Во всех прежних встречах с Чжан Хэцаем Ли Лянь никогда не выражала чувств открыто: её улыбка не была улыбкой, а ненависть — не ненавистью. Но сейчас, впервые, всё лицо — глаза, брови, рот, нос — ясно выражало одно и то же.
Изумление.
Однако эта чистая растерянность длилась лишь мгновение.
Глядя на побледневшего Чжан Хэцая, дрожащего всем телом, Ли Лянь вдруг расхохоталась.
Она забыла обо всём на свете и хохотала так громко и безудержно, что согнулась пополам, оперлась на край повозки и сползла на землю, не в силах подняться.
Все взгляды сначала перекинулись с Чжан Хэцая на Ли Лянь, затем снова вернулись к нему. Но он не выдержал этого внимания, резко развернулся и в панике бросился прочь.
Люди снова изумились. Спустя мгновение первым двинулся Хэй Дуофэн. Подойдя к Ли Лянь, он вздохнул:
— Ци Ниан, опять ты за своё? Опять задела этого евнуха?
Ли Лянь всё ещё смеялась, не в силах остановиться, задыхаясь от хохота и не находя слов.
Цюй Ланьсян слегка помедлила, чтобы сгладить неловкость:
— Брат Хэй, раз твой друг знаком с главным управляющим Чжаном, значит, между ними есть какая-то связь.
Подойдя к Ли Лянь, она наклонилась и похлопала её по одежде, счищая пыль:
— Раз уж существует такая связь, не могла бы ты сказать, кто твой друг…?
Ли Лянь, прижимая живот и прерывисто дыша, выдавила:
— Я… я ему не друг.
Цюй Ланьсян удивилась. Хэй Дуофэн сразу же махнул рукой:
— Сестра, оставь. Ци Ниан — вольный ветер, ей не сидится на одном месте. Не годится она для работы телохранителя. Лучше я сам найду пару надёжных товарищей.
Цюй Ланьсян не стала настаивать и кивнула, собираясь ответить. Но Ли Лянь бросила взгляд на княжеский дворец, глубоко вдохнула, чтобы унять смех, и спросила:
— Какая работа?
Хэй Дуофэн сразу понял, что она замышляет, и нахмурился:
— Ци Ниан, опять лезешь в драку! Да, он всего лишь евнух, но ты ведь…
Ли Лянь лениво усмехнулась:
— Хоу Шачзы, я только что сказала: мы с тобой не друзья.
Хэй Дуофэн осёкся, помолчал и наконец произнёс:
— Ци Ниан, иногда надо уметь прощать.
Ли Лянь не ответила. Вместо этого она скрестила руки и обратилась к Цюй Ланьсян:
— Что за работа?
Цюй Ланьсян обменялась с Хэй Дуофэном извиняющейся улыбкой. Тот лишь горько усмехнулся, вздохнул и похлопал Ли Лянь по плечу:
— Ладно, я пойду провожу повозку.
С этими словами он развернулся и ушёл за угол.
Как только он скрылся из виду, Цюй Ланьсян посмотрела на Ли Лянь:
— Позвольте спросить…
Ли Лянь ответила:
— «Богиня-Тень с Клинком» Ли Ци.
Цюй Ланьсян услышала за спиной резкий вдох. Она обернулась и увидела Линь Чжэнбяо — капитана судна, который служил у неё на корабле и владел отличными внешними боевыми искусствами.
Цюй Ланьсян снова повернулась к Ли Лянь:
— Ци Ниан, скажите, чем вы раньше зарабатывали на жизнь?
Ли Лянь ответила:
— Убийствами.
Цюй Ланьсян явно замялась, но продолжила:
— А охраной не занимались?
— Никогда.
— Но могу научиться.
Цюй Ланьсян улыбнулась.
Улыбка сошла с её лица, и она мягко сказала:
— На этот раз мы возвращаемся из морского плавания с огромным грузом. Через некоторое время нам нужно доставить его в столицу. Хотя я уже наняла конвой, два года назад из-за недостаточной подготовки чуть не лишились императорской казны. Поэтому теперь я попросила брата Хэя найти несколько надёжных людей с суши, чтобы помочь с охраной.
Ли Лянь почесала подбородок:
— Когда отправляемся?
— Как только соберём благовония в Уцзяне, сразу тронемся в путь.
Не дав Ли Лянь заговорить, она уточнила:
— Примерно через два месяца. Не раньше чем через полтора.
— А сколько времени займёт дорога до столицы?
— Месяц пути. По прибытии в столицу наш главный дом в Пекине распустит конвой.
— Подходит.
— Двадцать лянов серебром в месяц. Даже если вы просто будете ждать эти два месяца, плату получите полностью. Только жильё вам придётся искать самостоятельно.
Ли Лянь, увидев деловой настрой Цюй Ланьсян, тоже стала серьёзной:
— Не нужно столько. Можете сократить вдвое. Серебро мне не нужно. У меня одно условие.
Цюй Ланьсян улыбнулась:
— За десять лянов, видимо, придётся выполнить непростое условие.
Ли Лянь тоже усмехнулась.
Посмеявшись, она лениво произнесла:
— Мне негде жить. Придётся поселиться прямо здесь, во дворце.
На лице Цюй Ланьсян появилось ожидаемое выражение затруднения.
Пока она колебалась, Ли Лянь опустила скрещённые руки и, кивнув подбородком в сторону Линь Чжэнбяо за спиной Цюй Ланьсян, сделала особый жест:
— Друг из мира рек и дорог, покажи свой знак.
Линь Чжэнбяо вздрогнул, вышел вперёд и, сложив руки в поклоне, сказал:
— Глава водяных демонов Цзинцзян, Линь Чжэнбяо.
Ли Лянь тихо рассмеялась, затем внезапно бросила:
— Гляди!
Её фигура мгновенно исчезла, будто тень, скользнувшая по земле.
Ляо Шу резко оттолкнул Цюй Ланьсян за спину. Ли Лянь пронеслась мимо неё, и пока все моргнули, она уже оказалась рядом с Линь Чжэнбяо.
Тот немедленно выхватил меч из-за пояса, отступил и с боевым кличем рубанул вперёд.
Ли Лянь легко уклонилась, сделала полшага назад и три шага вперёд, как тень обогнула его сбоку. Прежде чем кто-либо успел разглядеть, она резко подпрыгнула, обвилась вокруг тела Линь Чжэнбяо, и вспышка цвета сливы — её клинок уже касался его горла.
Никто не успел ничего понять.
Всё произошло за три вздоха. По истечении этого времени спина Линь Чжэнбяо была мокрой от пота, а Ли Лянь выглядела совершенно спокойной.
Держа клинок у горла Линь Чжэнбяо и прижимая пальцы к его жизненно важной точке, она весело сказала Цюй Ланьсян:
— Я могу убить одного так же легко, как и десятерых. Хотя недавно я и угодила в канаву, клянусь: на всём пространстве от юга до севера Великого Ся нет и двадцати человек, чьи боевые навыки превосходили бы мои.
Чжан Хэцай заболел.
Просто заболел от страха.
Хоть и сбежал тогда как трус, но всё же доделал бухгалтерскую сверку. После завершения дел Цюй Ланьсян благополучно обосновалась во дворце, и пока новых поручений не было.
Ся Люйдань, видя, как тот дрожащими руками выполняет обязанности, сжалился и дал ему отпуск, велев раньше закончить работу.
Пока были дела, Чжан Хэцай держался, но как только лёг в постель, сразу стало хуже: он забился под одеяло и начал гореть в лихорадке. Чжан Линь купил две пачки лекарств, сварил их на кухне и заставил больного хоть немного поесть. Выпив отвар, Чжан Хэцай снова завернулся в одеяло.
Лекарство было направлено на потогонное действие. Завернувшись в одеяло, он проспал до полуночи и проснулся от жажды.
Он лёг лицом к стене и проснулся в том же положении, поэтому, переворачиваясь и спуская ноги с кровати, его взгляд сразу упал на тёмные плиты пола в поисках обуви.
Найдя туфли и нащупывая путь к столу, он протянул руку за кружкой — и тут же кружка сама оказалась в его руке, полная воды.
Голова у него была мутная, и он не стал задумываться, а, усевшись на барабанный табурет, одним глотком осушил содержимое.
Вода из колодца в начале лета была прохладной и сладкой. Ощутив облегчение, Чжан Хэцай глубоко вдохнул и потер лицо ладонями, чтобы прийти в себя.
И в этот момент его руки застыли на лице.
«…»
«…»
Затаив дыхание, Чжан Хэцай медленно поднял лицо из-за ладоней и, как и ожидал, увидел перед собой те самые глаза, в которых таилась жестокость.
Он тут же раскрыл рот, чтобы закричать, но Ли Лянь в темноте мгновенно зажала ему губы двумя пальцами.
Помолчав немного, она тихо рассмеялась:
— Господин Чжан, вы настоящий мастер! Даже свою смерть сумели скрыть от меня.
В этом смехе прозвучало что-то иное, непривычное — именно это заставило Чжан Хэцая проглотить крик.
Он сделал знак, и, когда Ли Лянь убрала руку, сердито прошипел:
— Ты…! — но тут же бросил взгляд на дверь и понизил голос: — Ли Лянь, ты, чёртова ведьма, проваливай отсюда! Это княжеский дворец! Если тебя поймают, голову срубят!
Ли Лянь не обиделась, лишь лениво усмехнулась:
— Ну и что? Если поймают, скажу, что господин Чжан сам пустил меня во дворец.
— Эй! Да ты клевещешь! Разве мало тебе навредить мне?
Чжан Хэцай аж голова заболела от злости. Он хлопнул ладонью по столу, вскочил и указал на дверь:
— Я с тобой церемониться не буду. Убирайся, откуда пришла! Вон!
Ли Лянь не ответила. Её глаза в темноте горели, как спичка, и пристально смотрели на Чжан Хэцая.
Он вдруг услышал её низкий, тяжёлый голос:
— Чжан Хэцай, на этот раз я проиграла.
Чжан Хэцай опешил.
Ли Лянь встала, подошла к подсвечнику и зажгла свет. В комнате сразу стало ярко.
Глаза Чжан Хэцая ещё не привыкли к свету, и он прищурился. Пока зрение было расплывчатым, он увидел, как Ли Лянь повернулась к нему. Тени от ресниц легли на её лицо, и оно показалось ему таким, будто выточено ветрами пустыни — острым, как лезвие, и больно ударившим прямо в сердце.
Мельком он подумал: это третий раз, когда он видит лицо Ли Лянь, но всё ещё не уверен, настоящее ли оно.
Когда глаза привыкли к свету, Ли Лянь снова заговорила:
— Раз я решила, что ты мёртв, значит, ты действительно мёртв. Связь между нами оборвана. С сегодняшнего дня я больше не стану преследовать тебя для убийства.
Чжан Хэцай невольно выдохнул и, опираясь на стол, весь обмяк. Но спустя мгновение нахмурился.
С неуверенностью и подозрением он спросил:
— …А в будущем?
Ли Лянь приподняла бровь и снова скрестила руки, весело рассмеявшись.
С лёгкой издёвкой она сказала:
— Ах, господин Чжан ещё не знает?
Чжан Хэцай уставился на неё и медленно произнёс:
— Знаю… знаю что…
Ли Лянь тихо ответила:
— Дом Цюй нанял меня в качестве телохранителя. Отныне я буду жить прямо здесь, во дворце.
Она сделала учтивый реверанс и улыбнулась:
— Господин управляющий, прошу покорно.
Чжан Хэцай чуть не заплакал.
Ли Лянь не обратила внимания на его скорбное лицо, уселась за стол и, взяв зелёный плод, начала его чистить.
— Что ты тогда использовал на шее?
Чжан Хэцай уже не злился — просто отмахнулся:
— Да какое тебе дело! Убирайся немедленно!
Ли Лянь съела дольку и фыркнула:
— Господин управляющий правда хочет, чтобы я вышла из его комнаты среди ночи через парадную дверь?
— Ты…!
Не дав ему договорить, она кивнула на его шею и спросила:
— Это свиная кожа?
Чжан Хэцай мгновенно прикрыл шею рукой, но, заметив, что на нём только нижнее бельё, в панике метнулся обратно к кровати, завернулся в одеяло и застучал зубами от ярости.
Завернувшись в одеяло, он свирепо воззрился на улыбающуюся Ли Лянь и процедил сквозь зубы:
— Ли Лянь, клянусь, ты не протянешь здесь и трёх дней. Посмотрим, кто кого!
Ли Лянь съела последнюю дольку, хлопнула в ладоши, встала и с презрением фыркнула. Подняв средний палец, она мелькнула в узкое окно и исчезла.
Чжан Хэцай был так ошеломлён этим жестом, что только спустя некоторое время закричал:
— Эй! Что это значило? Почему средний палец? Ли Лянь, ты, чёртова ведьма, вернись сюда!
На следующее утро, едва рассвело, Чжан Хэцай сдержал слово и отправился к Ся Люйданю, чтобы отдать утренние почести.
Разумеется, пришёл он не просто так — а чтобы пожаловаться на Ли Лянь.
Обычно, когда Чжан Хэцай приходил утром, Ся Люйдань либо ещё спал — тогда он символически кланялся у двери и уходил, — либо хозяин накануне напился и спал где-нибудь в саду, и тогда Чжан Хэцай отправлялся на поиски.
Но сегодня, войдя, он увидел, как Ся Люйдань стоит, заложив руки за спину, а Ся Тань стоит на коленях, опустив голову.
Чжан Хэцай вошёл как раз в тот момент, когда Ся Люйдань, разгневанный до белого каления, кричал:
— Это уже который раз?! Скажи своему отцу, сколько раз это повторялось?!
Ся Тань послушно склонила голову:
— Дочь виновата.
— Ты… — Ся Люйдань указал на неё дрожащим пальцем. — Ты, видимо, думаешь, что отец добрый, а ты — девочка, и я не стану тебя наказывать?
Он резко обернулся и увидел Чжан Хэцая:
— А, Хэцай, ты уже поднялся? Разве я не говорил, что ты болен и можешь не приходить? Утренние почести можно пропустить.
Ся Тань косо взглянула на Чжан Хэцая:
— Чжан Хэцай, ты снова заболел? Принял лекарство?
Ся Люйдань громко хлопнул по столу:
— Шутань!
Ся Тань снова опустила голову:
— Да, дочь виновата.
Увидев её такое состояние и услышав заботу о себе, Чжан Хэцай забыл обо всех её проделках. Его сердце сжалось и словно капало слезами.
Он учтиво улыбнулся:
— Доложу вашему сиятельству и молодой госпоже: благодаря вашей милости, слуга уже почти здоров.
Подойдя к Ся Люйданю, он начал поглаживать ему спину, усадил на стул и сказал:
— Ваше сиятельство, успокойтесь. У слуги действительно есть дело, иначе бы не осмелился нарушать ваш приказ и беспокоить вас так рано утром.
— Тогда тебе не нужно… — Ся Люйдань осёкся и поднял лицо: — У тебя дело? Какое?
Ся Люйдань был совсем не похож на типичного князя, и потому Чжан Хэцай говорил с ним куда свободнее, чем в императорском дворце:
— У слуги всё мелочи, которые можно и отложить. Вы сначала выпейте вина, чтобы успокоиться, не гневайтесь.
http://bllate.org/book/7118/673673
Готово:
