Чжан Шоуцай, услышав эти слова, сразу понял: она намекает, что его сын, хоть и воспитан отцом, всё равно вырос без всякого порядка. Лицо его потемнело, но уже через мгновение он вновь овладел собой. В конце концов, ему ни к чему портить важное дело из-за нескольких колкостей. По крайней мере, слова Нань Цзинь ясно давали понять: она согласна выдать девушку за его сына.
Он принял серьёзный вид и обратился к ней:
— Если госпожа не сочтёт за труд, позвольте мне сегодня преподнести скромный дар и официально просить руки пятой девушки из дома Цзян для моего сына.
До этого момента всё шло к завершению. Однако в душе Нань Цзинь нарастала всё большая неопределённость. Старший молодой господин Чжан вовсе не был достойной партией. Она вдруг засомневалась: если последовать воле пятой девушки, дело можно будет закрыть прямо сейчас. Но такой исход не давал покоя даже ей самой — как она тогда объяснится перед духом Цзян Хуайчжуна в загробном мире?
Размышляя, она не спешила с ответом и лишь небрежно спросила:
— Говорят, старший молодой господин уже помолвлен с девушкой из дома Ли. Не подскажете, дядюшка, как вы уладили этот вопрос?
Она спросила почти без задней мысли: по её представлениям, семья Чжан непременно должна была расторгнуть прежнюю помолвку, прежде чем явиться с предложением к дому Цзян. Иначе получалось, что её пятой девочке предстоит стать наложницей? В таком случае дому Цзян нечего делать в Фуцзянчэне!
Однако её вопрос попал прямо в больное место.
Чжан Шоуцай на мгновение задумался, затем ответил:
— Дом Ли — наш давний друг, да и помолвка с ними состоялась первой. Эту помолвку расторгнуть нельзя. Придётся пятой девушке стать равноправной второй женой.
Эти слова развеяли все сомнения Нань Цзинь. Она вдруг рассмеялась — в её глазах и бровях читалась ледяная ярость, от которой Чжан Шоуцаю стало не по себе.
— Выходит, дядюшка уверен, что девушка из нашего дома непременно станет вашей невесткой? Равноправная жена? С каких это пор девушки дома Цзян вынуждены становиться вторыми жёнами для вашего сына? Даже если ваш дом сочтёт это приемлемым, спросили ли вы, согласится ли на это дом Ли?
Смеясь, Нань Цзинь вернулась на своё место и, усевшись, спокойно посмотрела на обоих мужчин.
Чжан Шоуцай, десятилетиями правивший Фуцзюнем, никогда не ожидал, что в старости его так оскорбит молодая женщина. В ярости он схватил сына за руку и, указывая на Нань Цзинь, процедил сквозь зубы:
— Госпожа Цзян Нань! Не слишком ли ты задрала нос? Даже если твоя дочь будет умолять принять её в наш дом, я всё равно сочту её недостойной! Посмотрим, сумеет ли твой рот проглотить все наши тридцать хлебных лавок! Если нет — ты просто лопнешь!
Проорав это, он вырвался из комнаты, увлекая за собой сына. Тот, уже у двери, обернулся и бросил последний взгляд.
Нань Цзинь осталась одна и холодно усмехнулась. Она и не собиралась захватывать лавки Чжана. Её замысел был иным — вынудить их самих прийти с предложением. Но раз уж они сами подсказали ей путь, почему бы не воспользоваться возможностью?
Война продолжалась, но дом Чжан уже начал сдавать позиции. Начиная с пятнадцатого дня, все хлебные лавки Чжана объявили скидку в двадцать процентов. В тот же день, всего на полчаса позже, лавки Цзян снизили цены ещё больше — до двадцати пяти процентов.
Чжан Шоуцай, сидя в своём особняке, едва не лишился чувств от ярости. На следующий день, не добившись результата, лавки Чжана вновь объявили новую скидку — тридцать процентов. И снова, через полчаса, лавки Цзян ответили — тридцать пять процентов.
Эта жестокая битва длилась пять дней.
На двадцатый день Нань Цзинь отправила управляющего в лавки Чжана узнать цены. Запасы зерна у Чжанов уже начали портиться — если не продать их сейчас, они сгниют. Однако управляющего грубо выставили за дверь.
Когда он вернулся с докладом, Нань Цзинь смотрела на мелкий дождь за окном. Она ничего не сказала и не дала новых указаний.
Прошло ещё пять дней.
С самого мая дожди не прекращались. Теперь уже июнь, а земля так и не успевала просохнуть. Всё в доме отсырело, одежда из шкафов пахла плесенью, а солнца не было — нечем было и высушить вещи. Жара и духота вымотали всех слуг, и даже служанки выглядели уныло.
Инфэн только что отчитала нескольких ленивых слуг и, мрачная, как туча, вошла в комнату. Её штанины были мокрыми от дождя.
Нань Цзинь, взглянув на её угрюмое лицо, усмехнулась:
— Мне следовало послать тебя вести переговоры с домом Чжан. При одном твоём виде они бы сразу сдались!
Инфэн, услышав её смех, немного повеселела и спросила:
— Они всё ещё упрямятся и не продают зерно?
Нань Цзинь пожала плечами:
— Они скорее сгорят дотла, чем позволят мне выиграть. Что поделаешь?
Инфэн нахмурилась:
— Неужели глава дома так упрям, что готов пожертвовать всей семьёй?
— Похоже на то, — кивнула Нань Цзинь. Внезапно она провела пальцем по подбородку Инфэн. — Но если ты улыбнёшься мне, я, пожалуй, придумаю способ, устраивающий всех.
— О, правда? Расскажи скорее!
Инфэн с надеждой уставилась на неё, но Нань Цзинь лишь приподняла бровь и молчала. Инфэн вздохнула, потом широко улыбнулась. Только тогда Нань Цзинь одобрительно кивнула.
— Завтра я пошлю управляющего Вана в дом Чжан. Там он встретит одного человека…
Управляющий Ван вновь переступил порог дома Чжан, но на этот раз с меньшей уверенностью. Честно говоря, с тех пор как хозяйка вызвала его почти месяц назад и дала указания, он чувствовал себя крайне неуютно. Лавки Цзян существовали почти сто лет — от скромной лавчонки до сети по всем южным уездам — и всегда держались на надёжной, осторожной политике. А нынешние действия хозяйки были для него полной неожиданностью.
И чрезвычайно жёсткими. Даже более жёсткими, чем у покойного господина.
Он понимал: хозяйка явно намерена захватить хлебные лавки Чжана. Но у дома Цзян просто нет таких средств! Пять дней назад его уже выгнали с позором, и сейчас ситуация вряд ли изменилась. Хозяйка явно хочет вынудить Чжанов продать запасы, но те, похоже, ещё не дошли до отчаяния.
«Ладно, — подумал он, — возможно, у хозяйки есть запасной план». Ведь сегодня, отдавая приказ, она выглядела совершенно спокойной и уверенной.
Пять дней назад, когда он пришёл, привратник чуть не вырвал глаза наружу — такой яростью пылал его взгляд. А сегодня, едва он постучал, дверь распахнулась… но никого не было. Он растерялся, глядя внутрь, как вдруг из дома вышел слуга, вежливо провожавший другого гостя. Ван понял: дверь открыли не для него.
Гости поравнялись у входа, кивнули друг другу и разошлись. Управляющий Ван не проявил интереса к незнакомцу и уже собрался спросить слугу, как дверь с грохотом захлопнулась у него перед носом. Он посмотрел на массивные красные створки и подумал: «Так и думал».
Разочарования он не почувствовал — развернулся и пошёл обратно.
А в главном зале дома Чжан управляющий Чжан всё ещё сидел на месте, пытаясь осмыслить происходящее.
Только что ушёл человек, представившийся торговцем зерном из Наньцзюня. Сам управляющий Чжан пока не вёл дел в тех краях, но знал, что у Цзянов там есть представительства, и дела у них идут неплохо. По словам этого торговца по фамилии Фэн, его семья тоже веками занималась зерном в Наньцзюне, и потому они с домом Цзян — заклятые соперники.
Новость о битве между домами Цзян и Чжан быстро разнеслась по соседним уездам, и неудивительно, что Фэн приехал поживиться. Он предложил ту же цену, по которой Цзяны сейчас продают зерно, и ни цяня больше. Мол, если заплатить дороже, он купит напрямую у Цзянов. Но управляющему Чжану всё это казалось подозрительным. Неужели госпожа Цзян Нань настолько глупа? Неужели она не предвидела, что другие торговцы могут вмешаться?
При этой мысли он вспомнил сообщение от управляющего Вана. Тот не раз пытался встретиться, но безуспешно, и передавал через слуг: дом Цзян готов выкупить все запасы Чжанов по текущей цене — со скидкой в тридцать пять процентов. Управляющий Чжан едва не выплюнул кровь от ярости. Его дом загнали в угол, а теперь Цзяны ещё и притворяются, будто хотят помочь! Это было невыносимо.
Он думал: дом Цзян, очевидно, продаёт зерно в убыток. По замыслу главы, Цзяны не протянут долго, и стоит немного потерпеть — и всё пройдёт. Но уже почти месяц прошёл, а Цзяны явно настроены уничтожить их полностью — ни одного зёрнышка не дают продать!
А теперь, в сезон дождей, зерно в хранилищах начало плесневеть. Оставалось лишь срочно избавиться от него. Но чтобы Цзяны выкупили весь запас — это было слишком нагло!
Если Цзяны купят всё зерно, лавки Чжанов останутся без товара, и тогда Цзяны просто поднимут цены — и получат всю прибыль себе.
Зубы управляющего Чжана скрипнули от злости. Надо срочно доложить главе: возможно, стоит продать зерно этому торговцу из Наньцзюня. Если тот купит дёшево и продаст чуть дешевле в Наньцзюне, это ударит по бизнесу Цзянов на юге и, возможно, заставит их отступить в Фуцзюне.
А сами Чжаны подождут, пока Цзяны не обанкротятся, и возобновят торговлю. Он просто не верил, что Цзяны способны так долго держать убытки — скорее всего, они сами себя разорят.
Приняв решение, управляющий Чжан поспешил к Чжан Шоуцаю.
Через два дня вернулся гонец, посланный в Наньцзюнь. Всё, что рассказал торговец Фэн, подтвердилось: его семья и дом Цзян действительно враги, и борьба между ними идёт не первый год.
Чжан Шоуцай облегчённо выдохнул и приказал управляющему заключить сделку. Почти пять тысяч ши зерна из всех лавок Чжана ушли к торговцу Фэну.
Боясь вмешательства Цзянов, сделку провели ночью, почти тайно. Всю ночь зерно вывозили из хранилищ, и к утру все лавки Чжана опустели. На следующий день они даже не открылись.
Чжаны наконец перевели дух. В хранилищах ещё оставалось почти десять тысяч ши риса — его можно хранить ещё некоторое время. Теперь они ждали, когда закончится месячный срок снижения цен у Цзянов, чтобы вернуться на рынок.
В тот день, когда истёк срок в тридцать дней, Чжан Шоуцай с утра ждал доклада от управляющего. Вместо этого он получил удар, от которого потемнело в глазах: Цзяны действительно подняли цены… но лишь до двадцати процентов скидки, и объявили, что продлевают акцию ещё на месяц.
Это означало, что тридцать лавок Чжана в Фуцзюне и все работники останутся без дела ещё на месяц. Хуже того, к концу июня начнётся уборка нового урожая раннего риса, цены упадут ещё сильнее, и их запасы в десять тысяч ши обречены на убытки.
«Эта Цзян Нань — настоящая хищница!» — с горечью подумал Чжан Шоуцай.
За десятилетия сотрудничества с домом Цзян он прекрасно знал их возможности. Даже в схватках с Цзян Хуайчжуном он никогда не чувствовал такой беспомощности. А теперь перед ним стояла женщина, чьи замыслы были для него словно густой туман — невозможно разглядеть ни её силы, ни собственного пути.
Откуда у неё столько средств, чтобы два месяца торговать в убыток? Этот вопрос, как ядовитая опухоль, разрастался в груди, не давая ни покоя, ни выхода.
Всё началось с простой помолвки, а превратилось в жестокую войну. Похоже, Цзян Нань давно прицелилась на его дом, а помолвка была лишь предлогом. Восхищаться её решимостью он мог бы — если бы не оказался под прицелом её пушек. А сейчас ему оставалось лишь думать, как пережить следующий месяц.
http://bllate.org/book/7119/673731
Готово:
