Нань Цзинь ей не поверила и, не говоря ни слова, резко отдернула занавеску — перед ней предстала красавица с обнажёнными плечами.
Инфэн вскрикнула «Ах!» и тут же развернулась спиной. Её возглас вызвал переполох: дамы в соседней комнате начали выглядывать, желая поглазеть на шум. Нань Цзинь лишь насмешливо цокнула языком и подумала про себя: «Как же у меня тогда был хороший вкус!»
Инфэн стояла спиной к двери, зажмурившись и прикрыв лицо руками, словно страус, прячущий голову в песок. Но Нань Цзинь больше не обращала на неё внимания — она сама вошла внутрь и небрежно окликнула:
— Хватит притворяться! Ты же внутри рада до безумия! Быстрее иди сюда и помоги своей госпоже!
На самом деле помощи не требовалось вовсе — всего лишь грубая льняная рубашка, да и ткани на неё ушло немного. Нань Цзинь просто не упускала ни единого шанса поддразнить её. И действительно, Инфэн тут же опустила руки и, сконфуженно подойдя ближе, пробормотала:
— Да ну что вы! Разве это красиво? Так выйти на улицу — и умереть со стыда!
С этими словами она беспомощно попыталась прикрыть обнажённую кожу.
Нань Цзинь не обратила на неё внимания, спокойно надела одежду. В ту эпоху ещё не было зеркал вроде примерочных, так что всё приходилось оценивать на глаз. Она осмотрела себя сверху донизу: хоть ткань и была простой, но сидело удивительно хорошо. Рукоделие портного явно на уровне — ничуть не хуже, чем у портных из дома Цзян.
Одевшись, Нань Цзинь даже не взглянула на всё ещё смущённую Инфэн и направилась к выходу. У прилавка она вдруг вспомнила, что все деньги остались у служанки, и с досадой обернулась:
— Посмотри на себя — трясёшься, как осиновый лист! Те четверо сзади наверняка сначала не на твою одежду обратят внимание, а тысячу раз тебя осудят за такую робость!
Она имела в виду своих четырёх телохранителей.
Инфэн сердито сверкнула на неё глазами. Нань Цзинь приподняла бровь и громко крикнула:
— Выходи скорее, не позорь меня!
Затем она на мгновение замолчала и, обернувшись к хозяину лавки, ослепительно улыбнулась:
— Господин управляющий, мои деньги у моей служанки. Она сейчас расплатится! А если не заплатит — оставьте её у себя в услужении. Она очень исполнительная!
С этими словами Нань Цзинь весело вышла из лавки, оглянувшись на прощание и кокетливо улыбнувшись Инфэн. Пройдя всего несколько шагов, она услышала за спиной поспешные, сбивчивые шаги. Не оборачиваясь, она уже знала, кто это, и самодовольно улыбнулась.
Местные жители острова Наньли от постоянного солнца были смуглыми; лишь изредка встречались бледнолицые — это были приезжие. А приезжие редко носили местную одежду. Поэтому появление двух белокожих, необычайно красивых женщин в такой лёгкой одежде на улице неминуемо привлекло множество взглядов — и содержание этих взглядов было чрезвычайно разнообразным.
Инфэн всю дорогу хотела провалиться сквозь землю, а Нань Цзинь, напротив, шла всё бодрее — ей казалось, будто солнечный свет острова Наньли проникает прямо в её сердце.
К полудню Нань Цзинь выбрала оживлённую таверну и вошла внутрь. Инфэн, боясь, что та усядется где-нибудь на видном месте, поспешила опередить её и сказала слуге:
— Нам отдельный кабинет!
Нань Цзинь насмешливо покосилась на неё и последовала за радостно засеменившим слугой на второй этаж.
Все кабинеты на втором этаже были заняты: сейчас как раз наступило время обеда, и, несмотря на закрытые двери, отовсюду доносились шум, смех, возгласы и звуки пьяных кричалок. Нань Цзинь вдруг пожалела о своём решении. Она обернулась и увидела, что Инфэн тоже выглядит крайне недовольной.
Но слуга был слишком любезен, и они всё же вошли в самый дальний кабинет. Перед тем как закрыть дверь, Инфэн ещё раз оглянулась вниз — их четверо телохранителей уже устроились за столиком в зале.
Слуга рекомендовал местные деликатесы — в основном морепродукты. По сравнению с тем, что они ели в рыбацкой деревушке перед переправой, блюда здесь были изысканнее, но вкус особо не отличался.
Нань Цзинь, у которой весь день не было никаких дел, хотела растянуть обед как можно дольше. Инфэн же была рада запереться в этой крошечной комнатке и вообще больше никуда не выходить. Но всё равно пришлось выйти. Она с надеждой смотрела, как Нань Цзинь расплатилась и направилась к двери, даже не взглянув на неё. Понимая, что надежды нет, Инфэн всё же последовала за ней.
Едва они вышли на улицу, как шум толпы хлынул на них с новой силой. Нань Цзинь быстро шла вперёд, но вдруг остановилась у одной из дверей. Инфэн, погружённая в свои мысли, не успела затормозить и врезалась ей в спину.
— Ай! — воскликнула она, подняв голову с недоумением.
Но Нань Цзинь тут же приложила палец к губам, давая знак молчать, и жестом указала на дверь — мол, прислушайся.
Инфэн затаила дыхание. Сначала она ничего не поняла, но потом вдруг уловила едва слышный, тонкий голос. Её сердце дрогнуло — она сразу поняла: внутри двое угощают старейшину острова.
Она в изумлении посмотрела на Нань Цзинь. Та сначала выглядела задумчивой, но, заметив её взгляд, тут же изобразила беззаботное равнодушие и едва заметно улыбнулась. Инфэн сразу успокоилась — она знала, что госпожа обязательно найдёт выход и не даст им оказаться в невыгодном положении.
Они уже собирались уйти, когда дверь внезапно открылась. Слуга выносил поднос с посудой и, увидев прямо перед собой двух прекрасных женщин, замер на месте, растерявшийся.
Нань Цзинь сама растерялась от неожиданности и машинально подняла глаза внутрь — и её взгляд встретился с парой бездонных глаз.
Ей показалось, будто весь мир рушится.
Она в панике оттолкнула слугу и бросилась вниз по лестнице, будто спасаясь бегством. В зале её четверо телохранителей мгновенно вскочили и бросились следом за ней и за растерянной Инфэн.
Только пробежав целый квартал, Нань Цзинь наконец остановилась. Внезапно она почувствовала растерянность: чего же она так испугалась? Даже если Вэй Юйхуань увидел её, разве он узнает? Такой холодный и бездушный человек вряд ли сохранил в памяти чьё-то лицо надолго! А даже если и узнал, он скорее всего подумает, что это просто женщина, удивительно похожая на Икси Фэнъин, умершую более двух лет назад. Всего лишь один взгляд — и он точно не сможет утверждать, что это она. В этом она была уверена.
Но даже если бы он узнал, даже если бы был абсолютно уверен — разве ему было бы хоть немного не всё равно? Он давно перестал заботиться о её судьбе и уж точно не стал бы ломать голову над тем, не вернулась ли та самая женщина, с которой когда-то клялся быть вместе до старости.
Она сама себе наврала. С горькой улыбкой она прикрыла глаза ладонью и подняла лицо к небу. О чём она только думала? Даже после смерти в её сердце всё ещё теплилась жалкая надежда — надежда, что тот самый человек из её юности, самый прекрасный в её жизни, оставил в своём сердце хоть какой-то неизгладимый след, который однажды проявится в его долгой жизни.
Это была её глупая фантазия с самого начала!
* * *
Инфэн, забыв обо всём на свете, бросилась бежать и наконец догнала Нань Цзинь, остановившуюся впереди. Четверо телохранителей уже замерли неподалёку, и сердце Инфэн немного успокоилось. Она запыхавшись подошла ближе — поза Нань Цзинь, стоявшей к ней спиной, была такой печальной, что у Инфэн снова сжалось сердце, и она бросилась к ней.
Но Нань Цзинь обернулась раньше, чем та подошла. Её чёрные глаза были ясными, а уголки губ изогнулись в привычной усмешке. Но даже эта обычная улыбка сейчас заставляла Инфэн чувствовать холод в душе. Она взяла её за руку и спросила:
— Что с тобой?
Нань Цзинь посмотрела на неё и, будто бы шутя, ответила:
— Да ничего. Просто солнце слишком долго светит — решила подразнить вас немного!
Её тон был слишком лёгким, а взгляд — слишком спокойным. Инфэн ни за что не поверила и снова повторила:
— Что с тобой?
Нань Цзинь наконец отвела взгляд. В последний миг она не смогла скрыть бледность лица, но упрямо покачала головой и без цели пошла вперёд.
Шестеро, казалось, уже оправились от недавней паники, но теперь их окружала бескрайняя тишина.
А в таверне тем временем только-только успокоился шум, вызванный их внезапным уходом. Один человек всё ещё стоял у двери и смотрел вдаль, туда, куда ушли шестеро.
«Неужели я перебрал? — думал он. — Только что ушедшая, должно быть, Инфэн… Неужели я снова спутал её с той? Но этот взгляд… он такой настоящий. Миллионы раз он являлся мне во сне. Даже если она одета иначе, взгляд не может измениться. Как я мог ошибиться? Даже если это Инфэн — она всё равно не такая!»
Подступившее опьянение вызывало приступы головокружения. Он горько усмехнулся: «Да, наверное, я просто перепил».
На следующий день Нань Цзинь проснулась далеко за полдень. Её вид был явно хуже, чем вчера: под глазами залегли тёмные круги. Инфэн с трудом замаскировала их и, отвернувшись, тяжело вздохнула.
Нань Цзинь почти не спала всю ночь и теперь не имела желания разговаривать. После лёгкого завтрака она вызвала Инфэн и велела ей обойти все ткацкие лавки в городе, узнать обстановку и вернуться. Заодно она отправила с ней одного из телохранителей. Сама же она взяла троих оставшихся и направилась к резиденции старейшины.
Инфэн понимала, что настроение у госпожи плохое, и не стала задавать лишних вопросов. Она лишь кратко поговорила с теми, кто уходил, и проводила их взглядом.
Старейшина, похоже, не ожидал её визита. Нань Цзинь немного подождала у ворот, пока слуга доложит о ней, и лишь потом вошла внутрь. Старейшина уже ждал её в гостиной.
Нань Цзинь сразу перешла к делу:
— Вчера я случайно увидела, как старейшина принимал гостей за трапезой, но из-за спешки не успела выразить своё уважение. Сегодня я пришла лично, чтобы загладить свою вину.
С этими словами она махнула рукой, и телохранители вынесли подарки.
Старейшина улыбнулся и поспешил приказать слугам принять дары, но Нань Цзинь его остановила.
— Погодите! — сказала она. — Эти подарки не простые. Я очень тщательно их подбирала. Не хотите ли сами взглянуть?
Старейшина удивился — он не ожидал такого поворота. Обычно такие подарки были лишь формальностью, и те, что Нань Цзинь привозила ранее, он даже не распаковывал, а сразу отправлял в кладовку. Эти выглядели ничем не примечательными, но раз уж гостья настаивала, он из вежливости всё же начал распаковывать.
Первым оказалась ткань — с мягким блеском и прохладная на ощупь, такой материи на острове ещё не видели. Вторым — банка чая в прекрасной фарфоровой посуде; едва открыв крышку, можно было почувствовать тонкий аромат. Оба предмета были бы прекрасны для обычного человека, но для старейшины они не представляли особой ценности. К тому же Нань Цзинь уже дарила ему то же самое в прошлый раз, так что сейчас это выглядело даже немного скупо.
Лишь третий подарок оказался особенным — это был железный меч. Внешне он выглядел совсем обыденно, почти как у её телохранителей. Старейшина с трудом сдержал раздражение, вынул клинок — и вдруг перед ним вспыхнул холодный блеск, от которого повеяло ледяной мощью.
Старейшина в изумлении отступил на шаг, забыв о гостье, и, описав в воздухе сверкающую дугу, повернулся к Нань Цзинь с явно возросшим интересом.
— Госпожа очень внимательна! — сказал он сдержанно.
— Если подарок пришёлся по вкусу, это уже моя удача, — ответила Нань Цзинь. У неё сегодня не было сил на долгие речи, и она решила говорить прямо: — Но, честно говоря, всё это лишь вступление. Раз уж подарки вам понравились, я могу говорить откровенно. Эта ткань — новинка этого года от ткацкой мануфактуры Цзян, лёгкая, мягкая и прохладная, специально разработанная для южных прибрежных регионов. Этот чай — ежегодный императорский дар из Наньцзюня. А меч… ну, это просто оружие моих телохранителей.
Последнюю фразу она произнесла скромно, но старейшина всё понял: даже обычный меч её слуг превосходит лучшее оружие на всём острове Наньли как минимум вдвое. Такие технологии плавки и ковки были здесь совершенно недостижимы.
— Если старейшина согласится, я готова обменять всё это не на товары, а на технологии, — добавила Нань Цзинь. Она знала: если бы она просто раздавала эти вещи бесплатно, это никого не впечатлило бы. Но предложение передать технологии — совсем иное дело. Она забирает их руду, но взамен даёт нечто бесценное — знания, которых здесь нет и быть не может.
Как и ожидалось, старейшина аккуратно убрал меч, вернулся на своё место, опустил веки, а затем, подняв глаза, спросил:
— Госпожа, изложите, пожалуйста, своё предложение.
http://bllate.org/book/7119/673747
Готово:
