Весь доход семьи Чжан поступал исключительно от продажи зерна. Сейчас же зерно не удавалось сбыть, и не оставалось ничего иного, кроме как продать часть принадлежащих им зерновых лавок. Так первые десять лавок, расположенных в менее выгодных местах, оказались отмечены на списке, который управляющий Чжан передал Чжан Шоуцаю.
Чжан Шоуцай перечитывал этот список не меньше десяти раз подряд, и в душе его царило полное уныние. Ведь всё это — плод многолетнего труда его предков, и как же так получилось, что именно он всё это растерял?
Управляющий Чжан распространил слухи о продаже лавок, и первым, кто явился, оказался, как и следовало ожидать, управляющий Ван из зерновой компании семьи Цзян. Он не стал ходить вокруг да около — видимо, прекрасно понимал, что сейчас не в почёте, — и прямо изложил своё предложение: семья Цзян готова выкупить все десять лавок сразу за девяносто процентов рыночной стоимости.
На этот раз управляющий Чжан сдержал раздражение и принял его, однако сразу соглашаться не стал. Продавать десять лавок одновременно — даже если удастся получить за каждую рыночную цену, что уже сомнительно, — всё равно непонятно, когда удастся реализовать их все целиком. Эти десять помещений находились не в лучших местах, да и семья Чжан сейчас остро нуждалась в наличных. Учитывая все эти обстоятельства, предложение семьи Цзян уже не казалось таким уж неприемлемым.
Но морально он никак не мог с этим смириться! Он даже предпочёл бы продавать лавки поодиночке, лишь бы не отдавать их все сразу семье Цзян.
На следующий день управляющий Чжан уже радовался своему вчерашнему колебанию: ведь к нему явился ещё один покупатель — зерновой торговец по фамилии Фэн из Наньцзюня.
Этот господин Фэн предложил девяносто два процента рыночной цены за все десять лавок сразу, стремясь закрепиться в Фуцзюне. Управляющий Чжан немедленно принял предложение. Стороны прекрасно сошлись во взглядах, и торговец Фэн даже намекнул, что если семья Чжан решит продать хранящиеся на складах десять тысяч ши зерна, он готов закупить и их — цену можно будет обсудить.
Управляющий Чжан лишь кивнул, чувствуя горечь в сердце. По нынешнему ходу дел, если семья Цзян действительно продержится целый месяц, им, семье Чжан, скорее всего, придётся расстаться с этими десятью тысячами ши риса. Иначе зерно будет только дешеветь.
Однако семье Чжан не пришлось ждать и месяца. Уже через полторы недели, к концу шестого месяца, когда на рынок хлынуло новое урожайное зерно, они распродали весь свой запас — ни единого зёрнышка не осталось. Цена, разумеется, была та же, по которой семья Цзян продавала своё зерно: восемьдесят процентов рыночной стоимости.
Пока в доме Чжан царило уныние и отчаяние, семья Цзян устроила роскошную церемонию цзицзи для своей пятой дочери.
Это было, без сомнения, самое грандиозное торжество цзицзи за всю историю рода Цзян. В самый расцвет своего могущества семья Цзян предоставила этой младшей дочери, рождённой от наложницы, почести, которых ни одна девушка в их роду прежде не удостаивалась.
Почти все торговцы Фуцзянчэна пришли поздравить. Особенно торопились те, у кого были неженатые сыновья подходящего возраста — они заранее занимали выгодные места.
Нань Цзинь весь день была занята хлопотами и лишь после ухода последнего гостя уединилась во дворе, чтобы заварить чай и подождать главную героиню дня — Пятую девушку.
Вскоре Инфэн привела её. Нань Цзинь бросила на неё взгляд и молча указала сесть. Вид у Пятой девушки был необычайно серьёзный. Её сегодня явно старались украсить: лицо сочетало в себе одновременно невинность и лёгкую кокетливость. «Все в семье Цзян от рождения красавцы», — подумала про себя Нань Цзинь, добавив мысленно: «Хотя самая прекрасная, конечно, Цзян Хуайюэй».
— Почему вы так обо мне заботитесь, старшая сноха? Я думала… — начала Пятая девушка, колеблясь.
— Думала? — улыбнулась Нань Цзинь. — Думала, что я стану тебе вредить из-за Четвёртой наложницы?
Лицо Пятой девушки покраснело, и она опустила голову, не отвечая.
— Для меня ты, прежде всего, сестра старшего господина, а уж потом — дочь наложницы. Я обещала старшему господину заботиться о тебе, и всё это ты заслужила по праву, — спокойно сказала Нань Цзинь.
Щёки Пятой девушки стали ещё краснее, а глаза наполнились слезами. Она быстро моргнула, чтобы сдержать их, и, глядя прямо в глаза Нань Цзинь, произнесла:
— Простите меня, старшая сноха. В тот день я не должна была так себя вести.
Нань Цзинь разлила заваренный чай, подала ей чашку и сама неторопливо отпила глоток, прежде чем заговорить снова:
— Прошлое забудем. Я позвала тебя сегодня, чтобы в последний раз уточнить одно. Сейчас семья Чжан почти на грани краха. Я виделась со старшим молодым господином Чжан — после помолвки он совершенно перестал интересоваться тобой. Полагаю, теперь тебе ясно, какое место ты занимаешь в его сердце. Я спрошу тебя в последний раз: если бы он сегодня остался ни с чем, всё равно ли захотела бы ты выйти за него замуж?
Лицо Пятой девушки, ещё мгновение назад румяное, вдруг словно застыло. Но почти сразу она кивнула и ответила так же твёрдо, как и в первый раз:
— Я хочу выйти за него!
Нань Цзинь опустила глаза:
— У тебя есть и другие варианты. Старшая сноха и семья Цзян могут содержать тебя всю жизнь.
Пятая девушка с трудом улыбнулась, но в её глазах блеснули искры:
— Старшая сноха, дело не в этом. Просто… всё должно иметь свой итог. Я не хочу, чтобы меня просто так обидели и обошлись со мной, как с пустым местом.
Нань Цзинь удивлённо подняла на неё глаза. Она думала, что Пятая девушка до сих пор питает к старшему молодому господину Чжан безнадёжную привязанность, но оказалось, что всё дело лишь в обиде! Это даже лучше! Такое чувство куда здоровее слепой влюблённости! Именно такой должна быть их Пятая девушка.
Нань Цзинь одобрительно кивнула, и в душе её стало легче. Она снова спросила:
— Раз так, я уже отомстила за тебя. Разве этого недостаточно?
— Старшая сноха… — Пятая девушка была глубоко тронута этими словами. Она положила руку на руку Нань Цзинь и, сдерживая слёзы, сказала: — То, что сделали вы, — это месть семьи Цзян семье Чжан. А у меня есть своё собственное дело с этим человеком. Позвольте мне самой разобраться!
После этих слов Нань Цзинь долго молчала, а затем мягко похлопала её по руке и больше ничего не сказала.
Когда семья Цзян завершила второй месяц распродаж по сниженным ценам, Чжан Шоуцай лично отправился в зерновую лавку Цзян, чтобы взглянуть на свежее объявление. Покачав головой, он ушёл, не выказывая никаких эмоций.
«Зерновая лавка Цзян: скидка десять процентов. Низкие цены продлеваются ещё на месяц».
Чжан Шоуцай отослал слуг и один брёл по улице. Его обычно бодрый и энергичный вид за последние два месяца постепенно угасал день за днём. Каждая крупная красная буква на объявлении семьи Цзян будто выжигалась у него в мозгу, неотступно преследуя его. Особенно мучило его подпись в конце: «госпожа Цзян Нань». Это имя стало его кошмаром.
Сейчас, даже имея в своём распоряжении ещё двадцать лавок, он не протянет и месяца. Да и кто знает, сколько ещё госпожа Цзян Нань будет держать цены на таком уровне? Яма, которую она вырыла, не имеет дна — выбраться из неё невозможно.
Он шёл и машинально оглядывал уличные лавки. Несколько из них ещё месяц назад принадлежали семье Чжан, а теперь стояли с закрытыми дверями. Торговец зерном по фамилии Фэн купил эти помещения, но уже полмесяца не предпринимал никаких действий. Неизвестно, какие у него планы. Хотя, с другой стороны, чем позже он откроет лавки, тем дольше семья Чжан сможет продержаться.
Но теперь это уже не имело значения. Ему следовало подумать о будущем десятков людей, зависящих от его семьи. Как же он сожалел! Если бы только он тогда отказался от сватовства семьи Ли и взял в жёны дочь рода Цзян, всё, возможно, сложилось бы иначе. Госпожа Цзян Нань устроила для Пятой девушки такую пышную церемонию цзицзи… Наверняка это было сделано назло семье Чжан, чтобы они мучились ещё сильнее от раскаяния.
Но теперь было поздно. Всё уже поздно.
После того как семья Чжан окончательно продала ещё десять лавок, Чжан Шоуцай вновь постучался в двери дома Цзян. Нань Цзинь приняла его с полным спокойствием.
От Чжан Шоуцая совершенно исчезла прежняя энергия — он выглядел совершенно измождённым. Приняв от слуги чашку чая, он долго молчал. Нань Цзинь тоже не спешила, и они сидели в тишине.
Наконец он достал из рукава изящную парчовую шкатулку и велел слуге передать её Нань Цзинь. Та открыла её и бегло взглянула внутрь. «Хм, вещица недурна!» — подумала она.
Держа шкатулку в руках, Нань Цзинь улыбнулась и спросила:
— Дядюшка, что это значит?
Чжан Шоуцай поставил чашку, не глядя на неё, и тяжело вздохнул:
— Мой сын совершил тяжкий проступок. Я пришёл сегодня, чтобы принести извинения. Этот предмет — семейная реликвия рода Чжан. Если госпожа не сочтёт за труд, прошу передать его Пятой девушке.
— Почему семейную реликвию не оставить старшему молодому господину, а отдавать чужим людям? Подарок слишком дорог, мы не смеем принять, — отказалась Нань Цзинь, сохраняя спокойное выражение лица.
Чжан Шоуцай поклонился ей в пояс:
— Прошу выслушать меня ещё раз, госпожа. Сегодня я пришёл не ради пустых слов. Всё, что происходит сейчас, — наша собственная вина, и я не стану оправдываться. Прошу вас принять этот дар. Если госпожа всё ещё не отвергает нас, я хотел бы просить руки Пятой девушки для моего сына. Если же госпожа считает, что наш род теперь недостоин вашего внимания, пусть эта вещь станет искуплением вины моего сына. Всё зависит от вашего решения!
Каждое слово он произносил твёрдо и искренне — это было явно не вежливое пустословие. Нань Цзинь понимала: сейчас ему и вовсе не до вежливостей. Она ещё раз взглянула на шкатулку и передала её служанке. Затем медленно сказала:
— Дядюшка, что вы говорите! Вы и ваш род — уважаемые старейшины торгового мира Фуцзюня. Мы, семья Цзян, всего лишь молодое поколение и впредь будем полагаться на вашу поддержку. Откуда такие слова о «презрении»? Если вы и вправду желаете взять в жёны нашу Пятую девушку, мы, конечно, согласны. Только скажите, как вы поступите с девушкой из рода Ли?
— Госпожа, не беспокойтесь. Помолвка с семьёй Ли уже расторгнута, — ответил Чжан Шоуцай, уклончиво избегая подробностей. На самом деле их просто отвергли, но в нынешнем плачевном положении он всё ещё хотел сохранить хоть каплю достоинства.
Нань Цзинь понимающе улыбнулась:
— В таком случае всё в порядке.
— Благодарю вас, госпожа. Я немедленно займусь приготовлениями. Прошу вас и Пятую девушку ожидать известий, — сказал Чжан Шоуцай, и на его лице впервые за всё время появилась улыбка. Он встал, собираясь уходить, но вдруг словно вспомнил что-то важное и добавил:
— Есть ещё один вопрос. У нас осталось всего десять зерновых лавок, и мы решили оставить этот бизнес и заняться чем-то другим. Если госпожа продолжит продавать зерно по сниженным ценам, это вряд ли пойдёт на пользу и вашему дому. Прошу вас прекратить эту практику. Весь Фуцзянчэн уже оценил вашу щедрость и запомнил вашу доброту.
Он говорил так искренне и благородно, будто заботился о благе семьи Цзян, но оба прекрасно понимали: на самом деле он лишь хотел уточнить последнее. Сегодняшнее согласие Нань Цзинь на помолвку, по его мнению, означало прощение, а значит, она не станет окончательно губить их род. Теперь он пытался выяснить, позволит ли она им и впредь участвовать в зерновом бизнесе как будущим родственникам.
Нань Цзинь мысленно усмехнулась, но на лице её появилось лишь дружелюбное выражение:
— Дядюшка прав. Я как раз собиралась вернуть обычные цены по истечении этого месяца. Но зачем же отказываться от зернового дела? Лавки семьи Чжан — старейшие в Фуцзюне, их слава держится десятилетиями. Так легко от всего отказываться — большая жалость. Прошу вас ещё раз всё обдумать.
Услышав эти слова, Чжан Шоуцай почувствовал, как огромный камень упал у него с плеч. Он искренне улыбнулся, поклонился Нань Цзинь в пояс и сказал:
— Госпожа права. Я вернусь домой и хорошенько всё взвешу. Позвольте откланяться, не утруждайте себя провожать.
Нань Цзинь с улыбкой проводила его взглядом до самой двери, а затем велела служанке позвать Пятую девушку.
На следующий день Чжан Шоуцаю в руки попал документ, составленный собственноручно Нань Цзинь. Он раскрыл его и вдруг резко сжал лист так сильно, что бумага треснула по краю. Его зрачки сузились, он машинально отступил на несколько шагов и тяжело опустился на стул. Долго приходя в себя, он наконец снова взял бумагу, перечитал её раз, потом ещё раз — и вдруг расхохотался, смеясь до слёз, так что весь дом пришёл в смятение.
Это был документ, напоминающий список приданого.
В нём говорилось примерно следующее: семья Цзян передаёт Пятой девушке в качестве приданого двадцать зерновых лавок. Семья Чжан получает право распоряжаться этими двадцатью лавками, но вся чистая прибыль от них впредь будет делиться в пропорции: шестьдесят процентов — семье Цзян, сорок процентов — семье Чжан.
Ниже следовал перечень этих двадцати лавок — все те самые, что семья Чжан недавно продала, ни одной не хватало.
Чжан Шоуцай, всё ещё смеясь сквозь слёзы, протянул документ подоспевшему управляющему Чжану и горько проговорил:
— Посмотри, посмотри.
Управляющий Чжан бросил один взгляд — и застыл как вкопанный.
http://bllate.org/book/7119/673732
Готово:
