Честно говоря, этот рассказчик сочиняет историю ещё увлекательнее, чем она сама знает. Например, как Вэй Юйхуань был таким ветреным и изящным, но при этом непоколебимым, или как она, Икси Фэнъин, была такой кокетливой и соблазнительной, но в итоге оказалась в жалком положении. Действительно, все истории рождаются из жизни, но всегда выше её.
Ей посчастливилось стать одной из главных героинь этой истории — и всё благодаря Вэй Юйхуаню. Жаль только, что из-за этого пострадали её родители.
Говорить, будто ей всё равно, было бы неправдой. Какая нормальная женщина почувствует себя комфортно, услышав о себе такие слова? Но ей ничего не оставалось, кроме как терпеть: ведь теперь она «умерла», а мёртвые не могут оправдываться.
Поэтому она просто слушала. Чем больше слушала — тем привычнее становилось.
Выпив целый кувшин вина, она лишь слегка захмелела. За последние два года, когда ей нечем было заняться, её винная выносливость заметно возросла. Говорят, что вино излечивает от тысячи печалей, но у неё не было печалей, которые стоило бы заглушать. Просто ей нравилось это ощущение.
Опершись на ладонь, она продолжала слушать бесконечную болтовню рассказчика, пока кто-то мягко не коснулся её плеча. Она обернулась и улыбнулась — это была её служанка Инфэн.
Больше года назад, в самую снежную ночь, она наткнулась на маленькую нищенку. Она никогда не могла спокойно смотреть, как кто-то страдает, и поэтому подала ей немного серебра. Но нищенка вцепилась в неё и не отпускала, билась головой о снег до крови, окрасив белоснежную землю алым, лишь бы та взяла её с собой.
Девочка говорила вежливо и чётко, словно из благородной семьи, внезапно обедневшей. Икси Фэнъин подумала, не взять ли её в услужение к Цзян Хуайюэю в качестве писаря. Но когда она приблизила фонарь, чтобы получше разглядеть лицо, то с изумлением обнаружила, что это вовсе не мальчик, а девушка.
В тот миг что-то внутри неё дрогнуло. Особенно когда она увидела, насколько похожи их лица. Не раздумывая, она взяла девушку с собой и сделала своей служанкой.
Цзян Хуайчжун лишь немного помолчал, а потом погладил её по голове, как настоящий отец, и сказал: «Если тебе так хочется — делай, как считаешь нужным».
И она действительно была счастлива. Сама одела и причёсала девушку, и когда они вдвоём взглянули в зеркало, то рассмеялись от радости: их лица были словно у близнецов.
Эта девушка была похожа на неё даже больше, чем родная сестра. Икси Фэнъин стала водить её повсюду при Цзян Хуайчжуне и Цзян Хуайюэе, но братья единодушно заявили, что они не похожи. Она не стала спорить — ведь на самом деле знала: девушка была точной копией той, какой она сама была два года назад, чистой и наивной, как лист бумаги. А Цзян Хуайчжун с братом видели её нынешнюю, уже расцветшую.
Вот почему они говорили: «Совсем не похожи». Ведь одна — бутон, готовый раскрыться, а другая — цветок, распустившийся задолго до своего времени.
Она дала девушке имя Инфэн — в честь судьбы, которую они разделили. Она хотела, чтобы та жила той жизнью, о которой когда-то мечтала сама Икси Фэнъин.
И Инфэн оправдала её надежды, отдавая всю душу ей и её сыну Цзышаню. В те дни Цзышаню не было и месяца. Цзян Хуайчжун нанял несколько нянь, но никто не мог унять плач этого маленького сорванца по ночам. А с приходом Инфэн он стал спокойнее: она бодрствовала целыми ночами, боясь, что ребёнок замёрзнет или обмочится. Вскоре малыш стал тянуться к ней даже больше, чем к родной матери.
Цзян Хуайчжун тогда часто поддразнивал её: «Ты даже матерью быть не умеешь».
Цзян Хуайчжун был её мужем.
В третий год их брака, в пятом году правления императора Цзин из государства Наньюэ, когда их сыну Цзышаню исполнился год, а точнее — полгода назад, в ночь на пятнадцатое число первого месяца, он умер.
Икси Фэнъин — нет, теперь её звали Нань Цзинь, или госпожа Цзян — медленно крутила бокал вина, пока Инфэн тихо докладывала:
— Все счета сверены, всё передано.
Затем Инфэн взглянула на рассказчика и нахмурилась:
— Опять слушаешь эти сплетни? Разве тебе ещё не надоело?
Нань Цзинь вдруг рассмеялась:
— Молодец! Уже и слово «сплетни» выучила. Видимо, мои уроки не прошли даром.
Инфэн нахмурилась ещё сильнее:
— Какая я тебе «малышка»! Мне столько же лет, сколько и тебе. Откуда у тебя такой старческий тон?
— Ты бы сама забыла, если бы не напомнила, — ответила Нань Цзинь. — Но ты — чистая, как лилия, а я уже вышла замуж, родила ребёнка и теперь вдова. Так что, конечно, я должна быть мудрее тебя.
Она рассуждала совершенно спокойно, даже упоминая смерть мужа без малейшей грусти.
Ещё до свадьбы она знала, что Цзян Хуайчжуну осталось недолго. Их брак был заключён из расчёта, а не из чувств. Но Цзян Хуайчжун оказался прекрасным человеком и отцом. За два года в доме Цзян он оберегал её лучше, чем её родной отец. Он был человеком широкой души и давно смирился со своей судьбой. Поэтому его смерть не вызвала у неё глубокой скорби — он слишком долго мучился, и теперь, наконец, обрёл покой.
Инфэн никогда не умела спорить с ней и просто подозвала слугу, чтобы тот оплатил счёт, после чего потянула Нань Цзинь к карете, направляясь обратно в Дом Цзян.
Дом Цзян был самым большим во всём Фуцзюне — даже больше, чем резиденция самого губернатора. Вся семья Цзян жила здесь.
В эпоху, когда учёных ставили выше торговцев, семья Цзян, несмотря на своё богатство, всё равно считалась низкородной. Именно поэтому Икси Фэнъин, даже с сомнительной репутацией, всё же смогла выйти замуж за Цзян Хуайчжуна.
Цзян Хуайчжун страдал тяжёлой болезнью, его первая жена умерла, и детей у него не было. У него был лишь младший родной брат Цзян Хуайюэй, прикованный к инвалидному креслу. Цзян Хуайчжун много лет назад получил великую услугу от рода Си и давно мечтал породниться с этим южным кланом. Но его статус торговца мешал войти в круг уважаемых семей.
Сразу после скандала с Икси Фэнъин Цзян Хуайчжун поспешил в дом Си, принёс ценные лекарства и письмо. В ту же ночь род Си объявил о смерти Икси Фэнъин. На следующий день Цзян Хуайчжун вернулся в Фуцзюнь с «девушкой, встреченной в пути», Нань Цзинь, и в тот же день устроил скромную свадьбу.
Икси Фэнъин думала, что, потеряв прежнюю личность и став госпожой Цзян, ей предстоит трудная жизнь замужней женщины. Но оказалось, что даже в отчаянии она сделала верный выбор. С того самого дня, как она перестала быть Икси Фэнъин, удача словно повернулась к ней лицом. Цзян Хуайчжун относился к ней невероятно хорошо.
Возможно, он слишком заботился о будущем рода, а может, искренне её жалел. Как бы то ни было, он относился к ней как отец и наставник. И положение семьи Цзян после этого значительно улучшилось — это был дар её отца Цзян Хуайчжуну.
Теперь, стоя у ворот дома и глядя на вывеску, Нань Цзинь чувствовала полное спокойствие. «Прошлое — как вчерашний день, сегодняшнее — как новая жизнь», — думала она. Икси Фэнъин умерла. А Нань Цзинь ещё долго будет жить.
——————————
Вернувшись в свои покои, она увидела, что маленький сорванец всё ещё спит. Няня Вань сидела рядом и вяло махала веером, клевав носом. Инфэн тихонько рассмеялась и толкнула её. Та вздрогнула, но, увидев, кто перед ней, лишь косо глянула на Инфэн и кивнула Нань Цзинь.
Нань Цзинь не придерживалась строгих правил древности — в основном потому, что сама их не знала. Поэтому в её покоях все слуги вели себя непринуждённо, и отношения между ними были дружелюбными. Няня Вань пришла позже Инфэн, когда Цзышаню уже исполнилось несколько месяцев. Она заменила Инфэн в уходе за ребёнком, а Инфэн занялась управлением огромным хозяйством Дома Цзян.
Семья Цзян торговала зерном и тканями, и их дела охватывали все южные уезды. При Цзян Хуайчжуне бизнес достиг беспрецедентного размаха — во многом благодаря его личным качествам. Ведь только человек необычайной решимости мог принять столь дерзкое решение в критический момент.
Но империи, построенные на личной харизме, всегда несут в себе уязвимость: стоит исчезнуть основателю — и всё рушится.
Если, конечно, не найдётся достойного преемника.
И Цзян Хуайчжун нашёл его — Нань Цзинь.
Казалось бы, смешно: за почти сто лет существования клана Цзян в нём родилось почти сотня потомков, но ни один не удовлетворил Цзян Хуайчжуна. Нань Цзинь долго размышляла над этим, пока спустя полгода после свадьбы не встретила Цзян Хуайюэя. Тогда она поняла: он не был недоволен — он просто не мог доверить судьбу брата этим «волкам и тиграм» из своего рода.
Цзян Хуайюэй с детства был слаб здоровьем. К десяти годам у него начались проблемы с ногами, и теперь он передвигался только в носилках. Даже дома ему приходилось опираться на трость и всегда быть под присмотром. Его бледная кожа и хрупкое телосложение создавали образ изнеженного, болезненного юноши. Даже Нань Цзинь порой ловила себя на мысли, что хочется его подразнить. Что уж говорить о других?
Перед смертью Цзян Хуайчжун уже смирился с судьбой рода. Его волновало лишь одно — сможет ли брат прожить спокойную и счастливую жизнь. Поэтому он передал всё хозяйство Нань Цзинь, надеясь на неё и на скрытую поддержку рода Си.
Это был обмен. Последняя ставка. Он поставил на её благодарность и доброту — и выиграл. У Нань Цзинь больше не было пути назад. Вся её жизнь теперь будет проходить в этих глубоких дворах и высоких стенах.
Она тихо села на край кровати и смотрела на спящего малыша. В эту минуту царили покой и умиротворение, и ей даже показалось, что прожить так целую жизнь — не так уж и плохо. Она улыбнулась сама себе и покачала головой. Как же так? Разве это возможно?
Едва она подумала об этом, как снаружи донёсся тихий голос Инфэн. Нань Цзинь не разобрала слов, но поняла смысл и подумала: «Вот и Четвёртая наложница не выдержала».
☆
Четвёртая наложница была наложницей отца Цзян Хуайчжуна. Её взяли в дом ещё юной девочкой, и на следующий год она родила дочь, которой сейчас исполнилось пятнадцать лет — её день рождения будет через два месяца.
Родители Четвёртой наложницы были из обедневшей семьи. У них было двое детей, и к четырнадцати годам они едва не оказались на улице. Мать решила, что как только дочь достигнет совершеннолетия, сразу выдаст её замуж за богатого человека в качестве наложницы, чтобы получить выкуп.
Но в самый неподходящий момент их сын устроил драку на улице, избил кого-то до крови и сам чуть не умер. Родители в панике поняли: без сына им не жить. И решили срочно выдать дочь замуж.
Но кто захочет брать девушку с таким родственником? Красивых девушек полно, но связываться с проблемной семьёй — рискованно. Так семья стояла на грани исчезновения, а женихов не было.
И тут появились Цзяны.
Тогда дела семьи Цзян ещё не были такими крупными, и отец Цзян Хуайчжуна сам управлял всем хозяйством. Этот старик, несмотря на возраст, сохранил влечение к молодым красавицам. Увидев Четвёртую наложницу, он без промедления согласился на брак, назначив свадьбу на время после её совершеннолетия.
Родители девушки были вне себя от радости и получили огромный выкуп, чтобы вылечить сына. Казалось бы, история на этом завершилась. Но десять лет спустя её брат, чудом выживший, неожиданно сделал карьеру: стал уличным приставом при уездном суде — тем самым, кто стучит палкой и кричит «Суд идёт!» при заседаниях. Теперь он был государственным служащим.
И это стало настоящим переворотом в их судьбе.
В эпоху, когда торговцы считались низшим сословием, даже самая богатая наложница всё равно оставалась «низкородной». Но иметь родственника-чиновника — совсем другое дело. Хотя на деле разница была та же, что между настоящим и поддельным птичьим гнездом: внешне — статус, на деле — всё равно дешёвый порошок.
http://bllate.org/book/7119/673726
Готово:
