Ся Тан бежала впереди, Ли Лянь — следом. Издали Чжан Хэцай уже слышал, как та, запыхавшись, выдохнула:
— Учитель, не могу больше!
Ли Лянь бежала рядом, но дышала ровно и спокойно:
— Скоро придём во дворец.
— Учитель, правда не могу! — простонала Ся Тан.
— Дыши ровнее! — бросила Ли Лянь.
Ся Тан глубоко вдохнула, пытаясь собрать дыхание в даньтянь, но шаг всё равно замедлился.
— Не могу… не могу больше…
Чжан Хэцай заметил у неё в руке тонкую ивовую веточку. Как только Ся Тан чуть притормозила, Ли Лянь тут же хлопнула её этой веточкой по ягодицам. Ся Тан вскрикнула: «Ай!» — и этот крик словно хлыстом ударил Чжан Хэцая прямо в сердце.
Он ускорил шаг, бросившись ей навстречу, и услышал, как Ли Лянь весело говорит:
— Осталось всего несколько десятков шагов! Неужели хочешь из-за них зубрить ещё десять страниц «Шанцэ»?
Лицо Ся Тан исказилось от отчаяния. Она всхлипнула и, собрав все силы, с криком рванула вперёд, промчавшись мимо бегущего к ней Чжан Хэцая, словно вихрь, и влетела в ворота княжеского дворца. Там она, согнувшись, ухватилась за косяк и закашлялась.
Ли Лянь усмехнулась и бросила веточку. Собравшись прыгнуть вслед за ученицей, она вдруг почувствовала, как кто-то резко схватил её за одежду.
— Ли Лянь! — взвизгнул Чжан Хэцай.
Он одним рывком стащил её на землю, вцепился в ворот её халата и, весь дрожа от ярости, зарычал:
— Ты… ты осмелилась ударить молодую госпожу! Да я тебя, проклятую ведьму, прикончу! — В пылу гнева он совершенно забыл обо всех своих прошлых поражениях и занёс руку, чтобы ударить Ли Лянь.
Но прежде чем его ладонь опустилась, он почувствовал резкую боль в запястье. Перед глазами всё мелькнуло — и Ли Лянь, словно тень, выскользнула из его хватки и уже стояла в стороне.
Ся Тан, отдышавшись, нахмурилась и подошла ближе:
— Чжан Хэцай, не лезь к моему учителю.
Чжан Хэцай опешил:
— Я…
— Не перебивай! — перебила его Ся Тан, уперев руки в бока. — Что тебе нужно?
Чжан Хэцай передал слова князя. Закончив, он бросил злобный взгляд на Ли Лянь. Та стояла, скрестив руки, и, заметив его взгляд, лишь приподняла уголок губ в насмешливой ухмылке.
— Отец тоже говорил с господином Вань? — спросила Ся Тан.
— Да. В тот день тебе нужно только веселиться, обо всём остальном позаботятся другие, — ответил Чжан Хэцай.
Ся Тан обрадовалась:
— Учитель, на Празднике Пяти Мудрецов так весело! Пойдём со мной на улицу в тот день!
Ли Лянь лениво отмахнулась:
— Твой учитель хочет дома выпить.
Чжан Хэцай тут же презрительно фыркнул, но промолчал.
Ли Лянь сделала вид, что ничего не слышала, почесала щеку, и втроём они направились обратно во дворец. По дороге она спросила:
— А что такое Праздник Пяти Мудрецов?
Ся Тан удивлённо остановилась:
— Ты не знаешь?
— Не знаю.
— Ты не знаешь про пять божеств? В день их рождения в Уцзяне каждый год устраивают шествие. Проходят процессии с флагами и знамёнами, есть ходули, львиные танцы, гонки на лодках. Улицы забиты повозками и людьми — не протолкнуться. Власти каждый раз тратят огромные деньги на музыку, наряды и представления.
Говоря это, глаза Ся Тан засияли, и на лице появилось живое, юное оживление.
— Я каждый год езжу верхом по улицам. Весь путь занимает около часа. Беру с собой друзей, мы объедаемся всем подряд на одной улице и ещё успеваем стащить всякой всячины. А потом домой возвращаемся — и уже ничего не лезет!
Чжан Хэцай смягчился и тоже улыбнулся:
— Молодая госпожа, в этом году, пожалуйста, не крадите больше. Это не стоит того. Перед выходом зайдите ко мне — я выдам вам серебро. Покупайте всё, что душа пожелает, сколько угодно.
Ли Лянь усмехнулась и постучала пальцем по лбу:
— Да, покупай всё, что хочешь. Но держись подальше от твоих бездельников и не водись с ними.
Чжан Хэцай мысленно закатил глаза на её слова, но промолчал.
Вернувшись во дворец, Ли Лянь подбородком указала на столовую:
— Идите обедать. После занятий приходи ко мне.
Ся Тан кивнула и ушла.
Чжан Хэцай проводил её взглядом, пока она не скрылась за углом, и резко повернулся к Ли Лянь:
— Ли Лянь! Если ещё раз посмеешь ударить молодую госпожу, я разорву твоё лицо в клочья!
Ли Лянь на миг замерла, потом тихо рассмеялась и сделала шаг к нему.
Они стояли теперь совсем близко. Чжан Хэцай почувствовал запах пыли и вина, исходивший от неё, и солнечное тепло, впитавшееся в её одежду.
Она была немного ниже его, но, приподняв брови, посмотрела так, что он забыл о разнице в росте и почувствовал сильное давление.
— Старик Чжан, — тихо сказала она, — хочешь проверить, посмею ли я снова?
Чжан Хэцай мгновенно струсил.
Он злился и боялся одновременно, не зная, что делать. Ноги будто подкашивались, и ему хотелось отступить подальше от неё.
Но Ли Лянь лишь окинула его взглядом с ног до головы, презрительно фыркнула и, легко взобравшись на стену, через несколько прыжков исчезла из виду.
Эта усмешка вывела Чжан Хэцая из себя окончательно. Он запрыгал на месте и ругался ещё долго, пока не успокоился.
Собравшись, он ушёл готовить реквизит для выступлений. На Празднике Пяти Мудрецов на улицах будет много людей, и он заранее взял выходной, чтобы заработать немного серебра. Вспомнив весеннее происшествие с Ли Лянь, он ненавязчиво расспросил Ся Тан и её учителя, куда они собираются, и выбрал место для выступлений у моста Аньтай, в оживлённом, но не основном месте, чтобы случайно не столкнуться с ними.
Когда начался праздник, Уцзян, и без того многолюдный город, превратился в настоящий котёл. Люди толпились плечом к плечу, прохожие из народа и странствующие воины сталкивались в узких переулках. На улицах шумели ярмарки, играли в азартные игры, демонстрировали ремёсла. Носилки с божествами прошли от южного конца города до северного. После полудня начались лодочные гонки, и берега реки заполнились зрителями, словно плотиной перекрыли поток.
Чжан Хэцай вместе с Чжан Линем весь утро выступали у моста. За это время они заработали больше, чем обычно за месяц. Но когда начались гонки, зрителей у их площадки стало меньше. Тогда он устроился в тени, велел Чжан Линю сходить за двумя лепёшками и, утолив жажду глотком речной воды, прислонился к перилам, наблюдая за гонками.
Внезапно в центре моста раздался шум — несколько человек начали драться. Толпа вокруг пыталась их разнять, но в суматохе перила треснули.
Чжан Хэцай быстро отскочил, но люди уже не могли остановиться — один за другим они падали в воду. Кто-то закричал: «Мост рушится!» — и толпа в панике бросилась врассыпную, как стадо испуганных овец. Люди толкались, и некоторые не успевали даже вскрикнуть, как их затаптывали.
Чжан Хэцай находился в стороне и не пострадал, но сердце его бешено колотилось. Он быстро закрепил крюк на ближайшем тутовом дереве, собрал свои вещи и, продемонстрировав приём «Подъём к бессмертным», взобрался по верёвке на дерево, а оттуда перепрыгнул на крышу соседнего дома.
Усевшись на черепице с узелком в руках, он смотрел вниз. Там, где только что бежали люди, теперь лежали неподвижные тела. Никто из них уже не встанет.
Чжан Хэцай нахмурился и отвёл взгляд. Затем стал искать глазами Чжан Линя и вскоре заметил его у входа в тёмный переулок: тот держал две лепёшки и не решался войти в толпу.
Чжан Хэцай облегчённо выдохнул и закричал, насколько хватило голоса:
— Линь! Линь!
Его голос был высоким и резким, с женским тембром, и издалека трудно было определить, мужчина или женщина кричит. Чжан Линь сразу узнал отца, поднял голову и замахал:
— Папа!
Чжан Хэцай показал знак «оставайся на месте», сам тоже сел и стал ждать, пока паника уляжется.
Едва он уселся, как позади раздался женский смех:
— Старик Чжан, что ты здесь делаешь?
Чжан Хэцай вздрогнул и обернулся. Как и следовало ожидать, перед ним стояла Ли Лянь.
Он глубоко вздохнул и сквозь зубы процедил:
— Видно, сегодня утром я забыл помолиться богам…
Ли Лянь уловила сарказм в его словах и тихо рассмеялась. Она перелезла на конёк крыши и, откупорив оловянную фляжку, сделала глоток.
Чжан Хэцай косо на неё посмотрел:
— Ты ещё пьёшь? А где молодая госпожа?
— Дома, — ответила Ли Лянь.
— Что? — встревожился Чжан Хэцай. — Ей не понравилось?
— Очень даже понравилось. Целое утро таскала меня по лавкам.
— Тогда зачем ты её отправила домой?
— Увидела на ярмарке красивую птичку и понесла отцу.
Чжан Хэцай невольно улыбнулся, но тут же нахмурился:
— А ты чего здесь торчишь? Иди лучше в тень да пей своё вино.
Ли Лянь замерла с фляжкой у губ.
— Старик Чжан, — сказала она, разведя руками, — ты совсем глупый стал? — И указала на прохладную, затенённую черепицу у реки. — Это место я заняла первой.
Чжан Хэцай раскрыл рот, хотел возразить, но так и не нашёл слов.
Оба молчали, не желая разговаривать друг с другом. Один смотрел на улицу, другой — на реку, и их взгляды не пересекались.
Спустя некоторое время толпа на улице рассеялась, но вокруг тел вновь поднялся шум: люди толпились, но никто не хотел прикасаться к мёртвым.
Оба посмотрели вниз — не на трупы, а на толпу.
После нескольких мгновений молчания Чжан Хэцай вдруг услышал, как Ли Лянь насмешливо фыркнула.
— Чего смеёшься? — спросил он.
— Ни о чём, — ответила она, не глядя на него.
— Как это «ни о чём»? Зачем тогда смеялась?
Наступила тишина.
Наконец Ли Лянь повернулась к нему и прямо в глаза сказала:
— Смеюсь над их суеверием. — Она указала пальцем вниз. — Суеверие слепит разум. Они заслужили смерть.
Чжан Хэцай взорвался от ярости:
— Ли Лянь, ты проклятое чудовище! Ты вообще человек или нет?! Мёртвых уважают! Ты, злобная ведьма, после смерти точно попадёшь в ад Авичи и будешь перерождаться в скотине!
Ли Лянь приподняла бровь:
— Выходит, старик Чжан верит в богов и Будду?
Чжан Хэцай холодно усмехнулся:
— А ты, великий воин, не веришь?
Ли Лянь скрестила руки:
— Не верю. Не верю в богов, не верю в перерождение, значит, и в ад не попаду.
Чжан Хэцай всё так же холодно усмехался:
— Ага, значит, после смерти станешь злым духом и будешь терзать живых?
Ли Лянь внезапно замолчала.
Её молчание в жаркий летний день словно охладило воздух вокруг.
— Я не стану духом, — тихо сказала она. — Никто не становится духом.
Она взяла горсть пыли с черепицы, раскрыла ладонь и дунула.
Пыль развеялась в жарком летнем ветру над рекой Уцзян.
Чжан Хэцай смотрел на неё, как на чудовище.
В её словах звучало нечто, что заставило его гнев утихнуть.
Он отвёл взгляд и бросил:
— Это ты так думаешь. А я после смерти вернусь в этот мир и снова стану человеком.
Ли Лянь тихо рассмеялась и посмотрела на него.
— И что ты будешь делать в новой жизни? — спросила она спокойно.
Чжан Хэцай замер.
На лице Ли Лянь на миг промелькнула усталость, превосходящая её возраст, — как будто увядающий листок на ветру, едва коснувшийся его сердца, но уже исчезнувший.
Но эта усталость мгновенно исчезла.
Ли Лянь глубоко вдохнула и с лёгкой издёвкой сказала:
— Вернёшься… чтобы снова стать евнухом? В этой жизни кастрировали в пять лет, а в следующей — в два?
— Да пошёл ты к чёрту, Ли Лянь! — заорал Чжан Хэцай, и вся его злость мгновенно испарилась. Он так разозлился, что его узелок чуть не выскользнул из рук. Он поспешно подхватил его и крепко перевязал.
Ли Лянь заметила содержимое узелка, сделала глоток из фляжки и усмехнулась:
— Старик Чжан, опять вынес свои штучки, чтобы обманывать народ?
— Кто тут старик? Мне только за тридцать! — закричал Чжан Хэцай, чувствуя, как у него болит голова от злости. — Ли Лянь, проваливай отсюда и не маячь у меня перед глазами!
Ли Лянь не обратила внимания и продолжила:
— Зачем тебе деньги? На игру?
— Не твоё дело!
— В княжеском дворце ты же управляющий. Небось немало прикарманил. Зачем ещё на улице обманывать?
— Ли Лянь, не клевещи! — возмутился Чжан Хэцай. — Я, Чжан Хэцай, всегда честен и неподкупен! Я…
Он не договорил — Ли Лянь так громко расхохоталась, что он осёкся.
http://bllate.org/book/7118/673678
Готово:
