Перед ней стояла родная сестра того самого никчёмного урода — четвёртая наложница дома Цзян, которая благодаря братцу-неудачнику возомнила себя особой важности персоной. Подняв остренький подбородок — удивительно гладкий и свежий для женщины за тридцать — она вошла в покои Нань Цзинь сияющей, словно восходящее солнце.
Нань Цзинь дождалась, пока Инфэн закончила докладывать новости и дала последние указания няньке, и лишь потом вышла из комнаты.
— В последнее время госпожа всё чаще занята, — сказала четвёртая наложница, едва завидев её, и поставила чашку с чаем. — Я уже несколько раз приходила, прежде чем удалось вас застать.
Нань Цзинь прекрасно понимала, что та питает к ней глубокую неприязнь, но не придавала этому значения и лишь легко усмехнулась:
— Вы ведь знаете, каково управлять таким огромным домом Цзян. Я, простая женщина, ни минуты покоя не имею. Сегодня только что вернулась снаружи.
Первая же фраза прозвучала как мягкий, но твёрдый отказ, и лицо наложницы тут же потемнело. Однако, вспомнив о цели визита, она сдержалась. Понимая, что пустые любезности бесполезны, она сразу перешла к делу:
— Я ведь не просто так беспокою госпожу и каждый день торчу здесь. У нашей пятой девочки через два месяца церемония цзицзи. Хотела бы попросить вас помочь подыскать достойную партию.
«Вот оно!» — мелькнуло у Нань Цзинь в голове, но на лице она изобразила затруднение:
— Я прекрасно понимаю вашу материнскую заботу, тётушка, но прошу и вас проявить понимание. Господин Цзян Хуайчжун только недавно отошёл в мир иной. Говорить сейчас о свадьбе — крайне неуместно.
Нань Цзинь всегда держалась в доме Цзян спокойно и невозмутимо: поскольку она не обращала внимания на все эти тайные интриги, ей и не было нужды выражать эмоции. Четвёртая наложница именно на это и рассчитывала, полагая, что может безнаказанно наступать на горло хозяйке дома. Ведь главный господин умер, а она, вдова, одна управляет всем этим огромным хозяйством — многие уже давно на неё косо смотрят и ждут удобного момента, чтобы прибрать власть к рукам.
Весь дом Цзян с нетерпением ждал, когда начнётся эта игра. Сама четвёртая наложница тоже не рвалась быть первой ласточкой — даже будучи женщиной вспыльчивой и дерзкой, она не хотела портить своей дочери важнейший момент жизни. Но выбора не было: её дочь больше не могла ждать.
При мысли об этом наложница скрипнула зубами. Её негодница вдруг влюбилась в старшего сына Чжан из зерновой лавки на западной окраине города и теперь требовала выдать её за него любой ценой. А ведь семейства Цзян и Чжан издавна были врагами в торговле — об этом знали все в Фуцзюне. Она до хрипоты уговаривала дочь отказаться от этой глупой затеи: сейчас, даже будучи дочерью наложницы, та легко могла бы выйти замуж за сына богатого купца в качестве законной жены. Но дочь упряма, как осёл: «Если не отдадите меня за Чжана, я брошусь с порога дома Цзян и разобьюсь насмерть!»
Беспомощная перед таким упрямством, наложница решила сначала проверить почву. Ведь эта госпожа, мол, без поддержки, без корней — стоит только проявить твёрдость, и она, возможно, согласится.
Услышав решительный отказ Нань Цзинь, она не удивилась — это было ожидаемо. Поэтому, не теряя самообладания, она лишь сделала глоток чая, бросила взгляд на стоявшую рядом с деревянным лицом Инфэн и снова обратилась к Нань Цзинь:
— Конечно, я понимаю вашу трудную ситуацию, госпожа. Но я сама в отчаянном положении. Время для девушки — самое дорогое. Вы ведь сами вышли замуж и родили ребёнка в юном возрасте, наверняка понимаете моё состояние. Не стану вас обманывать: дядя нашей пятой девочки заметил старшего сына Чжан с западной части города. Молодой человек прекрасен собой, благороден и из хорошей семьи — идеально подходит нам. К тому же он ещё не обручён. Я думаю, пусть даже сейчас не лучшее время для свадьбы в нашем доме, можно хотя бы тайно обручиться, чтобы не упустить удачный момент.
Закончив длинную речь, четвёртая наложница украдкой взглянула на молчаливую Нань Цзинь и, увидев, что та сохраняет спокойствие, добавила:
— Вы тоже мать, наверняка поймёте мои чувства. У меня в жизни больше нет никаких надежд, кроме как увидеть, как моя пятая девочка выйдет замуж за достойного человека. Если госпожа окажет мне эту услугу, я обязательно помогу вам управлять домом Цзян.
— Всё, что вы говорите, разумно, тётушка, но причины моего отказа я уже назвала. Господин Цзян Хуайчжун только недавно ушёл из жизни. Если мы сейчас начнём сватать девушек, люди подумают, что дочерям дома Цзян некуда деваться. Да и каковы наши отношения с домом Чжан, вы разве не знаете? Думаете, выдать дочь именно сейчас — это ради её же блага? Боюсь, даже став главной женой в том доме, она не будет там уважаема.
Эти слова прозвучали уже довольно резко, но четвёртой наложнице было нечего возразить. Нань Цзинь права: если обручение останется втайне, никто и не узнает. А насчёт отношений между домами — ей было всё равно. Главное, чтобы дочь стала главной женой в доме Чжан и избавилась от стигмы «дочери наложницы» — тогда и она сама получит уважение. Что до того, будут ли её дочь презирать в новом доме, — тем более не волновало: с таким характером её пятая девочка сумеет постоять за себя и не даст себя в обиду. Она думала, что сегодня всё уладит, но не ожидала такой непреклонности от Нань Цзинь, особенно после того, как прямо предложила свою поддержку. Теперь ей стало неловко.
— Вы, конечно, всё говорите правильно, но и я не ошибаюсь. Если госпожа так безапелляционно отказывает, другие могут подумать, что после смерти господина вы потеряли интерес даже к устройству судьбы девочек в доме. Тогда, боюсь, многие захотят «помочь» вам разделить бремя забот.
До этого момента Нань Цзинь держала глаза опущенными, но теперь подняла их и встретилась взглядом с наложницей, на лице которой застыла злоба. Впервые за всё время Нань Цзинь широко улыбнулась — так, что та даже опешила.
— Не стоит так говорить, тётушка. Всеми делами в доме я управляю сама. Те, которыми не нужно заниматься, — не ваша забота. Я говорю так именно потому, что пятая сестра — ваша родная дочь. Если бы не была, я бы подумала, что вы так торопитесь из каких-то своих расчётов.
— Ты!.. — четвёртая наложница, до сих пор сохранявшая внешнее достоинство, теперь забыла обо всех правилах приличия, вскочила и ткнула пальцем в Нань Цзинь, но смогла выдавить лишь это одно слово.
Нань Цзинь равнодушно встала, даже не взглянув на неё, и направилась внутрь покоев:
— Лучше идите домой, тётушка. Побольше спите, ухаживайте за кожей. От злости быстро стареют.
С этими словами она исчезла за дверью. Инфэн, убедившись, что госпожа вошла в спальню, скорбно проворчала:
— Как вы можете так шутить с ней, госпожа? Ведь сейчас ваше положение...
Нань Цзинь знала, что должна соблюдать приличия, вести себя как главная хозяйка дома — с достоинством и учтивостью. Просто в тот момент ей захотелось подразнить наложницу: её острый подбородок, когда она злится, становится ещё острее и противнее. Иногда ради хорошего настроения можно и нарушить правила.
Инфэн, видя, как госпожа весело улыбается, добавила с негодованием:
— Хотя, пожалуй, и хорошо, что вы её разозлили! Всего лишь наложница, а ведёт себя так вызывающе! Всё из-за того брата-чиновника — вот и позволяет себе нахальствовать!
При этих словах Нань Цзинь невольно усмехнулась. В этом мире статус купцов настолько низок, что даже должность обычного городского чиновника даёт его сестре — наложнице — смелость наступать на горло законной жене главы дома. Неужели она живёт в том самом древнем Китае? Это просто нелепо.
Но каким бы ни был внешний мир, теперь дом Цзян управляется по её, Нань Цзинь, правилам. Желание выдать дочь замуж в такое время — чистое безумие. Даже тайное обручение невозможно. Она не собиралась устанавливать в доме строгие порядки — пусть попробуют пошуметь, пару раз получат по заслугам, и сразу поймут, с кем имеют дело.
Отбросив эти мелочные заботы, Нань Цзинь вошла в спальню и увидела, что её маленький негодник уже проснулся и лежит, тихонько посапывая. Сердце её наполнилось теплом, и она подкралась поближе.
Только она взяла малыша на руки, как служанка доложила, что четвёртый господин пришёл навестить маленького господина. Нань Цзинь вышла из спальни, держа ребёнка на руках.
Четвёртый господин — Цзян Хуайюэй — был одним из двух сыновей главной жены, поэтому его статус отличался от других. На сей раз он не пользовался костылями, а прибыл в мягких носилках. Слуги опустили его во дворе как раз в тот момент, когда Нань Цзинь выходила из дома.
Нань Цзинь подняла ручку малыша и помахала Цзян Хуайюэю. Мать и сын улыбались одинаково глуповато, и от этого лицо Цзян Хуайюэя вдруг залилось румянцем. Нань Цзинь чуть не расхохоталась: этот юноша уж слишком нежен и застенчив.
Она подошла и без церемоний посадила малыша к нему на колени. Малыш тут же накинулся на его белоснежное личико и укусил, заодно обильно облияв слюной половину лица. Нань Цзинь смеялась до слёз, даже Инфэн не удержалась и фыркнула. Цзян Хуайюэй же лишь покраснел ещё сильнее, мельком взглянул на Нань Цзинь и, опустив голову, начал играть с ребёнком.
* * *
Поиграв немного с племянником, Цзян Хуайюэй успокоился и спокойно спросил у Нань Цзинь, которая уже устроилась на стуле рядом:
— Я только что видел, как четвёртая наложница уходила. У неё какие-то дела?
Цзян Хуайюэй всегда чувствовал вину: будь он не таким беспомощным, ему не пришлось бы после смерти брата возлагать бремя управления домом на плечи Нань Цзинь. Он знал, что в доме Цзян полно коварных людей, и постоянно боялся, что с ней что-нибудь случится.
Нань Цзинь понимала его тревогу и подробно рассказала всё, что произошло, давая понять: она тоже не из тех, кого легко сломить.
Но беспокойство часто рождается в собственном воображении. Даже если бы Нань Цзинь сейчас описала себя как Попая, Цзян Хуайюэй всё равно стал бы переживать: а вдруг у неё нет шпината под рукой?
Цзян Хуайюэй был редким образцом мягкого и благородного юноши, и Нань Цзинь всегда с сожалением думала: как жаль, что такой красавец не может нормально ходить.
Она так увлечённо разглядывала его ноги, что даже не услышала, как он её позвал. Лицо Цзян Хуайюэя снова залилось румянцем: Нань Цзинь подошла слишком близко, и аромат её волос щекотал ему ноздри. Он слегка опьянел, забыл повторить зов и уставился на её профиль и белоснежную шею.
Внезапно Нань Цзинь повернулась и улыбнулась ему. Он испуганно отпрянул, а она, сияя от радости, воскликнула:
— Хуайюэй, хочешь свободно кататься туда-сюда?
— Э-э... Свободно... кататься?
Цзян Хуайюэй растерялся, но в основном из-за того, что она назвала его по имени — «Хуайюэй». В частной беседе она никогда не соблюдала формальностей и не называла его «четвёртым дядей», поэтому каждый раз, слыша своё имя от неё, он замирал, и по коже пробегало лёгкое покалывание.
Нань Цзинь, очевидно, загорелась какой-то идеей, и, не дожидаясь, пока он поймёт, начала живо описывать задумку. Только через некоторое время Цзян Хуайюэй понял: она хочет сделать для него повозку, которую он сможет двигать сам, чтобы не зависеть постоянно от слуг.
Ему самому эта мысль понравилась — по крайней мере, он перестанет чувствовать себя совершенно бесполезным. Однако он сильно сомневался в практичности такого устройства.
Нань Цзинь не стала его убеждать. Бросив сына, она выбежала из комнаты. Инфэн осталась во дворе в нерешительности: бежать за госпожой или остаться с маленьким господином. В конце концов решила, что ребёнок важнее, и осталась помогать Цзян Хуайюэю с малышом.
Цзян Хуайюэй не ожидал, что вещь будет готова так быстро. Уже через три дня перед ним стояла странная конструкция, и он не знал, с чего начать.
Нань Цзинь протёрла её рукавом со всех сторон, боясь, что хоть пылинка испачкает белоснежные одежды изящного юноши. Цзян Хуайюэй с теплотой смотрел на её заботу, оперся на руки и сел в это устройство.
На самом деле это было инвалидное кресло-каталка. Нань Цзинь целый день ломала голову, вспоминая, как выглядят такие вещи — в современном мире она никогда не имела с ними дела, разве что видела по телевизору. Но даже тормоза она не забыла предусмотреть — получилось почти идеальное изделие.
Под руководством Нань Цзинь Цзян Хуайюэй попробовал двигаться вперёд-назад, влево-вправо — ощущения были необычными и приятными. Нань Цзинь встала перед ним и, маня руками, звала:
— Иди ко мне!
Он без колебаний смотрел на неё — на её лицо, на её глаза — и медленно катился в её сторону.
Нань Цзинь расплылась в улыбке. Впервые она применила знания из своего мира и принесла кому-то реальную пользу. Это доставляло ей тайное удовольствие. Тайное — потому что об этом нельзя было никому рассказывать.
http://bllate.org/book/7119/673727
Готово:
