой — не только потому, что хотел избежать взаимного уничтожения, но и потому, что рассчитывал обменять весь род Си на Айин. Какой расчёт!
Гнев и отчаяние подступили к горлу Си Миня — на губах появился привкус крови. Его собственная жизнь ничего не значила. Он готов был пожертвовать собой и десятью тысячами солдат, чтобы навсегда избавить Айин и род Си от угрозы Вэй Юйхуаня. Но Мэн Чанци без колебаний уничтожит весь род Си, и тогда Айин останется совсем одна. Без защиты рода Си области Фуцзюнь и Наньцзюнь неминуемо перейдут либо к Дунъянскому князю, либо к Мэн Чанци. Первый, разумеется, не вызывал доверия. А второй, возможно, уже давно служит Вэй Юйхуаню — или собирается провозгласить себя независимым правителем. Если же Си Миню не удастся убить Вэй Юйхуаня, он сам оставит свою дочь в руках врага.
Он вдруг громко рассмеялся, всё тело его содрогалось, из уголка рта сочилась кровь.
— Этот замысел… Этот замысел… Великолепен!
— Недаром ты внук Вэй Чжуна! Недаром сын Ничан!
Он сжал письмо так сильно, что бумага пошла складками. Сургуч отпечатка случайно оторвался, и внутри оказался лишь тонкий листок с шестью иероглифами: «Отдай род Си — получишь Айин».
* * *
Нань Цзинь поручила ежедневно докладывать ей о ходе войны. Но с тех пор как Вэй Юйхуань появился на поле боя в Фуцзюне, три дня подряд гонец сообщал лишь одно: «Бои идут с переменным успехом». Нань Цзинь заподозрила неладное, но проверить было нечем — оставалось только ждать.
На закате третьего дня в Дом Цзян доставили запечатанное письмо, адресованное лично Нань Цзинь. Посыльный, не объяснив, откуда оно, тут же скрылся. Нань Цзинь, удивлённая, распечатала конверт — внутри, как и в письме Си Миня, было всего несколько слов: «Приди сама — спаси род Си».
Кровь в её жилах словно мгновенно застыла. Холод пронзил её изнутри, и она едва не задрожала. Но вместо этого она лишь пошатнулась и, ухватившись за стул, опустилась на него. Так она просидела весь остаток дня.
Инфэн в это время была в городе — из-за неспокойной обстановки Нань Цзинь заботилась о делах рода Си, а Инфэн приходилось улаживать множество хозяйственных вопросов дома Цзян. Вернувшись к ужину, она сразу направилась во двор, где жила с Нань Цзинь. Распахнув дверь, она увидела страшную картину.
Нань Цзинь сидела у окна, совершенно неподвижно, с пустым, безжизненным взглядом. Казалось, душа покинула её тело. Сердце Инфэн упало — неужели новости с фронта так плохи? Она бросилась к ней:
— Бабушка, что случилось? Разве сражение проиграно?
Нань Цзинь будто не слышала. Она не шевелилась, даже не моргнула.
Инфэн окончательно испугалась. Она трясла её за плечи, подносила лицо ближе и тихо звала. Лишь после нескольких таких встрясок Нань Цзинь вернулась в себя. Она широко раскрыла глаза и посмотрела на Инфэн — в её взгляде читалась полная растерянность.
— Бабушка, ну скажи, что случилось? Правда ли, что война проиграна? — снова с тревогой спросила Инфэн.
Нань Цзинь долго смотрела на неё, а потом медленно покачала головой:
— Ничего особенного. Просто проиграли.
Инфэн была потрясена:
— Проиграли? Как это — проиграли?
— Ничего страшного, — Нань Цзинь даже попыталась утешить её, хотя голос её звучал отстранённо. — Отец будет в безопасности. Со всеми будет всё в порядке.
Она сделает так, чтобы все остались целы: род Си, дом Цзян, Цзышань — все, кроме неё самой.
В душе царило странное оцепенение — не боль, не горе, а лишь бесконечная усталость и бессилие. Только что она думала, что наконец может перевести дух, а теперь снова оказалась в ловушке. Вэй Юйхуань преследовал её и род Си повсюду — и теперь она не смогла уйти от него.
У неё не осталось выбора. Она должна уступить. Отец, конечно, получил письмо первым — Вэй Юйхуань не упустил возможности мучить его. Он знал, что Си Минь не пожертвует дочерью ради спасения рода, поэтому отправил второе письмо — уже ей. Он рассчитывал, что она ради спасения рода согласится на всё.
Даже если род Си когда-то жестоко обошёлся с ней — назвал позором семьи, изгнал за «непристойное поведение», — она не могла бросить их. Это не только её род, но и род её отца, и опора для сотен семей в городе Наньцзян. Пожертвовать собой ради всех — разве это не лучшее, что она может сделать?
А ещё был дом Цзян. Без рода Си и без неё дом Цзян обречён на гибель от рук Вэй Юйхуаня. А ведь там Цзян Хуайюэй, семья Цзян Хуайчжуна… Там её Цзышань и Инфэн.
Она повернулась к оцепеневшей Инфэн и улыбнулась — довольная, что видит в её глазах проблеск надежды.
— Сходи, пожалуйста, приведи Цзышаня. Я хочу сегодня погулять с ним.
Инфэн, решив, что у Нань Цзинь появился план или что поражение не так уж страшно, немного успокоилась и вышла.
Нань Цзинь сама растёрла тушь и быстро написала два письма. Аккуратно запечатав их, она не написала ни слова на конвертах. Одно оставила на письменном столе, а второе лично отнесла в привратную и велела отдать тому, кто придёт за ответом.
Вернувшись в комнату, она увидела, что Инфэн уже ждёт у двери с Цзышанем. Мальчик весь раскраснелся от холода и радости, и, увидев мать, бросился к ней с криком:
— Мама, мама! Ты так давно не гуляла со мной! Всё ходил только четвёртый дядя!
Теплота хлынула в грудь Нань Цзинь, и на глаза навернулись слёзы. Она моргнула, чтобы сдержать их, и крепче прижала сына к себе:
— Прости, малыш. Сегодня мама проведёт с тобой весь вечер.
На улице уже стемнело, и город быстро пустел — осенью вечера становились холодными и безлюдными. Куда идти, Нань Цзинь не знала, но всё равно медленно шла по улицам и переулкам, держа Цзышаня за руку. Инфэн чувствовала, что настроение хозяйки подавлено, а Цзышань, напротив, был счастлив: в руках у него уже накопилось столько сладостей, что он едва справлялся.
К счастью, ветра не было. В конце октября Цзышань был одет в маленький плащ, выглядевший очень парадно, но сахарная пудра на щеках, палочки с карамелью и липкие ладошки полностью выдавали его истинную натуру. Нань Цзинь обычно не позволяла ему есть столько сладкого, но сегодня уже не могла запрещать. Ведь после сегодняшнего дня…
Она сдержала слёзы, присела на корточки и вытерла ему лицо платком.
— Цзышань, тебе сегодня весело?
— Угу! — Мальчик не мог говорить — рот был полон, но он энергично кивнул, улыбаясь во весь рот.
— Тогда в следующий раз, когда захочешь сладкого, попроси четвёртого дядю или Инфэн сводить тебя. Но много есть нельзя, хорошо?
Мальчик вдруг перестал жевать. Он уставился на неё круглыми глазами, потом торопливо проглотил и с тревогой спросил:
— А мама не сможет пойти со мной?
— Цзышань, послушай, — Нань Цзинь с трудом сдерживала дрожь в голосе. — Маме теперь придётся очень много работать. Очень-очень долго. И у неё не будет времени гулять с тобой… Но четвёртый дядя и Инфэн будут с тобой всегда. Хорошо?
Она изо всех сил старалась не заплакать, нежно поглаживая его волосы.
http://bllate.org/book/7119/673768
Готово:
