Вэй Юйхуань, смутившись от собственного непроизвольного жеста, почувствовал лёгкое раздражение. Он не стал замечать ни медленно румянящегося лица девушки перед собой, ни явного ожидания в её глазах и прямо спросил:
— Скажите, как вас зовут?
Инфэн, словно дождавшись именно этого вопроса, без малейшего колебания глубоко взглянула на Вэй Юйхуаня и тихо ответила:
— Инфэн!
Это больше походило на зов судьбы — женщина с лицом, столь похожим на Айин, и имя, столь созвучное её собственному.
Фэнъин, Инфэн!
Вэй Юйхуань опустил глаза на свою ладонь. То побуждение, что заставило его протянуть руку, теперь казалось намёком свыше. Та проникающая до костей тоска будто обладала особым чутьём и в каждый миг, когда он оказывался на волосок от столкновения с роком, подавала ему знак. Подсознание шептало: если он не протянет сейчас руку, то упустит последний шанс.
Он твёрдо верил в это. Ведь два с лишним года назад, на той свадьбе, безумный порыв едва не заставил его схватить её за руку. Он сдержался — и тем самым сам отказался от всего.
Но теперь его уверенность колебалась. Если это и вправду его судьба, то он должен был схватить руку Фэнъин, а не какой-то другой женщины, лишь отдалённо напоминающей её.
* * *
Нань Цзинь с удивлением заметила, что настроение Инфэн необычайно приподнято и даже немного растерянно. Отбросив все свои мрачные мысли, она внимательно разглядывала подругу почти полчаса, пока та окончательно не проигнорировала её. Наконец Нань Цзинь рассмеялась:
— Ты что, на адреналине? Девушка!
— А? — машинально переспросила Инфэн, а потом, сообразив, покраснела и возразила: — Да ладно тебе! Просто настроение хорошее. Тебе, что ли, не нравится, когда у меня всё в порядке?
Нань Цзинь пожала плечами:
— Похоже на то. Просто мне сейчас надо идти просить помощи, так что твоё радостное настроение особенно режет глаз.
Лицо Инфэн стало серьёзным:
— Ты уже собираешься идти? Мы же ещё не нашли, где сегодня остановимся.
— Пусть один останется искать жильё, а остальные пойдут со мной прямо к дому вождя племени. Боюсь, кто-то опередит нас, — сказала Нань Цзинь, подумав про себя: «Вэй Юйхуань не мог приехать на остров Наньли без причины. Скорее всего, его цель та же, что и у меня. Значит, надо успеть раньше него и занять выгодную позицию».
* * *
Дома на острове мало чем отличались от домов в Фуцзюне, особенно у знатных семей — их дворы были изящно обустроены, что явно отражало влияние континентального стиля. Однако сами островитяне сильно отличались от жителей материка — это было заметно даже по внешности.
Нань Цзинь смотрела из окна кареты на женщин, гуляющих по улицам: все они носили крайне лёгкую одежду, часто оголяя значительную часть тела. Смуглая кожа их плеч и рук мягко отражала солнечный свет, создавая приятное впечатление. Это был типичный тропический стиль, и Нань Цзинь прекрасно это понимала, но впервые видела подобное в этом мире. Инфэн же смотрела в окно, разинув рот от изумления.
Нань Цзинь усмехнулась:
— Как управимся с делами, купим тебе такой же наряд. Пройдёшься по улице — всех ослепишь!
— Нет-нет! — отмахнулась Инфэн, не отрывая взгляда от улицы. — Купим, конечно, но только чтобы дома примерить!
Она явно всерьёз загорелась этой идеей.
Разведчик-стражник уже всё подготовил, и Нань Цзинь с отрядом без проблем попала во дворец вождя. Тот лично вышел встречать гостей, но держался сдержанно. Нань Цзинь сразу поняла: визит будет непростым.
Так и вышло. После вежливых приветствий она преподнесла подарки — не особо ценные, но дефицитные на острове: ткани из дома Цзян, чай из Наньцзюня и изящную, хотя и обычную, керамику. Затем она несколько раз пыталась перевести разговор на железную руду, но вождь ловко уходил от темы.
Беседа зашла в тупик. Нань Цзинь внутренне усмехнулась, а когда снова подняла глаза, вся вежливость исчезла с её лица:
— Я пришла к вам сегодня не ради светской беседы, а исключительно из-за вашей железной руды.
Эти слова мгновенно охладили и без того прохладную атмосферу. Вождь даже перестал изображать вежливую улыбку и резко ответил:
— Значит, ради этого… Раз вы говорите прямо, я тоже не стану ходить вокруг да около. За последние сто лет вы — не первая и, вероятно, не последняя, кто приходит сюда из-за этой руды.
— Я понимаю вашу позицию, — спокойно сказала Нань Цзинь, глядя ему прямо в глаза. — Но раз я пришла сюда, значит, не надеюсь уйти с пустыми руками. Хотя я всего лишь женщина, пусть и управляющая крупным домом, я всё же купец. И никогда не пойду на сделку, где риски перевешивают выгоду. Однако сейчас я готова пойти на незаконную добычу руды. Неужели вы не хотите знать, какая выгода в этом для меня?
В глазах вождя мелькнуло презрение, почти не скрываемое:
— И какая же?
Нань Цзинь улыбнулась, и в её взгляде засверкали искорки:
— Скажите, вождь, почему эта руда до сих пор принадлежит вашему племени, а не официальным властям острова Наньли?
— Потому что местные власти давно утратили силу! — гордо ответил вождь. — И наш род охраняет эти земли уже почти век, не гонясь за выгодой. Мы храним руду, чтобы вы, континентальные купцы, не растаскали всё по кусочкам. Даже если вы получите разрешение от властей, ни одного камня вы отсюда не вывезете!
Нань Цзинь по-прежнему улыбалась:
— Возможно, вы и предвзято относитесь к нам, континентальным купцам, но это не суть. Главное — вы сами сказали: «власти утратили силу». А знаете ли вы, что на континенте династия Наньюэ почти полностью потеряла контроль над страной? Войска феодалов уже готовы вступить в бой?
— Слышал об этом! — бросил вождь и фыркнул: — Но какое это имеет отношение к острову Наньли?
— Вы ошибаетесь! — возразила Нань Цзинь. — Остров Наньли не раз переходил под власть континентальных империй. Вам это известно лучше меня. Как только на континенте закончится война, новая империя неминуемо обратит взор сюда. Сможете ли вы тогда удержать руду?
В комнате воцарилась тишина. Нань Цзинь опустила глаза, взяла чашку чая и сделала глоток. Не дождавшись ответа, она добавила:
— Прежние власти, возможно, сознательно не трогали эту руду. Но новые власти могут поступить иначе. Вы уверены, что хотите заставлять свой народ ждать этого момента, рискуя остаться ни с чем и даже навлечь на себя беду?
«У простого человека нет вины, но драгоценность в его руках — повод для зависти», — думала Нань Цзинь, уверенная, что вождь понимает эту истину.
Вождь, чьи глаза напоминали хищного ястреба, теперь всерьёз оценивал эту женщину. Он считал её обычной женой богатого купца, пришедшей просто для видимости, и собирался легко от неё отделаться. Но каждое её слово попадало точно в цель. Он управлял целым племенем и прекрасно понимал обстановку. На самом деле, он был в растерянности: за рудой охотились многие — и открыто, и тайно, и почти все имели связи с властями или армией. Но эта женщина явилась одна, опираясь лишь на свой торговый дом. Она была необычной, но этого было недостаточно, чтобы убедить его. Её положение слишком хрупкое — стоит ей задеть кого-то из влиятельных, и она исчезнет, не оставив и следа. Как он может сотрудничать с ней?
Он лишь на миг пристально посмотрел на неё, но выражение лица почти не изменилось. Он уже собирался что-то сказать, как в комнату вошёл слуга и что-то прошептал ему на ухо.
Нань Цзинь чуть заметно приподняла бровь: «Он пришёл быстрее, чем я ожидала».
Вождь же с едва уловимой усмешкой произнёс:
— Я ведь сказал: вы не первая и не последняя. Вот и следующая гостья уже здесь!
Он надеялся увидеть на лице Нань Цзинь хотя бы проблеск удивления или тревоги, но ошибся. Та лишь подняла глаза и улыбнулась, будто всё это было предсказу:
— Раз у вас гость, я не стану задерживаться. Но скажу напоследок: кто бы ни был ваш следующий посетитель, его рука не сможет легко дотянуться до острова Наньли. Ведь между всем государством Наньюэ и вашим островом теперь лежит мой Фуцзюнь.
С этими словами она встала, учтиво поклонилась и вышла. За воротами она тут же накинула капюшон, полностью скрыв лицо. Инфэн, идущая следом, недоумевала, но через несколько шагов они столкнулись лицом к лицу с Вэй Юйхуанем.
* * *
Вэй Юйхуань, увидев их, несмотря на все свои приготовления, не смог скрыть удивления.
«Как она быстро действует!»
Когда четверо прошли мимо, только Инфэн слегка кивнула в знак приветствия. Нань Цзинь даже не взглянула в их сторону. Вэй Чжэн, шедший позади, обернулся и с редкой для него серьёзностью заметил:
— Сегодня что, мороз? Почему она всё время укутана с головы до ног? В тот раз я видел — лицо у неё что надо. Жаль прятать такое под тканью.
Вэй Юйхуаню было не до его замечаний — они уже подходили к дому вождя, где тот ждал их у входа.
Нань Цзинь и Инфэн без промедления сели в карету и поехали в гостиницу, которую нашёл стражник. Она находилась совсем рядом — за углом.
Инфэн помогала Нань Цзинь умыться и переодеться, но не удержалась:
— Не думала, что они тоже приехали из-за руды.
— Жаль? — Нань Цзинь заметила её подавленность и поддразнила.
— Нет! Просто… теперь у нас могут возникнуть трудности, — поспешила отрицать Инфэн, отводя взгляд.
Нань Цзинь не стала настаивать:
— Эти трудности решаемы. Главное — убедить вождя. А сейчас, наоборот, нам на руку, что за рудой охотятся многие. Чем больше претендентов, тем яснее он поймёт, насколько всё серьёзно.
Инфэн кивнула, чувствуя вину за свою глупую грусть, и больше не заговаривала. Вскоре обе легли спать.
На следующее утро Нань Цзинь рано поднялась и неожиданно объявила: «Сегодня выходной!» — и вся компания отправилась гулять по городу.
Первой остановкой была лавка одежды. Ткани на острове, конечно, не шли ни в какое сравнение с продукцией дома Цзян. Из-за плохих дорог и нежелания местных правителей торговать с континентом, большинство товаров на острове производилось самостоятельно.
Но это не мешало островитянам восхищаться роскошью континентального стиля — об этом красноречиво говорила архитектура. Однако в одежде они вынуждены были придерживаться лёгких нарядов из-за жаркого и влажного климата. Носить здесь плотную одежду, как в большинстве регионов Наньюэ, было бы просто невозможно.
Именно за такой одеждой и пришла Нань Цзинь — она решила вспомнить ощущение от платья с открытыми плечами из прошлой жизни.
Сначала она переодела четырёх стражников в местную короткую одежду и велела им держаться на расстоянии. Затем целиком погрузилась в выбор нарядов для себя и Инфэн.
Инфэн, едва переступив порог, остолбенела и могла только смотреть, как Нань Цзинь берёт за неё всё подряд. Та накидывала платья за ширму, но Инфэн долго не выходила. Наконец Нань Цзинь, потеряв терпение, потянулась к занавеске, но Инфэн изнутри крепко её удержала и, дрожа, высунула голову:
— Погоди! Мы разве не должны заниматься делами? Ты разве не собираешься идти к старику?
Нань Цзинь фыркнула:
— Спешка — плохой советчик. Старик должен принять решение, которого его предки боялись принимать столетиями. Ему нужно время. Так что сегодня мы только покупаем одежду и едим вкусное.
http://bllate.org/book/7119/673746
Готово:
