Чжан Хэцай в ужасе огляделся, но не увидел ни проблеска света.
Он судорожно дышал, поднялся на ноги, опрокинул табурет и, пятясь, упёрся спиной в комод. Пальцы впились в резные узоры, и он, согнувшись, начал сухо рвать.
Рвал так сильно, что из глаз хлынули слёзы и кровь — и даже несколько ошмётков души.
Закрыв лицо ладонями, Чжан Хэцай пошатываясь рухнул на соседнюю кровать, перекосился набок и зарыдал.
Он был всего лишь крошечной, ничтожной пылинкой в этом мире — мелким человечком, которому по злой случайности открылась великая тайна.
Он думал, что достаточно незаметен. Он верил, что сумеет избежать беды.
Он полагал: стоит лишь покинуть глубины дворца — и никто больше не станет преследовать столь ничтожное создание, не станет выслеживать его всеми мыслимыми способами.
Но нет. Не получилось.
Из-за этой тайны он уже пожертвовал всей прежней роскошью жизни; теперь же ему предстояло отдать и остаток спокойных дней.
Неизвестно когда Чжан Хэцай уснул.
Когда он проснулся, небо было свинцово-чёрным, вокруг по-прежнему царила непроглядная тьма. Эта ночь казалась особенно долгой — будто в её продолжительности крылась некая судьбоносная примета.
Голова Чжан Хэцая раскалывалась, шея ныла. Ему казалось, что он спал недолго — и одновременно бесконечно долго.
Он сглотнул — во рту остался странный привкус. Пошатываясь, он поднялся и медленно добрёл до стола.
Перед глазами всё плыло. Инстинктивно он потянулся за чашкой — и едва рука протянулась, как чашка уже оказалась в ней, доверху наполненная прохладным чаем.
Сознание Чжан Хэцая было затуманено, и он не стал размышлять. Усевшись на барабанный табурет, он поднёс чашку к губам, чтобы осушить её одним глотком, но вдруг в голове вспыхнула искра ясности.
Едва эта ясность прошла, Чжан Хэцай опустил чашку и медленно поднял глаза. В темноте он увидел два горящих взора.
Эти глаза произнесли:
— Чжан Хэцай, выпей чай.
— ...
Этот чай изначально был самым обыкновенным, но раз уж она заговорила — он уже не мог быть обыкновенным.
Разинув рот, Чжан Хэцай машинально взглянул на чашку.
В темноте, конечно, ничего не было видно. Помедлив, он наконец выдавил:
— Это...
Едва слова сорвались с языка, он сам испугался своего голоса: хриплый, низкий, сухой — словно у старухи, годами торгующей на базаре.
Он резко сжал губы. В груди вдруг вспыхнуло чувство глубокого унижения, а лицо залилось краской.
Глаза напротив, однако, чуть прищурились.
Она мягко рассмеялась:
— Что, боишься, что я отравила?
— ...
— ...
Стиснув зубы, Чжан Хэцай уставился на неё, не проронив ни слова, затем внезапно схватил чашку и одним движением влил содержимое в рот.
Поставив чашку, он услышал тихий смех в ответ, потом шелест ткани и беззвучные шаги.
Он почувствовал, как только что обретённая ясность снова тонет в мутной пелене, мысли становятся расплывчатыми.
В этой пелене Чжан Хэцай медленно подумал: если шаги действительно беззвучны, то как он их слышит?
Туман сознания разливался всё шире. Тело стало ватным, веки невыносимо тяжёлыми — он не мог удержаться и начал сползать с барабанного табурета.
Сзади чьи-то руки подхватили его под мышки, легко подняли и, слегка надавив, уложили спиной себе на грудь.
Он приподнял веки, покачал головой, будто желая что-то сказать, но из горла вырвались лишь обрывки воздуха.
К его уху приблизилось чьё-то дыхание.
Голос, мягкий и тёплый, прошептал:
— Старичок, спи спокойно.
— ...
— ...
Почти одновременно с этими словами последний проблеск ясности угас, и веки окончательно сомкнулись.
На этот раз ему приснился сон.
Небо было ясным, воздух — свежим. Сначала он услышал, как Ли Лянь издалека окликнула его по имени, а затем увидел, как она, улыбаясь, открыла дверь и вошла, села за стол и постучала по нему.
— Старичок, чай, — сказала она.
Во сне Чжан Хэцай чувствовал себя добродушным. Увидев, как она стучит по столу, он отправился заваривать чай.
Когда вода закипела, он достал чашку, налил и вдруг заметил каплю алого, упавшую в изумрудную жидкость.
Капля, словно дым, опустилась на дно и начала расползаться, окрашивая воду в бледно-жёлтый оттенок.
Он не отрываясь смотрел на эту красную каплю, медленно поднял глаза — и встретил улыбку Ли Лянь.
Она вся была в крови, но улыбалась, сидя напротив него. Кровь капала с её яркой улыбки прямо в чашку, а глаза, сияющие над этой улыбкой, горели, будто внутри них плясал огонь.
Она протянула руки через стол и крепко сжала его ладони — тёплые, уверенные.
Глядя ему прямо в глаза, она тихо сказала:
— Чжан Хэцай, я верю тебе. Чжан Хэцай, не бойся.
Слова, вылетевшие из её уст, врезались в его слух, повторялись снова и снова, сотни, тысячи раз наслаиваясь друг на друга, пока не сплелись в длинную чёрную повязку, которая обвила его раненую шею и всё тело.
Как только повязка легла на кожу, боль исчезла.
Плечи Чжан Хэцая расслабились, он сбросил с себя одежду, обувь, скинул всё бремя, что давило на сердце и плечи, и остался нагим — стоял в бескрайней тьме совершенно обнажённый.
Тьма обдувалась одиноким ветром — холодным, древним, но не внушающим страха.
Он не чувствовал стыда от своей наготы. Оглядев себя, Чжан Хэцай радостно рассмеялся и стоял так, глупо улыбаясь самому себе.
Смеялся он долго, пока вдруг не услышал, как кто-то зовёт его сзади. Он обернулся.
Перед ним были глаза.
Они возникли из ниоткуда, смотрели издалека — зрачки пылали, будто в них горел огонь.
Чжан Хэцай вперился в эти огненные глаза и почувствовал, как в груди разгорается жар, распространяющийся по всему телу. Он тяжело выдохнул и рассмеялся.
А затем растаял.
Он растаял в этой бескрайней тьме, растаял в её глазах.
На следующее утро Чжан Хэцай обнаружил, что рану на шее перевязали, грязь на полу убрали, а все чашки на столе лежат вверх дном. Никаких следов чужого присутствия не осталось.
Он даже засомневался: может, та кошмарная ночь и вовсе не существовала?
А если и не существовала — что тогда?
— ...
Чжан Хэцай некоторое время сидел с каменным лицом, пытаясь понять: хорошо ли это или плохо, если той ночи не было.
Многое оставалось для него непонятным — например, этот вопрос и то, как ему теперь жить дальше.
Праздник середины осени миновал, и во всём доме объявили длительные выходные. Вокруг стояла тишина — даже звука метлы не было слышно.
Просидев долго на краю кровати, Чжан Хэцай потер лицо, глубоко вдохнул, встал и из комода достал высокий шелковый кафтан. Застегнув пуговицы до самого подбородка, он схватил с вешалки простую синюю одежду, намереваясь спрятать её и через несколько дней сжечь.
Как только он схватил одежду, из неё выпало письмо и тихо упало на кирпичный пол. В ушах Чжан Хэцая прогремел гром.
Он мгновенно присел, схватил письмо, настороженно огляделся, затем открыл комод, перебрал зимние вещи, откинул потайную панель и спрятал письмо туда, где хранил свои сбережения.
Спрятав письмо, он привёл в порядок одежду в комоде, не позвав Чжан Линя, сам принёс воды, умылся, привёл себя в порядок и вышел из комнаты.
За дверью сияло ясное утро. Солнце ещё не палило, но уже согревало; лучи, рассеяв тонкий туман, мягко легли ему на плечо.
В княжеском дворце всё было спокойно и размеренно.
Чжан Хэцай постоял во дворе, заложил руки в рукава и направился в олений парк.
В парке отдыхающих ещё не было. Чжан Хэцай сходил за кормом, сначала покормил рыб, потом коров и оленей, затем рассыпал корм для кур и гусей. Однако олень тоже подошёл понюхать, и ему пришлось отводить животное в сторону. При этом он наступил на рассыпанный корм, чуть не упал и вспотел от страха.
Пробормотав ругательство, он отчистил подошву, привёл двор в порядок, глубоко вдохнул и направился к пруду.
Постояв немного у воды и глядя на рыб, он собрался уходить — хотел заглянуть на кухню перекусить. Но едва вышел из оленьего парка, как из дальнего конца галереи к нему подскочила девушка. Увидев Чжан Хэцая, она остановилась на месте, слегка запыхавшись:
— Чжан Хэцай, доброе утро.
Чжан Хэцай мягко ответил:
— Молодая госпожа, и вам доброе утро. Так рано поднялись на тренировку?
— Ага, — Ся Тан вытерла пот со лба. — Ты не видел мою наставницу?
— ...
Чжан Хэцай замер.
— Я... — после паузы он растерянно пробормотал: — ...не видел её...
Ся Тан выдохнула и остановилась, согнувшись, стала растирать ноги.
Глядя на неё, Чжан Хэцай вдруг ощутил странное чувство дежавю: будто жизнь и должна так идти — день за днём, год за годом, в одном и том же ритме.
Хотя все знают: так продолжаться не может.
Но именно это чувство дежавю заставило Чжан Хэцая испытать ещё более нелепую надежду. Он подскочил вперёд, опустился на одно колено и начал массировать Ся Тан икры, улыбаясь:
— Молодая госпожа, сядьте хоть на минутку. Я за вами пригляжу.
Ся Тан замахала рукой:
— Я же говорила: можно передохнуть, но сидеть нельзя.
Чжан Хэцай возразил:
— Да что с того, что сидеть? Почему нельзя? Не волнуйтесь, я...
— Ся Тан! Опять поймала тебя!
— ...
— ...
Чжан Хэцай медленно обернулся.
Ли Лянь сидела, присев на ветке дерева в оленьем парке, в чёрной короткой одежде, перевязанной белым поясом, хвост волос туго стянут наверх.
Хотя она обращалась к Ся Тан, взгляд её был устремлён на него.
Чжан Хэцай сглотнул, поднял глаза и нашёл её взор.
В этих глазах он увидел искры, увидел полностью растаявшего в них себя.
Он увидел ещё кое-что.
Он понял: жизнь действительно не может идти день за днём, год за годом в одном и том же ритме.
— ...
Подержав его взгляд несколько мгновений, Ли Лянь отвела глаза и посмотрела на Ся Тан.
Впервые Чжан Хэцай почувствовал, что её отведённый взгляд причиняет ему невыносимую боль.
Не подумав, он выкрикнул — и его слова совпали со словами Ли Лянь:
— Беги скорее!
— Ли Лянь, слезай! Упадёшь ведь!
Ся Тан тут же обернулась и уставилась на него с изумлением.
Сам Чжан Хэцай был поражён не меньше. Помолчав, он запнулся, пытаясь оправдаться:
— Ну... э-э... ведь правда? Если упадёшь — раздавишь молодую госпожу или меня... как это можно допустить?
Ли Лянь:
— ...
Лёгкий смешок, и она кивнула Ся Тан подбородком, подняла бровь и коротко бросила:
— Беги.
Ся Тан кивнула, сначала головой, потом медленно отвела взгляд от Чжан Хэцая и побежала прочь.
Проводив её глазами, Ли Лянь сделала тройной кувырок ястреба, приземлилась перед Чжан Хэцаем, наклонилась и осмотрела его шею, осторожно коснувшись пальцем:
— Зачем так туго перевязал? Без воздуха заживёт медленнее.
Белый палец, протянутый перед глазами, мгновенно напомнил Чжан Хэцаю ту ночь — тепло, исходившее от этого прикосновения.
Он сглотнул, опустил ресницы и тихо сказал:
— Ты же говорила, что не вернёшься.
— А? — Ли Лянь скрестила руки. — Когда это я такое сказала?
Не дожидаясь ответа, она добавила с улыбкой:
— Да и дел ещё полно. Как я могу не вернуться?
Сердце Чжан Хэцая дрогнуло. Он только поднял глаза, как Ли Лянь зевнула и сказала:
— Если с тобой всё в порядке, я пойду.
Чжан Хэцай поспешно спросил:
— Куда ты собралась?
Ли Лянь ответила:
— Прошлой ночью плохо спалось. Найду где вздремнуть.
Чжан Хэцай, не раздумывая, спросил:
— Где будешь спать?
— ...
На лице Ли Лянь наконец появилось выражение внимания.
Она окинула его взглядом и усмехнулась.
В глазах её вспыхнуло что-то жестокое, и она мягко произнесла:
— Старичок, это, пожалуй, тебя не касается.
— ...
Махнув рукой для видимости, Ли Лянь даже не попрощалась — просто вышла из оленьего парка и исчезла на крыше, растворившись в ветре.
Чжан Хэцай долго стоял на том же месте, опустив голову, заложил руки в рукава и тоже вышел из парка, прошёл по галерее, повернул за угол и исчез.
В саду остались лишь тихие звуки оленей.
С тех пор, как прошёл праздник середины осени, Чжан Хэцай каждую ночь снова начал видеть кошмары.
http://bllate.org/book/7118/673690
Готово:
