Он и раньше легко видел сны, но после кастрации в детстве его преследовали кошмары целых четырнадцать лет. Потом умер приёмный отец — и ночные муки возобновились. Лишь за полтора года в княжеском дворце кошмары наконец утихли… А теперь снова вернулись.
Всего полтора года спокойной жизни — и тело уже не выдерживало былых страданий. Пять ночей подряд его мучили видения, и у Чжан Хэцая от этого разболелась голова до невозможности.
Однако как бы он ни злился, жить всё равно приходилось. Письмо из Восточного завода он аккуратно убрал и постарался о нём забыть.
Утром он прошёлся по дворцу, разобрал утренние дела, а в обед даже не стал возвращаться в покои, а отправился в небольшой сад позади княжеского дворца — подрезать испорченный бамбук.
С помощью бамбукового ножа он расщепил десяток стволов, собрал повреждённые побеги и отнёс их во двор с огородом, где аккуратно сложил для просушки — собирался сплести из них забор.
Пока он раскладывал бамбук, чтобы тот лучше просох, в уголке глаза мелькнула тень. Чжан Хэцай резко обернулся и увидел, как из-под листьев репы выскользнул рыжий кот, принюхался к свежесрезанным стеблям и жалобно замяукал.
Чжан Хэцай выдохнул с облегчением и протянул руку. Кот его знал и сразу доверился. Отложив нож, Чжан Хэцай обеими руками стал гладить пушистого, и тот, довольный, растянулся на солнце, уткнувшись мордочкой в землю, как имбирное печенье, и громко заурчал.
Гладя кота, Чжан Хэцай невольно растянул губы в улыбке — точь-в-точь как усы у кота.
Погладив ещё немного, он решил поднять кота себе на колени и, устроившись поудобнее, сел на корточки, взял животное под передние лапы и попытался поднять. Но кот, хоть и выглядел пухлым, оказался скользким, как вода: стоило его приподнять — и он вытянулся во всю длину, будто растёкся по земле. Хвост нервно мотался из стороны в сторону, а сам всё так же урчал и мурлыкал.
Чжан Хэцай: «…»
Он тянул и тянул, но поднять кота так и не смог — чуть не рассмеялся от досады. Внезапно рыжий вырвался из его рук, прыгнул на колени, затем на плечо и, в три прыжка, исчез за его спиной.
Чжан Хэцай обернулся и увидел, как кот карабкается по штанине Ли Лянь, забирается ей на плечо и устраивается там.
Ли Лянь погладила кота и весело сказала:
— Кота ведь не поднимешь.
Чжан Хэцай не знал, сколько времени она уже стоит за его спиной. Он растерялся, торопливо встал, отряхнул ладони и, по привычке засунув руки в рукава, открыл рот… но так и не смог вымолвить ни слова.
Он и раньше не знал, как себя вести с Ли Лянь, а после того случая прошло уже пять дней, и теперь он чувствовал себя ещё более неловко.
Наконец он выдавил:
— Давно стоишь?
Ли Лянь ответила:
— Не так уж и долго.
Чжан Хэцай:
— Тогда… зачем ты сюда пришла? Нечего делать?
— Искать тебя.
Чжан Хэцай резко поднял голову.
Ли Лянь, гладя кота, посмотрела на него:
— Глава рода Цюй просил меня тебя найти. Я весь дворец обшарила, пока не нашла тебя здесь, играющего с котом. Старикан, ты уж больно хорошо прячешься.
Чжан Хэцай помолчал, потом спросил:
— Зачем ему я? Какое дело?
Ли Лянь пожала плечами.
— Не знаю. Вроде не срочно. Загляни, когда будет время.
От её движения кот чуть не соскользнул с плеча, но она ловко подхватила его за холку и переложила на плечо Чжан Хэцая.
Тот поспешно наклонил плечо, чтобы поддержать пушистого.
Коты, в отличие от собак, словно вода — их не удержишь. Придерживая животное, Чжан Хэцай услышал, как Ли Лянь весело произнесла:
— Жадина.
Из кармана она достала маленький свёрток. Кот тут же оживился и громко замяукал.
Ли Лянь улыбнулась.
Она раскрыла свёрток — внутри оказались тонкие, хрустящие сушеные серебряные рыбки.
Рыбки были хорошо прожарены. Ли Лянь вытащила одну, отломила кусочек и протянула коту. Тот, устроившись в локтевом сгибе Чжан Хэцая, ухватил рыбку лапками и стал есть, совершенно не опасаясь, что у него отберут лакомство.
Чжан Хэцай смотрел, как кот доедает кусочек, а Ли Лянь уже протягивала ему ещё одну рыбку и вдруг спросила:
— Хочешь?
Он машинально поднял глаза. Брови нахмурились — он уже собирался отчитать её за этот снисходительный, будто с котёнком разговаривает, тон. Но, не успев открыть рот, увидел, что Ли Лянь сама берёт рыбку и с удовольствием жуёт, улыбаясь — и вовсе не издевается.
Слова застряли в горле. Он лишь опустил взгляд и буркнул:
— …От неё же воняет рыбой.
— Ну так это же рыба, — сказала Ли Лянь, не обижаясь, и поднесла к его губам половинку рыбки. — Ешь, я хорошо их прожарила.
— …
Чжан Хэцай смотрел вниз, не открывая рта.
— Что, правда не будешь? — Ли Лянь наклонила голову, приподняла уголки глаз и внимательно посмотрела на него.
Чжан Хэцай всё ещё молчал, но кот, наевшись, уже тянулся лапой к рыбке у него во рту. Чжан Хэцай резко прижал кота и свирепо на него взглянул.
Ли Лянь рассмеялась:
— Ой, старикан, если ты не ешь, то кто-то другой с удовольствием съест!
— …
Чжан Хэцай наконец разжал зубы.
Ли Лянь засмеялась ещё громче, осторожно раздвинула его бледные губы и всё-таки положила рыбку ему в рот.
Она не соврала — рыбка и вправду была вкусной. Хотя на запах ничего особенного, во рту она хрустела, быстро размягчалась от слюны, а под солёной корочкой с пряностями вдруг проступала сладость, которая с каждым жевком становилась всё насыщеннее и приятнее.
Рот Чжан Хэцая, до этого сухой, наполнился слюной.
Проглотив рыбку, он почувствовал смесь досады и сожаления, но не знал, с чего начать.
Он смотрел на кота, гладил его лапки, как вдруг его руку взяли в свою и вложили целый свёрток с рыбками.
Он поднял глаза. Ли Лянь уже вытащила из свёртка ещё две рыбки, жуёт и невнятно бросает:
— Пока!
Её конский хвост весело взмахнул за спиной и исчез за поворотом.
Чжан Хэцай, не раздумывая, крикнул вслед:
— Ли Лянь!
Голос его стал немного лучше, но всё ещё звучал резко и пронзительно, как скрежет железной ложки по тарелке. Только выкрикнув, он тут же захотел себя придушить.
— А?
Ли Лянь, однако, будто ничего не заметила, обернулась и посмотрела на него.
Во рту у неё ещё была рыбка, но с лица не сходило обычное спокойное выражение.
— …
Увидев её лицо, Чжан Хэцай открыл рот… и замолчал.
Ему-то на самом деле ничего не нужно было. Просто… захотелось её остановить.
Заметив, что он молчит, Ли Лянь фыркнула:
— Эй, старикан, нечего меня дразнить.
— А?
Чжан Хэцай растерялся.
Ли Лянь развела руками:
— Неужели вкусно, но стесняешься просить? Больше нет, всё тебе отдала.
Чжан Хэцай: «…»
Он пару раз глубоко вдохнул, фыркнул и закатил глаза.
Кот уже спрыгнул на землю и жалобно мяукал, пытаясь вырвать свёрток из его рук. Чжан Хэцай быстро присел и дал ему рыбку, продолжая:
— Нет, я звал тебя не из-за этого… Что тому купцу от меня нужно?
Ли Лянь тоже присела, жуя рыбку, и пожала плечами.
— Да я же сказала — не знаю.
Она сидела так близко, что Чжан Хэцай затаил дыхание и, не подумав, выпалил:
— Слушай, Ли Лянь, ты что, издеваешься надо мной? Сама знаешь, что дела нет, просто решила посмеяться, заставила меня бегать, чтобы потом за моей спиной пересмеиваться.
Ли Лянь прищурилась и подняла на него взгляд.
Сердце Чжан Хэцая ёкнуло. Он напрягся, ожидая ответного удара, но она лишь пару раз пережевала рыбку, фыркнула и, не говоря ни слова, встала и ушла.
— …
На этот раз он её не окликнул.
Он остался сидеть на корточках и смотрел, как её силуэт исчезает за углом, как и всякий раз после их встреч.
Она всегда так — приходит ниоткуда и уходит в никуда.
Чжан Хэцай смотрел и смотрел, пока не задумался, и лишь спустя долгое время опустил глаза.
Кот уже наелся наполовину и игрался с остатком хвостика рыбки — то вылизывал, то выплёвывал.
Чжан Хэцай потянулся погладить его, но вдруг резко сжал пальцы и больно ущипнул за ухо.
Кот взвизгнул от боли, взъерошил шерсть и, обернувшись, цапнул его так, что на запястье остались три кровавые царапины, после чего, прихватив хвостик рыбки, юркнул в собачью нору и исчез.
На огороде остался только он один.
— …
Чжан Хэцай смотрел туда, где исчез кот, потом перевёл взгляд на своё запястье с царапинами и тихо фыркнул.
Глубоко вдохнув, он вытянул руки, положил их на колени и опустил голову, глядя на свёрток с рыбками, лежащий на земле.
Он смотрел долго, потом тихо пробормотал:
— Пф, тебе и надо! Кто тебя за язык тянул? Вечно ляпнёшь что-нибудь гадкое. Теперь, когда наконец встретились, опять всё испортил. Кто знает, когда ещё увидишься… Доволен? Счастлив?
Казалось, эти жёсткие слова немного облегчали боль в груди.
Он прижал руки к себе и спрятал лицо в локтях.
— Чжан Хэцай, ты, чёрт возьми, просто глупец.
В конце фразы в голосе прозвучали слёзы.
Тот свёрток с рыбками Чжан Хэцай всё-таки доел.
Сначала он хотел оставить их, но ночью снова приснился кошмар. Встав попить воды, он увидел свёрток на столе. От бессонницы и раздражения он долго смотрел на него, а потом в сердцах съел всё.
Так прошло два дня. Не выдержав, Чжан Хэцай воспользовался поездкой за покупками и зашёл в аптеку «Хуэйчуньтан», чтобы взять пару успокаивающих сборов.
После поединка в середине осени в Уцзянфу резко опустело — уехало почти половина народа. На улицах стало просторнее и легче дышалось.
Закупив всё необходимое, Чжан Хэцай велел подчинённым везти повозку обратно во дворец, а сам с Чжан Линем, засунув руки в рукава, неспешно направился к аптеке.
Рана на шее почти зажила — свежая кожа покрылась корочкой, но высокий воротник делал всё ещё зудно и душно.
Чжан Хэцай шёл и то и дело поворачивал голову. Чжан Линь, идущий сзади, несколько раз замечал это и, как раз когда они проходили мимо рынка, увидел выставленные у портного несколько новых образцов юйса — тёмно-синий с круглым воротом, фиолетовый, яркие и нарядные.
Зная, что Чжан Хэцай любит яркую одежду, Чжан Линь потянул его за рукав:
— Батюшка, батюшка!
Чжан Хэцай раздражённо дёрнул рукой:
— Говори сразу, что нужно.
Чжан Линь показал пальцем:
— Посмотрите-ка!
— А?
Чжан Хэцай обернулся и увидел вывешенные юйса. Он замер и уставился на них.
Чжан Линь улыбнулся:
— Батюшка, купите себе такой! Лето на дворе — не мучайтесь в этих высоких воротниках.
— …
Чжан Хэцай долго стоял, потом подошёл, потрогал ткань, взял за подол и внимательно осмотрел плотные складки. Когда он потянул ткань, складки распустились, как цветок, а когда отпустил — снова сложились ровно, как веер. Ткань переливалась, и в свете солнца тёмно-синий оттенок играл фиолетовыми бликами. На узком поясе был вышит узор из цветов синего лотоса, а на пряжке — две изящные орхидеи, очень скромно и изящно.
Чжан Хэцай долго разглядывал одежду, почесал висок и вздохнул:
— Нет, нет.
Повернувшись, добавил:
— Мы же за лекарствами пришли. Зачем смотреть на это? Пошли.
Неизвестно, кому он это говорил.
Чжан Линь уже собрался возразить, как из лавки вышла хозяйка с двумя юбками и повесила их на вешалку. Увидев Чжан Хэцая, она удивилась:
— Главный управляющий Чжан! Здравствуйте!
Чжан Хэцай кашлянул и важно кивнул, после чего окинул взглядом лавку и спросил:
— А это…
Хозяйка сразу поняла:
— А, юйса с расширенным подолом! Новейший узор из Сучжоу, ткань «Линсу» с цветным батиком, пояс вышит в стиле Сучжоу. Вам понравилось? Хотите примерить?
Чжан Хэцай отмахнулся:
— Просто так глянул. Яркое бросается в глаза, вот и посмотрел. Сам узор… слишком вызывающий.
Хозяйка подошла, сняла юйса и приложила к его фигуре:
— Узор из Сучжоу и должен быть ярким! Видите, как живо смотрится? Вам бы отлично подошёл.
Она кивнула Чжан Линю:
— Верно ведь?
http://bllate.org/book/7118/673691
Готово:
