Видя, как она, прижав ладонь ко лбу, корчится от неудержимого смеха, Чжан Хэцай скрежетал зубами от ярости и готов был броситься вперёд, чтобы разорвать ей лицо в клочья.
Он вскочил на ноги, палец его дрожал, когда он тыкал им в нос Ли Лянь:
— Ладно, молодец! Ты, Ли Лянь, молодец!
С этими словами он направился туда, где толпа редела, вытащил пеньковую верёвку, спустил её вниз, закинул за спину узелок и стал спускаться по ней.
Ли Лянь ещё немного посмеялась про себя, затем одной рукой подняла оловянный кувшин, другой оперлась позади и, повернув голову, наблюдала, как Чжан Хэцай убирает верёвку, встречает подбежавшего Чжан Линя, обменивается с ним несколькими фразами и уходит вместе с ним в противоположную сторону улицы, исчезая в толпе.
Отведя взгляд, Ли Лянь подняла глаза к голубому небу, помолчала немного и тихо пробормотала:
— Господин Чжан, азартные игры — это плохо…
После Праздника Пяти Мудрецов Ли Лянь никак не могла отделаться от тревожных мыслей.
Тот день Чжан Хэцай, конечно, сбежал, но она проявила осмотрительность — и действительно узнала от тётушки Су, что он завышал цены на продукты.
Узнав об этом, Ли Лянь, когда не занималась с Ся Тан, стала шнырять повсюду и постепенно раскопала ещё несколько мест, где Чжан Хэцай присваивал деньги. Правда, он всё же соблюдал некую черту, свойственную слугам: не трогал казённые вещи и государственное серебро из дворцовых запасов.
Ли Лянь вспоминала, как каждый раз видела Чжана Хэцая во дворце Цзинского князя: он шёл, согнувшись, но очень быстро, так что за ним гулял ветер. Выглядел он точь-в-точь как лакей, подстрекающий господина на подлость, или, в худшем случае, как злодей из народной книжицы.
Но чтобы он тратил украденные деньги на роскошные яства? Она такого за ним не замечала.
За время проживания во дворце Ли Лянь поняла, что у Ся Люйданя есть и добродетель, и ум — пусть и по три балла из десяти. Поэтому ей было совершенно непонятно, как Чжан Хэцай сумел удержаться при дворе Цзинского князя и куда он девал все эти деньги.
Из-за всего этого она даже подумала, что в тот день, когда принял Чжан Хэцая на службу, князь, должно быть, замочил мозги в урине.
Разузнав всё это, Ли Лянь уселась на балку, напилась допьяна и всю ночь размышляла, но так и не пришла ни к какому выводу.
К утру она приняла решение.
Она решила проследить за Чжан Хэцаем в его выходной день и посмотреть, чем он занимается.
Ранним утром, после пробежки с Ся Тан, Ли Лянь отпустила ученицу на самостоятельную практику и сама взобралась на черепичную крышу, чтобы подождать, пока Чжан Хэцай проснётся.
Тот встал не слишком поздно, но всё же позже неё.
Сидя на карнизе, она наблюдала, как он чистит зубы, умывается и выливает воду во двор. Пока он вместе с Чжан Линем подметал двор, Ли Лянь съела зелёный рисовый пирожок.
Закончив уборку, они поели завтрака. После этого Чжан Линь занялся сборкой цирковых принадлежностей, а Чжан Хэцай отправился оформлять прогульный лист и менять пропуск.
Ли Лянь последовала за ним, пока он всё это делал, затем зашла в главный дворец, совершила обычный утренний обход у князя и передала ему все дела. После этого Чжан Хэцай позвал Чжан Линя, и они направились к восточным угловым воротам, где наняли бычью повозку и поехали на рынок.
Следуя за повозкой, Ли Лянь слышала, как Чжан Хэцай ругает Чжан Линя за то, что тот положил мало квасцов в воду, и за то, что не взял достаточно жёлтых талисманов. Его грубый язык не произносил ни одного доброго слова.
Добравшись до рынка и сойдя с повозки, они нашли оживлённый уголок, чтобы устроить представление.
Там на земле лежал нищий, который спал, запрокинув голову. Чжан Хэцай подошёл и пнул его миску для подаяний, разбудив ударом ноги:
— Эй ты! Это территория Третьего господина! Убирайся отсюда!
Ли Лянь сидела на ветвях шелковицы и смотрела, как нищий вскочил и, спотыкаясь, убежал. Чжан Хэцай бросил на него презрительный взгляд и процедил за его спиной:
— Видишь, Линь? Целый, здоровый мужик, а валяется тут, животом кверху. Такие — просто бесстыжие твари.
Чжан Линь тут же согласно закивал.
Они поставили ящик, раскрыли столик, и Чжан Хэцай, засучив рукава, начал громко выкрикивать своё представление.
С самого начала весны Уцзянфу переполняли люди, а после недавнего Праздника Пяти Мудрецов здесь ещё оставалось много торговцев. Ли Лянь полулежала на ветке, наблюдая, как Чжан Хэцай некоторое время привлекает зрителей, а потом запускает номер «Богиня из картины». Вскоре вокруг него собралась большая толпа.
Когда народу собралось достаточно, Чжан Хэцай начал расхваливать своё искусство, затем устроил с Чжан Линем показную ссору и исполнил великий трюк «Живой мертвец».
Ли Лянь тихо рассмеялась и постепенно расслабилась, наблюдая издалека.
Этот трюк однажды уже обманул Ли Лянь, так что теперь он легко вводил в заблуждение простых горожан, монахов и даже нескольких модников с завитыми волосами. Зрители в ужасе хотели разбежаться, но когда Чжан Хэцай поднялся из лужи крови, их страх сменился восхищением.
Собрав первую плату, Ли Лянь видела, как Чжан Хэцай послал Чжан Линя за водой, чтобы смыть куриную кровь с земли, после чего снова начал выкрикивать своё представление.
Всё утро он почти не отдыхал, непрерывно выступая, исполнил целых шесть больших трюков и множество мелких. Мешочек с медяками быстро наполнился, и Чжан Хэцай спрятал его в ящик.
Летняя жара стояла нещадная. Он и без того был слегка полноват, а после утренних представлений его круглый кафтан промок насквозь — будто его только что вытащили из воды, весь белый и мокрый, как тесто.
К полудню толпа стала расходиться домой обедать, а уличные артисты больше не интересовались его выступлением. Только тогда Чжан Хэцай остановился, вытер пот и сказал:
— Линь, ступай домой.
— Есть!
Чжан Линь собрал вещи. Они нашли лоток с лепёшками, купили за четыре монетки четыре лепёшки и две миски рисовой похлёбки: Чжан Линь съел три лепёшки, Чжан Хэцай — одну.
Пообедав, Чжан Линь вернулся во дворец, а Чжан Хэцай отправился к меняле на улице. Там он долго торговался, обменял медяки на десять лянов серебра, нанял повозку и закупил рис, муку, масло и ткани. Почти поссорился с продавцом тканей.
Ли Лянь следила, как он правит повозкой, и уже примерно поняла, к чему всё идёт.
В столице некоторые старшие евнухи заводили связи с придворными дамами, другие же тратили деньги, чтобы выкупить девушек из низших сословий из борделей и содержали их во внешних домах как наложниц.
Ли Лянь зевнула, равнодушно наблюдая, как он хлещет кнутом, прогоняя стаю гусей с дороги, и правит повозкой в сторону предместья.
Следуя за Чжан Хэцаем на север, она заметила, как деревни и дома становятся всё реже. Он не останавливался, и в конце концов дорога превратилась в одну лишь жёлтую пыльную тропу, ведущую к небольшому храму вдалеке.
Храм красавицы.
Глядя на этот маленький храм, Ли Лянь приподняла бровь и тихо фыркнула.
Ей вдруг стало неинтересно.
Зевнув ещё раз, она остановилась на месте и постояла немного, прежде чем снова двинулась вслед за повозкой Чжан Хэцая.
Тот ничего не заметил. Один шёл вперёд, другая следовала за ним. Добравшись до храма, Чжан Хэцай сошёл с повозки, а Ли Лянь взобралась на крышу.
Сидя на черепице, она услышала, как он громко крикнул:
— Си-эр!
Изнутри тут же раздался ответ.
Дверь храма открылась, и наружу вышел ребёнок. Ему было не больше двенадцати–тринадцати лет, на голове — два детских пучка, голос — мальчишеский, хотя это была девочка. На лице — большое родимое пятно, одна нога хромает.
Она радостно воскликнула:
— Ах, дядюшка Чжан пришёл!
И тут же обернулась, крича внутрь:
— Дедушка! Третий дядя! Дядюшка Чжан снова пришёл!
Чжан Хэцай ладонью хлопнул её по голове:
— Чёртов щенок! Что значит «снова»?
Си-эр не стала возражать, а только улыбнулась и бросилась обнимать его. Чжан Хэцай тоже наклонился и крепко обнял девочку. Выражение его лица было таким, что Ли Лянь потеряла дар речи и не могла вымолвить ни слова.
Из храма вышли трое стариков: один худой, двое полных. У худого лицо было восково-жёлтое, но все трое выглядели бодрыми.
Старики радушно хлопали Чжан Хэцая по плечу и спине, приглашая внутрь. Их голоса были хриплыми и высокими, будто кряхтение старых уток в клетке.
Это были утки, у которых нет будущего, утки, чьи тела уже наполовину увязли в болоте.
Ли Лянь сидела на крыше, оцепенев от увиденного, и долгое время не могла пошевелиться.
Прошло немало времени, прежде чем она очнулась — только когда Си-эр завела повозку во внутренний двор храма. Тогда Ли Лянь стремглав бросилась к задней части храма, вскарабкалась на крышу и, найдя источник разговоров, приподняла одну черепицу.
И увидела там дюжину таких «уток».
Большинство стариков были седыми, лишь у трёх–четырёх волосы были лишь слегка седыми. Двенадцать старых евнухов: двое лежали на постелях, остальные сидели на циновках на полу. Кроме Си-эр, самым молодым среди них был Чжан Хэцай.
Они собрались вместе, сначала болтали о всякой ерунде, в основном о Чжан Хэцае. Через некоторое время Чжан Хэцай напился колодезной воды, охладился и вытащил из-за пазухи мешочек с серебром, начав раздавать деньги каждому.
Раздавая, он спросил:
— Третий брат, хватило ли тебе серебра с прошлого раза?
Худощавый евнух передавал серебро соседу и улыбнулся в ответ:
— Какой прошлый раз? Ведь прошло всего пять дней! Конечно, хватило.
Другой старик вставил:
— Да, Хэцай, ты молодец! Теперь приходишь так часто. Без тебя мы, старые грязнули, давно бы умерли с голоду.
Чжан Хэцай тут же нахмурился:
— Лю Тун, ты что-то недоговариваешь!
Третий дядя поспешил урезонить:
— Ладно, ладно. Хватит, Лю Тун, не ходи больше туда.
Чжан Хэцай остановил руку с деньгами и заорал:
— Лю Тун! Ты опять сходил в увеселительный дом! Потратил всё серебро, да? Я же говорил тебе, что эти девчонки нечисты на помыслы! Нечисты!
— Хэцай, успокойся, не злись, — стали увещевать его окружающие.
Третий дядя добавил:
— Лю Тун, давай свои деньги мне. Я буду отвечать за твою еду и питьё. Тебе нельзя держать при себе лишние деньги.
Чжан Хэцай закатил глаза и передал деньги Третьему дяде.
Раздав серебро, Чжан Хэцай ещё немного поболтал с ними, после чего все разошлись по своим делам.
Он с Третьим дядей вышли наружу и встретили Си-эр.
— Видел леденцы? — спросил он.
— Видел, видел! — обрадовалась девочка.
— Почему не съел? От жары растают — будешь плакать.
— Ничего страшного. Я положил их у колодца. Дедушка Цзо пьёт лекарство и говорит, что горько. Оставил ему.
Чжан Хэцай помолчал, погладил её по голове и спросил Третьего дядю:
— А дедушка Цзо…
Третий дядя покачал головой.
Чжан Хэцай больше ничего не сказал.
Оставив Си-эр, они вышли к храму. Чжан Хэцай проверил цирковой ящик на повозке и обернулся:
— Третий брат, возвращайся. Я приду, когда будет свободное время.
— Не торопись. Погляжу, как уедешь.
— Хорошо.
Он сделал пару шагов к повозке, вдруг остановился и снова сошёл с неё.
Протянув руки, Чжан Хэцай сжал ладони Третьего дяди, и тот тоже крепко сжал его руки — будто держались за тончайшую паутинку в этом мире, за единственное перышко, упавшее с пролетающей птицы в бескрайнем небе.
Третий дядя тихо сказал:
— Хэцай, я теперь тоже немного подрабатываю. Не хочу слишком давить на твои плечи. Если не сможешь прийти — не насилуй себя. Мы, старые кости, и так должны были давно умереть. Ничего страшного.
Чжан Хэцай молчал, опустив лицо.
Третий дядя обнял его и крепко похлопал по спине. От этих ударов Чжан Хэцай скривился и завопил от боли.
Когда тот отпустил его, Чжан Хэцай поправил плечи и улыбнулся:
— Третий брат, не волнуйся за меня. Во дворце мне всегда найдётся, чем поживиться.
Третий дядя посмотрел на него и тоже улыбнулся:
— Хорошо.
Они распрощались. Чжан Хэцай сел на повозку, а Третий дядя стоял у ворот храма, провожая его взглядом, пока повозка не исчезла в пыльной дали. Только тогда он глубоко вздохнул и вернулся в храм.
Вернувшись на рынок, Чжан Хэцай вернул бычью повозку и, как и утром, занял оживлённый уголок, чтобы выступать. Без Чжан Линя он, правда, не мог исполнять большие трюки.
Всего через полчаса его кафтан, который уже начал подсыхать, снова промок насквозь. Закончив трюк «Выход из картины», он повернулся за новыми реквизитами и вдруг заметил слева знакомое лицо.
Чжан Хэцай вздрогнул всем телом и резко поднял голову. Прямо перед ним, среди толпы, стояла Ли Лянь с бесстрастным лицом, скрестив руки на груди.
Увидев Ли Лянь, Чжан Хэцай испугался и инстинктивно приготовился сверкнуть глазами, но она лишь мельком взглянула на него издалека и тут же исчезла в толпе.
Чжан Хэцай опешил. Когда он пришёл в себя, Ли Лянь уже не было.
Он думал, что она явилась сорвать его представление, но оказалось — нет. Он полагал, что она будет ждать до конца, чтобы унизить его, но и этого не случилось. Он не понимал, зачем она пришла и почему ушла. Всё было странно, загадочно и непостижимо.
Сердце Чжан Хэцая тревожно колотилось, он чувствовал себя крайне беспокойно и раздражённо. Выступление продолжалось до самых сумерек. Закончив, он убрал ящик, обменял выручку у лавочника позади площади, сел на бычью повозку и поехал обратно во дворец.
На повозке не было навеса, только фонарь в его руке. Чжан Хэцай был погружён в тревожные мысли, поэтому заметил мальчика, стоявшего посреди переулка, лишь тогда, когда повозка уже почти наехала на него. Он резко натянул поводья.
http://bllate.org/book/7118/673679
Готово:
