Ваньмин была танцовщицей — хоть и занималась плотской любовью, но танцевать до утра ей не приходилось. Стоило только пробить третий ночной час, как она могла уйти отдыхать.
Сегодня третий час ещё не наступил, но что-то случилось: её внезапно вызвали с подмостков первого этажа. Белый Муравей и старший слуга из заднего двора собрали её вещи и быстро проводили к угловым воротам двора.
Там уже стояла хозяйка дома, и, увидев Ваньмин, радостно закричала:
— Ваньмин, скорее иди сюда!
Ваньмин подошла:
— Мамаша, что за спешка?
Хозяйка взяла её за руку и потянула за собой, говоря по дороге:
— К тебе пришёл важный гость, выкупил твой венец и требует немедленно увезти тебя. Красную книгу я уже отдала, выкуп и алые ленты получены — больше тебе не придётся работать у меня.
Ваньмин словно громом поразило — она застыла на месте.
Хозяйка, всё ещё сияя от радости, добавила:
— Ты идёшь в наложницы. Помни, как только переступишь порог, соблюдай женские добродетели, знай своё место и не устраивай мне потом хлопот, поняла?
— …
— Поняла?
— … — растерянно прошептала Ваньмин. — …Поняла.
Они дошли до входа в переулок, и там Ваньмин увидела красные носилки, стоявшие посреди дороги. Рядом с ними стоял невысокий человек. Услышав шаги, он обернулся, и при свете фонаря на его лице проступили черты обычного, ничем не примечательного мужчины.
Ваньмин не помнила, чтобы встречала его раньше.
Хозяйка подвела её к носилкам и с улыбкой усадила внутрь.
Мужчина, похоже, не желал разговаривать — лишь слегка кивнул и махнул рукой, давая знак носильщикам поднимать носилки.
Красные носилки неторопливо неслись долго, пока наконец не остановились. Ваньмин услышала, как снаружи мужчина тихо что-то сказал, затем занавеска резко отдернулась, и он жестом пригласил её выйти.
Ваньмин несколько раз медленно моргнула и неохотно выбралась из носилок. Мужчина снова махнул рукой, и, как только носильщики унесли носилки прочь, повёл её несколько шагов до небольшого дворика у входа в переулок. Он открыл калитку и жестом пригласил её войти.
— …
Ваньмин, не отводя взгляда от его профиля, не двигалась с места. Мужчина замер, затем поднял обе руки и снял с лица маску, обнажив черты той самой женщины, что недавно мазала ей раны.
Глядя на неё, Ли Лянь тихо произнесла:
— Заходи.
— Ты…
Губы Ваньмин дрогнули. Ли Лянь слабо улыбнулась и повторила:
— Заходи.
Ваньмин переступила порог. Оглядевшись, она поняла, что это двухдворный дом с колодцем во дворе — небольшой, но со всем необходимым.
Ли Лянь сразу же вошла в дом, зажгла светильники, а затем вышла обратно и передала Ваньмин связку ключей и её узелок с вещами.
— Дом снят на три года, арендодатель — порядочная семья. Поживи здесь пока. Когда привыкнешь, выходи на улицу, гуляй, приглядывайся — найди себе какого-нибудь простодушного парня, который будет тебя баловать и возьмёт в жёны.
Ли Лянь взглянула на её ноги:
— В таком состоянии тяжёлую работу не потянешь, одной тебе не выжить.
Ваньмин молча сжала ключи в руке.
Прошло немало времени, прежде чем она вдруг рассмеялась.
— Кто ты такая? — тихо спросила она.
Ли Лянь опешила.
Ваньмин сделала шаг вперёд:
— Ты — Бодхисаттва Гуаньинь? Ты явила чудо, верно?
Она всё ещё улыбалась — той же улыбкой, что освещала задние комнаты борделя при свете ламп, — но по её щекам уже текли две сверкающие речки, капли падали на жёлтую землю и прямо в сердце Ли Лянь.
Ли Лянь подумала, что, верно это или нет — её жалость, её порыв, — в этот миг она стоит именно на этих слезах.
Она слегка приподняла уголки губ, вытерла слёзы Ваньмин и, засунув руку за пазуху, вытащила сто-серебряный билет, сложила его и сунула девушке в ладонь.
— Теперь ты будешь жить сама. Не как раньше — расходуй деньги осторожнее.
Она уже собралась уходить, но Ваньмин вдруг схватила её за руку и крепко, изо всех сил, стиснула пальцы.
Ли Лянь обернулась.
Ваньмин смотрела на неё с выражением, будто находилась во сне, и тихо спросила:
— Я… ещё увижу тебя? Ты снова явишься?
— …
В этот миг перед глазами Ли Лянь пронеслись образы, словно тени в фонаре.
Она закрыла глаза, погасив этот свет, и, открыв их вновь, осторожно разжала пальцы Ваньмин.
— Ты ещё плохо знаешь этот район. Ночью не забывай запирать дверь.
Сказав это, Ли Лянь ушла.
Она пришла, как ветер — нагая, без ничего, — и унеслась прочь, не оставив и не унеся ничего.
На следующий день, измученная всеми вчерашними событиями и изрядно перебрав вина, Ли Лянь вернулась в княжеский дворец и устроилась на дереве в саду Лицзуэй, отказываясь слезать.
После полудня Ся Тан, закончив занятия, нашла её и, упрашивая и дёргая, всё же заставила встать. Они обменялись несколькими ударами, но молодая энергия девушки оказалась слишком сильной — Ли Лянь быстро сочинила отговорку, сбежала из дворца и отправилась загорать на Смотровую башню.
Свернувшись калачиком под карнизом, она проспала весь день. Проснулась от голода.
Потерев глаза, она зевнула, глядя на клонящееся к закату солнце, немного посидела, затем спрыгнула с башни и направилась на рынок в Уцзянфу.
Увидев лапшу «Янчунь», она заказала миску, съела, расплатилась и пошла дальше.
Бродя без цели, она наткнулась у восточных ворот рынка на крестьянина, продававшего свежий виноград. После долгих торгов они сошлись на цене, и Ли Лянь уже собиралась уходить, как вдруг у лавки пряностей столкнулась с Ляо Шу, который как раз загружал товар в повозку.
Она не хотела его окликать, но из лавки вышла Цюй Ланьсян. Увидев Ли Лянь, та подняла руку и вежливо улыбнулась:
— Ци Ниан.
Ли Лянь пришлось подойти.
Она слегка поклонилась:
— Госпожа Цюй, господин Ляо, давно не виделись.
Запах алкоголя тут же заставил Ляо Шу нахмуриться. Он холодно кивнул:
— Стражник Ли.
И сразу же скрылся в лавке, занявшись подсчётом товаров за прилавком.
Цюй Ланьсян бросила на него взгляд и поспешила сгладить неловкость:
— Не обижайся, Ци Ниан, Агуй он…
— Ничего страшного.
Ли Лянь не хотела вступать в пустые разговоры и перебила её:
— Я просто случайно встретила вас — поздоровалась и всё. Не хочу задерживать.
— Что ты, Ци Ниан! — Цюй Ланьсян сошла по ступеням и дотронулась до её щеки. — Пусть Цзиньнян приготовит тебе немного хунцзянхуана.
Ли Лянь сначала не придала значения, но вдруг насторожилась:
— Хунцзянхуань?
— Да, ах нет, — поправилась Цюй Ланьсян, улыбаясь. — Здесь же нет хунцзянхуана. Лучше приготовлю тебе имбирный отвар — протрезвеешь.
— …
Ли Лянь с подозрением оглядела её, будто видела впервые.
Цюй Ланьсян заметила её странное выражение, на миг задумалась, затем снова мягко улыбнулась:
— Что случилось?
Ли Лянь нахмурилась:
— Ты знаешь мою наставницу?
— Кто твоя наставница?
— Она…
Ли Лянь уже открыла рот, чтобы ответить, но из задней части лавки вдруг раздался шум: хлопки, свист, громкий смех и возгласы.
Цюй Ланьсян и Ли Лянь одновременно обернулись. Цюй Ланьсян улыбнулась:
— Не обращай внимания, Ци Ниан. Бай-торговец сказал мне, что напротив — лавка «Линьлань» семьи Чэнь, где иногда устраивают игры в нефритовые камни.
Ли Лянь долго смотрела туда, потом усмехнулась:
— Я знаю.
Отведя взгляд, она снова поклонилась:
— Благодарю вас, госпожа Цюй, но отвар не нужен — я выпью дома, во дворце.
Цюй Ланьсян не стала настаивать:
— Хорошо, тогда удачи тебе, Ци Ниан.
— До встречи, — сказала Ли Лянь и, пройдя сквозь арку, перешла на другую сторону улицы, в лавку нефрита Цзянь Чэнли.
— Вы… О, Ци Ниан! Давно не виделись!
Цзянь Чэнли, увидев её, отложил перо, вышел из-за прилавка, отстранил приказчика, и они обменялись поклонами.
Ли Лянь усмехнулась и кивнула вглубь лавки:
— Господин Цзянь, окно, что я разбила в прошлый раз, уже починили?
Цзянь Чэнли принял её насмешку с улыбкой, откинул занавеску и пригласил жестом:
— Лучше сама проверь.
Ли Лянь сделала пару шагов и вдруг остановилась:
— Хэй Дуофэна нет?
Цзянь Чэнли покачал головой:
— Давно его не видел.
Ли Лянь кивнула и вошла внутрь.
Пройдя по коридору во двор, она открыла дверь задней комнаты — там царило оживление, будто на базаре, и никто даже не обернулся на неё.
Оглядевшись, Ли Лянь вдруг замерла на пороге.
Ей хотелось расхохотаться, но она сдержала улыбку, подошла к столу с камнями и, скрестив руки, встала за спиной одного человека.
Тот сидел на корточках и разглядывал камни, никак не мог решиться. Ли Лянь бегло окинула взглядом лежащие на земле экземпляры и уже собиралась что-то сказать, как вдруг услышала, как приказчик окликнул:
— Господин Чжан, вы решили — резать ваш камень или пока оставить?
Ли Лянь мягко улыбнулась:
— Господин Чжан, я думаю, лучше пока оставить.
— Ли Лянь?!
Чжан Хэцай резко обернулся, и, увидев её, чуть волосы дыбом не встали.
Ли Лянь приподняла бровь:
— Именно она, кланяюсь вам, господин Чжан.
Чжан Хэцай вскочил на ноги и уставился на неё:
— Ты… зачем пришла?!
Ли Лянь пожала плечами:
— Да за тем же, что и ты.
— Врёшь! Я ничего такого не делал!
— А я и не говорила, что ты что-то делал.
— Я…
Он открыл рот, но не нашёлся, что ответить.
Заметив его растерянность, Ли Лянь подошла ближе, всё ещё скрестив руки:
— Я ещё ничего не сказала — чего ты так нервничаешь?
Чжан Хэцай натянуто хихикнул:
— Кто нервничает? Чёрт побери!
На самом деле Чжан Хэцай вышел по делам.
В последнее время он часто ездил за город и щедро платил, но Ся Люйдань не знал об этом и думал, будто он ходит играть в нефрит. Недавно он даже сделал ему замечание, и Чжан Хэцай тогда согласился, но сегодня на улице случайно встретил приказчика из «Линьлань» — тот так заманчиво его заманивал, что он не удержался и зашёл.
Вот и вышло — не было бы счастья, да несчастье помогло.
Глядя на улыбающуюся Ли Лянь, Чжан Хэцай с горечью подумал: вот оно, настоящее «не было бы счастья, да несчастье помогло».
Он уже прикидывал, как выкрутиться, как вдруг Ли Лянь двумя пальцами дёрнула его за рукав:
— Чего стоишь? Целую вечность над этими жалкими камнями сидишь, воздуха не хватает — не душно тебе? Пойдём, на рынке ранний виноград, купим три-четыре связки.
Чжан Хэцай опешил и резко вырвал рукав:
— Куда пойдём? Я с тобой никуда не пойду! У тебя, великой героини Ли, денег полно, а у меня — нет! — Он махнул рукой. — Уходи, уходи скорее, от тебя дух захватывает!
Ли Лянь окинула взглядом камни на земле, потом посмотрела на него и лениво усмехнулась:
— Ладно, пойду. Но если я уйду, то прямо во дворец.
Чжан Хэцай сдержался два раза, затем швырнул камень, схватил Ли Лянь за руку и потащил прочь.
Он вывел её через заднюю дверь «Линьлань» и прошёл полпереулка, прежде чем остановился.
Остановившись у заднего входа, он резко отпустил её и визгливо закричал:
— Ли Лянь! Ты теперь и с третьего господина решила вымогать?!
Ли Лянь прислонилась к каменной стене и лениво улыбнулась:
— Вымогать? Кто посмеет вымогать у господина Чжана? Я — трусиха.
— У тебя наглости больше, чем лица! — Чжан Хэцай топнул ногой и показал на улицу. — Сейчас в Хэсяне свежий виноград — полцяня за пол-цзиня, три цяня за связку! А ты хочешь, чтобы я купил тебе три-четыре связки? Ты с ума сошла?
— Кто сказал, что я хочу, чтобы ты купил мне?
— Как это не сказал? Увидела меня за игрой, подкралась незаметно, сначала заговорила о винограде, потом — о дворце… Думаешь, я боюсь, что ты пожалуешься князю?
Ли Лянь приподняла бровь:
— Я только что бродила по рынку и увидела у входа носильщика — у него остался лишний виноград, привёз в город продать. Связка — за одну монету. У меня не хватило денег, я как раз собиралась во дворец за деньгами — и тут наткнулась на тебя.
Она помолчала и добавила с усмешкой:
— Ага, так ты действительно играл в нефрит.
— …
Чжан Хэцай готов был откусить себе язык.
Увидев его лицо, Ли Лянь подбородком указала на кошель:
— Эй, есть при себе деньги?
Чжан Хэцай нахмурился и, наконец, сквозь зубы процедил:
— …Есть.
— Сколько?
— Десять лянов.
— Десять лянов? И на это ты пошёл играть в нефрит?
— Это не твоё дело! — взвизгнул он.
— … — Ли Лянь почесала нос и махнула рукой. — Ладно, пойдём за виноградом.
Она оттолкнулась от стены и направилась к выходу.
http://bllate.org/book/7118/673684
Готово:
