Ся Тан, пылая яростью, резко толкнула её. Ли Лянь лежала на спине на черепичной крыше низкой ограды — от толчка её тело качнулось, она резко завалилась на бок и, выругавшись, рухнула с ограды прямо на землю.
— Ли Лянь!
Ся Тан в ужасе закричала и поспешила вскарабкаться по лестнице, чтобы заглянуть за стену.
Ли Лянь полулежала на жёлтой земле переулка; её чёрная одежда покрылась пылью и поседела. Ся Тан несколько раз встревоженно окликнула её, и лишь тогда та медленно перевернулась на спину, распластавшись на земле, и, прикрыв глаза, протянула:
— Грудь совсем расплющится…
Ся Тан звонко рассмеялась.
Она уже успокоилась, но в голосе всё ещё слышалась робость и злорадство:
— Это не моя вина. Сама нарушила обещание.
Перелезя через ограду, Ся Тан уселась верхом на ней, вытащила из сада лестницу и спустила её вниз. Спустившись по ней к Ли Лянь, она уперла руки в бока и с высоты посмотрела на лежащую.
— Вставай, научи меня боевым искусствам.
Ли Лянь выдохнула с примесью вина и лениво пробормотала:
— Маленькая госпожа, сегодня ты меня пощади.
Ся Тан наклонилась и долго разглядывала её, потом нахмурилась:
— Ты напилась, как какой-нибудь пьяный бес.
Ли Лянь тихо хихикнула.
— Винный бессмертный, валяюсь на земле, — запела она тихо. — Я не воин, я не я.
Она повторяла эти две строчки снова и снова, будто больше ничего не помнила.
Сначала Ся Тан скривилась, но потом присела у стены, опершись на неё, и, глядя на подругу, вскоре начала подпевать. Пели они недолго — и расхохотались.
Прислонившись к алой стене княжеского дворца, Ся Тан подняла глаза к безоблачному небу. В груди будто птица взмыла ввысь, перелетела моря, прорвала облака и устремилась вдаль на тысячи ли.
Постепенно смех стих. Ся Тан глубоко вдохнула и повернула голову к Ли Лянь, лежавшей на земле.
Та, казалось, уже снова заснула. Её лицо, отмеченное чертами северных пустынь, сливалось с жёлтой землёй, а на опущенных ресницах осел слой пыли — одна часть серая, девять — беззаботной вольности.
Жемчужина в пыли, но та, что несёт её, вовсе не боится запачкать её.
Помолчав, Ся Тан прошептала:
— Хотела бы я быть такой же, как ты…
— Лучше бы тебе не быть такой, — неожиданно ответила Ли Лянь.
Ся Тан вздрогнула от неожиданности.
Молчание длилось некоторое время. Потом Ли Лянь сказала:
— Сегодня прилетел ястреб.
Ся Тан молча слушала.
Через мгновение Ли Лянь добавила:
— Ястреб принёс весть: на дальней границе нашли могилу моего наставника.
Ещё немного помолчав, она тихо продолжила:
— Я всё ещё надеялась… Может, она, как мой прадед, просто оставила школу и ушла в бессмертие.
И снова, уже медленнее:
— В этом огромном мире боевых искусств осталась только я.
Ся Тан не знала, что сказать.
Посидев рядом с ней некоторое время, Ся Тан собрала подолы и уселась на землю. Голова Ли Лянь оказалась у неё на коленях, и Ся Тан увидела, как её глаза постепенно закрылись и она снова начала засыпать.
Нахмурившись, Ся Тан толкнула её ногой в голову:
— Эй, возьми меня в ученицы.
Ли Лянь молчала.
Она приоткрыла глаза, взглянула на Ся Тан и снова закрыла их.
Ся Тан не обращала на это внимания и снова толкнула её:
— Ты обещала.
— Не мешай, — пробормотала Ли Лянь.
— Возьмёшь меня — не буду мешать.
— …
— Эй, возьми меня в ученицы.
— …
— Эй, Ли Лянь.
Ли Лянь наконец подняла обе руки, словно сдаваясь:
— Ладно-ладно, согласна.
Она пошатываясь поднялась с земли и отряхнула с лица и волос пыль.
Потерев лицо, Ли Лянь некоторое время сидела неподвижно, потом глубоко вдохнула и сказала:
— Чтобы я взяла тебя, ты должна соблюдать два условия. Никаких нарушений.
Ся Тан обрадовалась:
— Говори!
— Во-первых, я знаю, что князь нанял тебе нового наставника. Завтра начнёшь занятия. Что он велит заучить — заучивай. Ходи на уроки прилежно и больше не бей учителей.
Ся Тан нахмурилась:
— Но они всё учат каким-то странным вещам. Мне не нравится слушать.
Ли Лянь помолчала и спросила:
— Каким странным вещам?
— Вещам о замужестве и покорности жён, — ответила Ся Тан.
Ли Лянь удивилась:
— Разве твой отец не нанял тебе наставника из Академии Ханьлинь?
— Да, — подтвердила Ся Тан.
— Тогда они должны учить тебя принципам управления и государственной службе.
Ся Тан отвела взгляд и начала чертить палочкой по земле:
— Я тоже спросила отца. Он сказал, что в прежние времена великий евнух Фу Боань соблазнил императора и едва не погубил династию. Чистые конфуцианцы и раньше сомневались в том, что императрица-бабушка поддалась соблазну. А недавно на границах постоянно шли войны, и мужчины снова начали поднимать голову. Женщин-чиновниц и так было мало, а в борьбе за власть консерваторы из партии Чжу Ли использовали это как повод для нападок. Хотя сейчас правит императрица-тётушка, на самом деле положение уже начало меняться.
Она понизила голос:
— Отец ещё сказал, что императрица-тётушка ради этого тайно задушила двух мальчиков-наследников, оставив в живых только принцессу-тётю, чтобы удерживать прежний двор под контролем.
Ли Лянь уставилась на Ся Тан, и вино мгновенно выветрилось.
Она мысленно вспомнила Ся Люйданя — в последний раз видела его сидящим на корточках в саду, изучающим вымя белой коровы, и чуть не получившим пинка.
Ли Лянь оцепенела на мгновение, потом выдохнула:
— Притворяется глупцом, а на деле хитёр как лиса… Твой отец молодец.
Ся Тан улыбнулась, глядя на неё.
Улыбка сошла, и она сказала:
— Отец велел никому не рассказывать. Не проболтайся.
Ли Лянь всё ещё смотрела на неё выпученными глазами:
— Тогда зачем ты мне сказала?
— Ты спросила, и мне захотелось, чтобы ты знала.
Ли Лянь смотрела на неё, как ястреб:
— Зачем мне это знать? Я не хочу знать!
Ся Тан надула губы:
— Всё равно… Я уже сказала, ты уже услышала. Так и есть.
Ли Лянь без сил опустилась обратно на корточки, опустила голову и после паузы произнесла:
— Ладно.
Посидев с опущенной головой, чтобы окончательно протрезветь, она зевнула и спросила:
— Читала ли ты военные трактаты?
— Читала, — быстро ответила Ся Тан.
— Знай врага и знай себя…
— …и в ста битвах не потерпишь поражения, — подхватила Ся Тан.
— Верно, — одобрила Ли Лянь. — Поэтому, даже если твои цели отличаются от их учений, тебе всё равно нужно понимать, о чём они думают. Ходи на занятия, слушай внимательно. Используй те же уловки, что и с отцом, чтобы заставить наставника учить тебя «Стратегическим рассуждениям» и другим государственным искусствам. Если он откажется — я найду кого-нибудь другого. Но больше не бей учителей.
Ся Тан задумалась и кивнула:
— Хорошо.
Ли Лянь подняла ещё один палец:
— Во-вторых, я могу передать тебе боевые искусства, но некоторые из них ты не должна показывать другим и ни в коем случае не упоминать, что они от меня.
Она пристально посмотрела на Ся Тан, и в её взгляде прокатилась волна ледяной жестокости.
Голос Ли Лянь стал холодным и ровным:
— Если нарушишь — убью тебя без колебаний.
Ся Тан почувствовала, как по шее пробежал холодок. Она сглотнула и, сверкая глазами, сказала:
— Есть, Учитель.
— Шутань опять ушла к своему наставнику?
— Да, государь. Ещё до рассвета ушла.
— Хм… — Ся Люйдань почесал подбородок и скормил всё, что держал в руках, оленям. — Цинцин, как новый наставник, которого мы пригласили полмесяца назад? Жаловался?
Госпожа Ли мягко улыбнулась:
— Наставник не выразил недовольства.
Ся Люйдань взял её за руку, и они медленно пошли по саду вслед за оленями.
Помолчав, Ся Люйдань добавил:
— Два дня назад Шутань принесла мне персиковый ликёр.
Госпожа Ли тепло улыбнулась:
— Да, и мне тоже. Очень внимательна.
— Она в последнее время никого не била без причины?
Госпожа Ли подумала и покачала головой:
— Не знаю… Думаю, нет.
Улыбнувшись, она добавила:
— Похоже, она больше не ездит верхом за город, не запускает ястребов и не дразнит сверстников. Всё, что мы с вами не могли контролировать, теперь сильно улучшилось.
— Она часто бывает в библиотеке?
— Да, часто, — кивнула госпожа Ли.
— Ты заглядывала, чем она там занимается?
— Читает старинные тексты, есть «Стратегические рассуждения», и какие-то странные знаки — пишет очень просто, но я мало грамотна и не разобрала.
Ся Люйдань резко остановился, потом обернулся:
— Кто вообще такая эта Ли Ци?
Госпожа Ли ответила:
— Юй сказала мне, что она подруга Хэ Дуофэна, первого благородного воина Поднебесной, и значится в «Каталоге славных имён» боевых искусств. Её мастерство тоже исключительно высоко. Больше она ничего не знает.
Ся Люйдань задумался:
— Неизвестно, чей она ученик… И лицо у неё такое — явно не южная аристократка новой эпохи.
Госпожа Ли предположила:
— Может, из северных земель?
Ся Люйдань потёр бороду и махнул рукой:
— Нет, не может быть. Даже не говоря о войне два года назад, Великий плац уже давно закрыт. Я видел эту Ли Ци несколько раз. Ростом-то она… — он провёл рукой по своей груди и талии, — ниже Шутань. Не бывает таких худых и низких татарских всадников.
Госпожа Ли нахмурилась и задумалась, и в оленьем парке воцарилась тишина.
Под палящим летним солнцем Ся Люйдань вместе с госпожой Ли подошли к огромному дереву софоры и уселись на прохладные камни под её сенью. Внезапно со стороны входа в парк послышались поспешные шаги, и появился Чжан Хэцай.
Он огляделся, заметил князя, разогнал стаю кур и гусей, отогнал оленей и, запыхавшись, поклонился:
— Государь, вы уж позаботьтесь об этом!
Ся Люйдань удивился:
— Что случилось?
Чжан Хэцай с горьким лицом воскликнул:
— Молодая госпожа снова ушла гулять с той девицей Ли Лянь!
Ся Люйдань молча усмехнулся и пошёл к пруду смотреть на карпов.
Чжан Хэцай последовал за ним, всё ещё в отчаянии:
— Государь, вы не знаете! Вчера я видел молодую госпожу — она висела вниз головой на дереве, тренируя гибкость. Какая же у неё сила? А вдруг упадёт? Я просто… просто не вынесу!
Ся Люйдань молчал.
— …
Чжан Хэцай добавил:
— Государь, Дуцзюнь доложила, что молодая госпожа вернулась вся в синяках и ссадинах, не могла даже лечь спать. Как она так мучает себя? Моё сердце просто разрывается!
— …
Чжан Хэцай приблизился и почти со слезами на глазах потянул его за рукав:
— Государь, ведь она ещё ребёнок!
Ся Люйдань почесал бороду и задумался. Госпожа Ли подошла с другой стороны и тихо сказала:
— Государь, если всё так, как говорит главный управляющий, то, может, эта Ли Ци действительно перегибает палку? Мне тоже… больно за неё.
Чжан Хэцай тут же воскликнул:
— Госпожа мудра!
Ся Люйдань ничего не ответил. Помолчав, он посмотрел на госпожу Ли и ладонью погладил её густые чёрные волосы:
— Цинцин, Шутань хоть раз послушалась нас?
Щёки госпожи Ли слегка покраснели от прикосновения. Она опустила глаза и робко ответила:
— Нет, государь.
Потом добавила:
— Простите, я вмешалась не в своё дело.
Ся Люйдань посмотрел на Чжан Хэцая, и тот, открыв рот, лишь скривился и поклонился:
— Простите, я перестарался.
— По-моему, нам всем лучше не лезть, — рассмеялся Ся Люйдань, обняв их обоих — левой рукой госпожу Ли, правой Чжан Хэцая — и усадив рядом у пруда наблюдать за рыбами.
Через мгновение он вдруг спросил:
— Кстати, Хэцай, когда в этом году состоится Собрание Пяти Святых?
— Через два дня, государь. Уже открылись лавки на Храмовой улице.
— А раздача медяков и рисовой похлёбки для бедняков и изгоев?
— Всё подготовлено, как вы и велели.
Ся Люйдань задумался:
— Сходи к господину Вань и к этой Ли Ци. Передай, что в день Собрания Пяти Святых Шутань получает выходной. Пусть едет верхом, куда захочет, развлекается, как ей угодно.
Чжан Хэцай обрадовался:
— Слушаюсь! Сейчас же пойду.
Он поклонился и поспешил из оленьего парка прямиком в учебный зал дворца.
Ли Лянь и Ся Тан вышли на пробежку и ещё не вернулись. Чжан Хэцай сначала передал поручение наставнику из Академии Ханьлинь, быстро позавтракал и стал ждать у восточных угловых ворот возвращения Ся Тан.
Обычно они выходили через восточные ворота и возвращались через западные. Чжан Хэцай ждал почти полчаса, пока вдали, на конце жёлтой дороги, не появились две крошечные фигурки. Они бежали одна за другой, и через несколько мгновений уже преодолели сотни шагов.
http://bllate.org/book/7118/673677
Готово:
