Нань Цзинь спокойно улыбнулась. Дело шло даже лучше, чем она ожидала, и это придало ей уверенности в дальнейшем. Не желая больше тянуть время, она прямо сказала:
— Мне нужна исключительная лицензия на добычу железной руды на острове Наньли, подконтрольной вашему роду. Я готова платить по рыночной цене. Взамен я бесплатно открою для Наньли канал поставок и сбыта чая, передам жителям острова часть технологий ткацкой мануфактуры «Цзян», подходящих именно для ваших условий, а главное — безвозмездно поделюсь всеми технологиями плавки и ковки, которыми владею. Как вам такое предложение, старейшина?
Это, без сомнения, было самое выгодное предложение, какое мог предложить любой купец, явившийся сюда. Если бы не другие обстоятельства — например, угрозы со стороны военачальников. Нань Цзинь была уверена: если старейшина не боится давления извне и думает прежде всего о благе своего рода и островитян, то согласиться на её условия было бы делом простым.
Но в эти смутные времена простота почти невозможна.
Старейшина долго молчал, допив ещё одну чашку чая, и лишь потом поднялся, бесстрастно обратившись к Нань Цзинь:
— Условия госпожи действительно щедры. Однако на данный момент наш род не планирует продавать права на железную руду. Прошу вас возвращаться!
С этими словами он махнул рукой, давая слугам знак проводить гостью.
Нань Цзинь, увидев, как внезапно обострилась ситуация, поспешила остановить слуг жестом руки и снова обратилась к старейшине:
— У меня есть ещё одно слово, которое, возможно, заинтересует вас, старейшина.
Она была уверена, что в его душе кроется иная мысль, и её слова действительно заставили его замереть на месте. Нань Цзинь бросила взгляд на слуг, заполнивших комнату, и улыбнулась. Старейшина понял намёк и одним взглядом велел всем выйти. В комнате остались только они двое.
— Не знаю, какие условия предложил вам род Вэй, — серьёзно спросила Нань Цзинь, — но, как бы ни был велик их дом, сейчас он всё равно не сравнится со мной. Верите ли вы мне?
Старейшина задумался. Он знал, что два дня назад она встречалась с людьми из рода Вэй, но чтобы простая купчиха из Фуцзюня не только узнала их с первого взгляда, но и за два дня выяснила их подлинную принадлежность — это уже не просто так. Ему всё яснее становилось, что перед ним не просто торговка, и он невозмутимо ответил:
— Слушаю внимательно!
— Род Вэй базируется к северу от Фуцзюня и Наньцзюня, — продолжила Нань Цзинь. — Я уже говорила вам два дня назад: род Вэй не может протянуть руку через мой Фуцзюнь и дотянуться до острова Наньли. Это не хвастовство. Вы и сами понимаете: в нынешние смутные времена любой купец, осмеливающийся претендовать на права на месторождения, уже не просто торговец. Без поддержки влиятельной силы это прямой путь к гибели. А знаете ли вы, за чьей спиной стою я?
Она приподняла бровь и, не дожидаясь ответа, чётко произнесла:
— Род Си из Наньцзюня!
Как и ожидалось, на лице старейшины мелькнуло изумление. Нань Цзинь продолжила:
— Тот, кто любит богатство, ещё больше дорожит жизнью. Вы прекрасно понимаете мою трусость и осторожность. Поэтому, если бы я не была уверена в абсолютной безопасности, я никогда не стала бы связываться с оружейным делом. Вся продукция моих оружейных мастерских в Фуцзюне при начале большой войны будет поставляться армии рода Си из Наньцзюня. Если вы спросите, с кем сотрудничать безопаснее всего для острова Наньли, ответ однозначен — только с родом Си! Ведь именно он служит вам щитом: любой силе с материка, чтобы ступить на ваш остров, придётся сначала пройти сквозь него.
Нань Цзинь выложила перед старейшиной все возможные аргументы. В душе она уже начинала волноваться: если и это не убедит его, ей придётся искать другой путь, а это потребует новых усилий.
Старейшина молчал под её пристальным взглядом. Решение было далеко не простым — слишком многое нужно было взвесить. Например, насколько правдива её связь с родом Си? Он не мог поверить ей на слово, но и отвергнуть сразу тоже не смел: а вдруг она говорит правду? Тогда он упустит редкий шанс.
Наконец он осторожно спросил:
— А какие у вас доказательства, подтверждающие связь с родом Си из Наньцзюня?
Нань Цзинь выехала в спешке и не взяла с собой ничего подобного. Она не могла открыть тайну, что когда-то была старшей дочерью рода Си — этот секрет должен был навсегда остаться в могиле Икси Фэнъин. Поэтому, поразмыслив, она искренне попросила:
— Дайте мне пять дней, старейшина. Я привезу доказательства. Пока этого не случится, прошу вас не принимать никаких решений!
* * *
Покинув резиденцию старейшины, Нань Цзинь немедленно написала письмо и отправила одного из охранников срочно доставить его в дом рода Си в Наньцзюне. Учитывая морской путь и время в пути, пять дней — в самый раз. Она всё рассчитала. А пока ждала ответа от отца, у неё было ещё одно дело.
Инфэн целый день собирала информацию и теперь подробно доложила обо всём Нань Цзинь. Они долго обсуждали детали. Одним из условий, которые Нань Цзинь обещала старейшине, была передача технологий ткачества, применимых на острове Наньли. Это не нанесло бы ущерба «Цзян»: даже получив те же технологии, местные ткачи в ближайшее время вряд ли смогли бы выйти за пределы острова — их предприятия слишком малы, в основном это частные мастерские.
К тому же «Цзян» не собирался раскрывать все секреты — речь шла лишь о технологиях лёгких и прохладных тканей, что составляло лишь небольшую часть их ноу-хау.
Но у Нань Цзинь был и другой замысел: развить полностью локальный рынок Наньли, приучить местных жителей к новым привычкам в одежде. Чем изысканнее становились их вкусы, тем больше они будут требовать. А если местное производство не успеет удовлетворить спрос, мануфактура «Цзян» обязательно займёт здесь прочную позицию. Судя по всему, этот день не за горами.
Пока на острове не появится крупный местный капитал, способный вмешаться в процесс. Но, судя по всему, среди островитян нет ни одного богача, желающего вложиться в текстиль. Даже если вдруг кто-то проявит интерес — что ж, борьба в бизнесе всегда в радость! Нань Цзинь вовсе не боялась конкуренции.
Поэтому, обсудив всю ночь с Инфэн, она пришла к выводу: если удастся убедить старейшину, все обещанные условия станут прочным фундаментом для будущего развития «Цзян» и рода Си на острове Наньли.
Успокоившись, Нань Цзинь наконец выспалась, наверстывая упущенное накануне.
Следующие три дня прошли очень приятно. Каждый день можно было надеть обычную одежду и спокойно гулять по улицам, есть и развлекаться. Инфэн чувствовала, что жизнь идёт гладко: никаких забот, никаких тревог. Лишь одно событие нарушило покой — вечером третьего дня она получила сообщение.
Нань Цзинь отказывалась ужинать и лениво отказалась выходить, попросив лишь купить уличную еду с прилавка в двух кварталах. Инфэн отправилась за покупкой, и по дороге к лотку её окликнул незнакомец, передав записку: его господин приглашает её на встречу во второй вечер в таверну «Цзюйфулоу».
Инфэн долго стояла в оцепенении, пока наконец не узнала по одежде, что перед ней слуга того самого человека — того, о ком она так часто думала и из-за кого страдала.
Но зачем он хочет её видеть? Если дело в железной руде, он должен был обратиться напрямую к Нань Цзинь. Значит, хочет выведать что-то? Возможно. Но идти ли ей? Она не осмеливалась спросить себя, хочет ли она этого — ответ был бы слишком очевиден.
Она долго мямлила, не решаясь дать ответ, и слуга уже собрался уходить. Инфэн поспешила окликнуть его:
— Ваш господин… кто он?
Ей было неловко признаваться, но, несмотря на все встречи и мимолётные взгляды, она до сих пор не знала его имени и положения.
Слуга лишь слегка поклонился и уклончиво ответил:
— Тот, с кем вы приплыли сюда на одном судне. Вы наверняка помните!
С этими словами он быстро исчез.
Инфэн ещё долго стояла у прилавка, пока торговец не спросил, будет ли она покупать. Только тогда она очнулась.
В ту ночь она совсем не спала.
Следующий день, как и предыдущий вечер, был для Инфэн мучительно трудным. Она постепенно поняла: реальность не оставляет ей выбора — у неё просто нет возможности пойти на встречу! Ведь она и Нань Цзинь находятся в чужом краю, и она не может бросить хозяйку одну. С горькой усмешкой она подумала: видимо, сама судьба уже решила за неё. Не стоит питать иллюзий — их нынешнее положение не позволяет ей иметь с ним ничего общего.
Но, возможно, судьба всё же дала ей шанс: в тот же вечер тайно на остров Наньли прибыл генерал Сюнь Цянь из рода Си и сразу же нашёл Нань Цзинь.
Сюнь Цянь был высшим полководцем армии Си Миня, молодым генералом, прославившимся в Фуцзюне и Наньцзюне. Инфэн много слышала о нём — эти рассказы сопровождали всю её юность, становясь частью самых романтичных мечтаний. Но когда он предстал перед ней во плоти, она была ошеломлена: он оказался ещё прекраснее, чем представляли себе она и все девушки в былые времена.
Молодой, красивый, спокойный, стойкий — к нему подходили все самые лучшие слова, описывающие идеального мужчину. Кроме одного: он почти не улыбался.
Поэтому, когда это суровое, но прекрасное лицо обратилось к ней со словами:
— Я пришёл пригласить её поужинать. Верну немного позже. Не нужно следовать за нами,
Инфэн не смогла вымолвить ни слова — она просто остолбенела.
Этот человек, как говорили, дружил с Нань Цзинь уже больше десяти лет. И, зная это, Инфэн не могла не усомниться в её вкусе: как она могла выбрать Вэй Юйхуаня, упустив Сюнь Цяня? Хотя, судя по нынешней обстановке, всё ещё не потеряно — любой со стороны видел, насколько близки эти двое.
Инфэн ещё долго радовалась про себя, пока вдруг не вспомнила: её тоже пригласили! Сегодня вечером, в «Цзюйфулоу». Раз уж судьба помогает, значит, стоит последовать её воле.
Она вышла уже поздно — время ужина давно прошло. В «Цзюйфулоу» сидело всего несколько посетителей. Инфэн вошла и огляделась, но никого не узнала. Зато к ней подошёл слуга в знакомой одежде, поклонился и повёл её в отдельный зал на втором этаже.
Она вошла, обошла ширму — и увидела человека, спокойно наливающего себе вино. На столе стояли нетронутые блюда. Инфэн заранее подготовилась морально, но сердце всё равно забилось, как у испуганного оленёнка. Когда он поднял глаза, она покраснела и слегка поклонилась.
В глазах Вэй Юйхуаня на миг мелькнуло удивление — и тут же он всё понял. Он ждал Вэй Чжэна, а через полчаса появилась Инфэн, и от Вэй Чжэна ни слуху ни духу. Значит, это его проделки!
Он и рассердился, и рассмеялся про себя: этот парень совсем обнаглел. Но раз уж гостья пришла, прогонять её было бы бессмысленно. Он знал, что не из тех, кто жалеет женщин, но эта девушка всегда казалась ему особенной.
Вэй Юйхуань встал и пригласил её сесть. Увидев его непринуждённость, Инфэн немного расслабилась, но обедать с ним наедине всё равно было неловко. Он молчал, и атмосфера в комнате быстро превратилась из спокойной в напряжённую, а затем — в крайне неловкую. Инфэн готова была провалиться сквозь землю и спрятать лицо в тарелке.
Наконец Вэй Юйхуань нарушил молчание:
— Не нравится еда?
Инфэн смотрела на нетронутые блюда и совсем забыла, что голодна. Она с трудом покачала головой. В его обычно холодных глазах мелькнула лёгкая усмешка:
— Ладно, мне тоже кажется, что это невкусно. Пойдёмте искать что-нибудь получше!
Он решительно встал, и Инфэн поспешила за ним. Они прошли недалеко — и оказались у того самого уличного прилавка, где накануне она покупала еду. Вэй Юйхуань остановился и спросил:
— Вам нравится это?
Инфэн удивилась, но честно ответила:
— Вполне!
http://bllate.org/book/7119/673748
Готово:
