Взгляд Му Цзиня всё ещё был прикован к речному фонарику, лицо оставалось непроницаемым, но он тут же спросил:
— Госпожа, знаете ли вы, куда течёт эта река и через какие земли она проходит?
— Конечно, — ответила Нань Цзинь, удивлённая столь неожиданным вопросом, не имеющим, казалось бы, никакого отношения к делу, но всё же честно пояснила: — Река течёт на северо-восток и впадает в Фуцзян, а тот, в свою очередь, устремляется на север и сливается с Янцзы. Что до земель по пути — их слишком много, чтобы перечислять.
— А знаете ли вы, где сейчас расположена армия рода Си?
— У северной границы Фуцзюня, у самой реки Фуцзян. Оттуда до Фуцзянчэна и до столицы — примерно по четыреста ли… — Нань Цзинь ответила без малейшего колебания, но в тот же миг в голове у неё что-то мелькнуло.
Фуцзян! Да, именно Фуцзян!
Она снова взглянула на изящный речной фонарик в своих руках. Если пустить его в реку здесь, в Фуцзянчэне, он поплывёт на север, войдёт в Фуцзян, и, судя по качественной работе, вполне сможет преодолеть четыреста ли. Значит, вскоре он достигнет лагеря армии рода Си, и какой-нибудь солдат подберёт его, прочтёт содержимое. А внутри, скорее всего, будут лишь слова тоски по родным и мольбы о скором возвращении домой. Но для воинов, находящихся в разгаре сражения, такие послания могут оказаться почти смертельно опасными.
Неужели повторится история Чуского окружения?
Нет, армия рода Си ещё далеко не дошла до того плачевного состояния, в котором оказался Сян Юй, и вряд ли разволнуется из-за нескольких фонариков. Но вдруг? Вдруг что-то пойдёт не так? Вдруг этих фонариков окажется слишком много? Не рухнет ли десятитысячная армия из-за нескольких сотен или тысяч таких вот бумажных огоньков?
Нань Цзинь невольно покачала головой, не смея даже представить себе подобное. Это были непредсказуемые факторы, и лучший способ справиться с ними — задушить их в зародыше. Но первые фонарики, вероятно, уже уплыли за несколько ли отсюда.
Холодный пот мгновенно проступил у неё на лбу. Она машинально схватилась за руку Му Цзиня, которая вдруг протянулась к ней, и растерянно подняла глаза. Её взгляд был совершенно пустым.
Лицо Му Цзиня потемнело, но он тут же поддержал её и сказал:
— Сейчас на севере уже начался сухой сезон. Уровень воды в реках низкий, течение медленное. Большинство фонариков, скорее всего, застрянут по пути. Но лучшее, что мы можем сделать прямо сейчас, — это немедленно отправить гонца верхом, чтобы закрыли шлюз на северной окраине города и не пустили больше фонариков в реку.
Услышав это, Нань Цзинь мгновенно пришла в себя, махнула рукой стражникам, следовавшим за ней на расстоянии, и те, получив приказ, помчались в разные стороны. Повернувшись, она бросила взгляд на несколько оживлённых прилавков у реки и тяжело вздохнула.
Похоже, рука Вэй Юйхуаня уже дотянулась и до Фуцзянчэна.
Она видела, как всё больше людей покупают фонарики и пускают их в воду. Решительно шагнув к одному из прилавков, она вдруг почувствовала, как её резко остановил Му Цзинь, схватив за руку.
— Ты куда собралась? — спросил он с лёгкой усмешкой.
— Разорву эти прилавки! — в сердцах выпалила Нань Цзинь, и гнев явно читался на её лице.
— Но ведь ты только что всех своих людей разослала, — напомнил Му Цзинь, оглядываясь вокруг.
Нань Цзинь опешила, осознав правду. Она нетерпеливо пару раз топнула ногой, потом смущённо спросила:
— Может, одолжишь мне своих людей?
Му Цзинь развёл руками:
— Прости, но я тоже один.
Пока стражники доберутся домой, соберут подкрепление и вернутся, пройдёт ещё время, за которое в реку успеют пустить ещё множество фонариков. Нань Цзинь топнула ногой, чувствуя себя совершенно беспомощной. В этот момент рядом снова раздался голос:
— У меня есть одна идея. Помочь?
Глаза Нань Цзинь загорелись надеждой. Она без колебаний кивнула. Му Цзинь загадочно улыбнулся и первым направился к одному из прилавков.
Нань Цзинь с замиранием сердца последовала за ним. Пробравшись сквозь толпу, она с восторгом наблюдала за каждым его движением — и вдруг увидела, как он решительно махнул рукой, и целая тележка, доверху набитая фонариками, рухнула в реку. «Плюх!» — раздался громкий всплеск, тысячи розовых фонариков рассыпались по воде, их мягкие огоньки разлетелись во все стороны, и перед глазами раскинулось завораживающее море мерцающего света.
* * *
Нань Цзинь, как и все вокруг — включая самого торговца, — замерла на целую минуту. Очнулась она лишь тогда, когда Му Цзинь резко схватил её за руку и потащил прочь.
Позади раздавались крики, особенно пронзительным был голос торговца, который ругался вслед. Нань Цзинь, бегущая без цели сквозь толпу, успела обернуться лишь мельком: сквозь море голов она увидела, как торговец прыгает и бежит за ними. Инфэн, её служанка, давно исчезла из виду.
Нань Цзинь не было времени волноваться за неё — она чувствовала, как толпа поглощает её целиком. Но на этом всё не закончилось. Человек впереди внезапно замедлил шаг. Нань Цзинь невольно заглянула ему через плечо и увидела ещё один прилавок с такими же фонариками, так же выстроенный у самой реки и так же окружённый людьми.
Она мгновенно поняла, что задумал Му Цзинь. Мысль едва успела мелькнуть в голове, как он уже привёл план в исполнение. Снова раздался «плюх!» — вторая тележка с фонариками полетела в воду. Предыдущий переполох ещё не утих, как начался новый. Нань Цзинь вдруг захотелось смеяться, и уголки её губ сами собой широко растянулись. Му Цзинь, будто у него на затылке были глаза, обернулся как раз вовремя, чтобы поймать её улыбку. На миг их взгляды встретились — и они одновременно расхохотались.
Их смех быстро растворился в общем гуле толпы. Смятение на берегу, словно круги на воде, распространялось всё шире. Женщины, толкаясь, спешили к реке, не подозревая, что их фонарики уже давно плавают по поверхности. Тысячи тёплых жёлтых огоньков превратили тёмную гладь реки в сияющее море, будто на воде в одно мгновение расцвели десятки тысяч нежных лотосов, ослепляя своей красотой.
Женщины забыли, зачем пришли. Они затаив дыхание смотрели на это зрелище, некоторые даже закрыли глаза и начали загадывать желания.
Осенний ветер принёс прохладу и, казалось, унёс их мечты вдаль.
Выбегая из толпы, Нань Цзинь оглянулась. Возможно, именно из-за потрясающей красоты этой картины она запомнила её навсегда, но сейчас у неё хватило времени лишь на мгновение изумления, прежде чем Му Цзинь снова потянул её в тёмный переулок.
Они бежали, не зная куда, пока он вдруг резко не втащил её в укромный угол. Погоня приближалась. Нань Цзинь замерла, прижавшись к нему, и даже дышать старалась тише. Шум позади то усиливался, то стихал. Когда всё окончательно затихло, она выдохнула весь воздух, который так долго сдерживала, и обмякла от усталости.
Она глубоко и часто дышала, голова была пуста, и единственное, чего она хотела, — опереться на грудь этого человека, от которой исходило такое спокойствие. Му Цзинь молчал, даже дыхание его было не слышно, лишь рука, всё ещё обхватывающая её за талию, напоминала о его присутствии.
Постепенно Нань Цзинь пришла в себя. Жар от его ладони растекался по запястью, поднимался выше, к щекам, и, наконец, будто вспыхнул в голове, заставив и без того сумбурные мысли совсем помутировать.
Этот человек… что он вообще делает?!
Она резко напряглась, вырвалась из его объятий, сделала шаг вперёд и повернулась к нему лицом.
Его черты в темноте угла были совершенно не различимы. Он небрежно прислонился к стене, полностью растворившись во мраке, будто его и не существовало вовсе. Нань Цзинь не могла разглядеть его лица, но спина, где только что прикасалась к нему, горела огнём.
Нужно что-то сказать. Она заставила себя взять себя в руки, сделала ещё несколько глубоких вдохов и, чуть запинаясь, проговорила:
— Так вот в чём твой «план»? Ты просто сбросил все фонарики в воду? Разве это не усложнит задачу тем, кто будет перекрывать реку у шлюза?
Тень в темноте не шевельнулась и некоторое время молчала. Когда Нань Цзинь уже собралась заговорить снова, он спокойно произнёс:
— Разве тебе хочется, чтобы ещё больше людей пустили фонарики, а потом узнали, что их послания были намеренно перехвачены армией рода Си?
Нань Цзинь онемела, не зная, что ответить. Он продолжил, и в его голосе послышалась лёгкая насмешка:
— Пусть немного потрудятся. Дом Си ещё может позволить себе оплатить лишнюю работу. А если фонариков станет слишком много, просто скажем, что они засорили русло и их пришлось убрать.
Нань Цзинь не удержалась и рассмеялась:
— Ну и выдумал же ты!
Му Цзинь смотрел на неё из темноты, не отводя взгляда. Его глаза блестели, и в них читалась тёплая улыбка.
— К тому же, — добавил он после паузы, — лучше дать тебе увидеть целую реку фонариков, чем смотреть, как ты стоишь и злишься впустую.
Улыбка Нань Цзинь застыла. Она внимательно всмотрелась в его лицо, но так и не смогла ничего разглядеть — лишь два ярких глаза, смотревших прямо на неё, возможно, с лёгкой усмешкой.
Сердце её забилось чаще, и в груди вдруг вспыхнуло странное, знакомое чувство. Но в следующий миг оно было резко прервано.
— Как ты собираешься меня отблагодарить? — неожиданно спросил Му Цзинь.
— Э-э… — Нань Цзинь ещё не оправилась от растерянности, но, уловив насмешливые нотки в его голосе, поняла, что это, вероятно, шутка. Она опустила глаза, пряча смятение, и ответила в том же духе: — В следующее полнолуние я пущу для вас, господин, целую реку фонариков в знак благодарности за вашу доброту.
Му Цзинь расхохотался. Его смех в густой ночи звучал так, будто перед тобой раскупорили бочонок старого вина — насыщенно, глубоко и соблазнительно. Нань Цзинь почувствовала, как сердце её сжалось, и инстинктивно отступила на шаг, отводя взгляд.
Такой он… становился для неё опасным.
— Не ожидала, что вы так внимательно следите за происходящим, — перевела она тему. Ведь поначалу она лишь смутно чувствовала неладное, и если бы не подсказка Му Цзиня, вряд ли так быстро сообразила бы, какую роль играют эти фонарики. Такая осведомлённость о военной обстановке, такой проницательный ум… неужели он действительно всего лишь обычный торговец?
Это сомнение, однажды возникнув, уже не желало исчезать.
— Похоже, госпожа недооценивает меня, — сказал Му Цзинь, будто прочитав её мысли, но не обиделся, лишь слегка поддразнил: — Слышали ли вы о северном клане Бай?
Нань Цзинь удивлённо кивнула. Конечно, слышала. Клан Бай — первый торговый род на севере, влиятельнейшая семья, чьё имя известно не только в Бэймине, но и в Наньюэ. Неужели Му Цзинь из клана Бай?
— Моя мать — из рода Бай, — сразу пояснил он.
Тогда всё встало на свои места. Фамилия Му больше не казалась странной. Говорили, что клан Бай уже давно вышел за рамки торговли и занял прочные позиции при дворе. Если Му Цзинь — потомок Бай, то его проницательность и интерес к военным делам уже не выглядели столь необычно. Нань Цзинь немного успокоилась, но тут же почувствовала неловкость: ведь она только что усомнилась в человеке, который ей помог. Однако следующие слова Му Цзиня вывели её смущение на свет божий.
— Похоже, госпожа проявляет необычайную заботу об армии рода Си?
В его тоне явно слышалась двусмысленность. Он, несомненно, заметил, насколько она обеспокоена. Нань Цзинь глубоко вздохнула и, чувствуя себя неловко, пробормотала:
— Генерал Сюнь — главнокомандующий в этом походе. Я же говорила, что мы с ним немного знакомы? Просто проявила участие. Хе-хе!
Этот вечер завершился в такой неловкой атмосфере.
Му Цзинь проводил Нань Цзинь до ворот дома Цзян. Там уже ждали Инфэн и Цзян Хуайюэй. Глаза Инфэн покраснели от слёз — она уже отправила несколько отрядов на поиски хозяйки, но никто не смог её найти. Цзян Хуайюэй молча смотрел на подходящих двоих. Его первоначальная тревога и радость исчезли, растворившись в ночи.
Двадцать пятого октября, спустя почти полмесяца после исчезновения, на поле боя против армии рода Си неожиданно появился наследный принц Вэй Юйхуань — вместе с шестьюдесятью тысячами солдат. За вычетом ранее потерянных пяти тысяч его армия выросла почти до девяноста тысяч, сравнявшись по численности с силами рода Си. На восточном фронте, против Дунъянского князя, он оставил лишь двадцать тысяч.
http://bllate.org/book/7119/673767
Готово:
