Он замолчал, взял снаружи чашу цинцзю и поднёс её Ся Люйданю. Тот принял её и принялся есть. Чжан Хэцай взглянул на Ся Тан, поклонился и, улыбаясь, спросил:
— Ваше высочество, что случилось с молодой госпожой? Почему вы так разгневались?
Ся Люйдань съел пару ложек, проглотил, приоткрыл рот, но лишь вздохнул и отвёл взгляд.
Махнув рукой, он произнёс:
— Ладно уж.
Ся Тан тайком подняла лицо, бросила на него взгляд из-под ресниц, а затем весело скорчила рожицу Чжан Хэцаю. Такая живость и непосредственность девочки ещё больше растрогали его, и он тоже растянул губы в неловкой улыбке.
Ся Люйдань допил цинцзю до дна, поставил чашу и вытер усы:
— Хэцай, ступай снова в Академию Цзы и пригласи наставника для домашнего обучения. Скажи им, чтобы прислали по-настоящему толкового учителя.
Чжан Хэцай сразу понял, в чём дело.
Он всем сердцем одобрял это решение и тут же забыл о трудностях найма, лишь поклонившись:
— Слушаюсь, сегодня же отправлюсь.
Ся Люйдань ещё раз вздохнул, долго смотрел на Ся Тан и наконец произнёс:
— Вставай, иди завтракать.
— Спасибо, отец, — ответила Ся Тан и почтительно склонилась в поклоне, прежде чем подняться.
Ся Люйдань тоже встал, потянулся и небрежно спросил:
— Хэцай, зачем ты ко мне явился?
— Ваше… Ваше высочество!
Чжан Хэцай вдруг вспомнил о Ли Лянь и тут же навернул слезу. Он рухнул на колени и, обхватив ногу князя, начал жаловаться.
Он рассказывал то о боевых навыках этой девицы, то о её неуживчивом характере, а в конце заявил, что она даже пыталась его убить, ночью вломилась во дворец, нарушая все законы, и что её следовало бы передать властям, а не нанимать в стражники — это просто насмешка над всем светом!
Ся Тан уже направлялась к выходу и дошла до двери, но, услышав эти слова, остановилась и стала слушать до самого конца.
Чжан Хэцай, обращаясь к Ся Люйданю, был весь поглощён своей жалобой и не заметил, что Ся Тан не ушла.
Когда он закончил свой плач, вдруг раздался голос за спиной:
— Где сейчас эта девица?
Чжан Хэцай обернулся и увидел, как Ся Тан сияющими глазами с любопытством смотрит на него.
У него внутри всё оборвалось: «Ой, плохо дело!»
К счастью, Ся Люйдань, заложив руки за спину, сказал:
— Шутань, ступай завтракать. Не лезь не в своё дело.
Ся Тан взглянула на Чжан Хэцая, постояла мгновение, сделала учтивый реверанс и вышла.
Лишь убедившись, что она ушла, Чжан Хэцай осмелился продолжить свою жалобу:
— Ваше высочество, как же я буду жить, если эта девица останется здесь!
— Хм… — Ся Люйдань почесал усы и задумчиво спросил: — Она всё ещё хочет мстить тебе?
Голос Чжан Хэцая дрогнул:
— Она… она считает меня занозой в глазу и тернием в плоти! Ей только бы избавиться от меня!
Ся Люйдань молча продолжал чесать усы.
Чжан Хэцай знал его характер. Опустив голову, он вытер слезу, поднялся и сделал вид, что кланяется, жалобно произнеся:
— Я понимаю, Вашему высочеству нелегко. Простите, что доставляю вам неприятности. Просто я так расстроился, что не удержался — выплеснул всё наружу. Уже одно то, что вы выслушали меня, великая милость для вашего слуги.
Ся Люйдань без выражения смотрел на него, и от этого взгляда Чжан Хэцаю стало не по себе.
Помолчав немного, князь всё же похлопал его по плечу:
— Ладно, ладно, ступай. Юй выехала за благовониями. Когда вернётся, я с ней поговорю. Что получится — увидим.
Чжан Хэцай обрадовался:
— Благодарю за великую милость, Ваше высочество!
Поклонившись, он вышел, позвал Чжан Линя и отправился в Академию Цзы.
Такое известие было слишком хорошим, чтобы помнить о трудностях найма наставника или вспоминать о том, как живо интересовалась Ся Тан.
Пока он ещё жаловался в покоях, Ся Тан уже расспросила о Ли Лянь и, покинув главный дворец, отправилась искать её в саду Лицзуэй.
Цюй Ланьсян сейчас не было дома, и местонахождение Ли Лянь было неизвестно, поэтому найти её было нелегко. Ся Тан объехала сад верхом и лишь после указаний слуг наконец обнаружила её за садом.
Когда Ся Тан нашла Ли Лянь, та сидела под одинокой софорой и неподвижно смотрела вверх.
Ся Тан подъехала сзади, соскочила с коня, подобрала край верховой одежды и присела рядом с Ли Лянь, тоже задрав голову.
На дереве сидел кот.
Ся Тан просидела немного и скоро заскучала. Она повернулась к Ли Лянь, потом посмотрела на кота, снова перевела взгляд на Ли Лянь и удивлённо спросила:
— Ты что…
— Тс-с!
Ли Лянь приложила палец к губам. Ся Тан осеклась и заговорила тише:
— Ты на что смотришь?
— На кота, — также шёпотом ответила Ли Лянь.
— …
— Зачем ты на него смотришь?
— Поймать хочу.
— Так лови, коли хочешь! Зачем просто глазеть?
Ся Тан вскочила, подошла к дереву, вытащила кнут с пояса и замахнулась, чтобы сбить кота. Но едва кнут вылетел из руки, мимо неё мелькнула тень. Ся Тан почувствовала резкую боль в запястье — кнут вылетел и упал в нескольких шагах.
Та тень отобрала кнут и, словно порыв ветра, взлетела на дерево. Прежде чем Ся Тан успела разглядеть, кот мяукнул и исчез. Вместо него на ветке сидела Ли Лянь.
Она стояла на двух тонких ветвях, раскачиваясь вместе с ними, но не теряя равновесия.
Глаза Ся Тан загорелись.
Ли Лянь сжала лапу кота и вытащила из пасти золотой браслет с биркой. Похлопав кота по голове, она сказала:
— Так и есть, это ты.
Затем она метнула кота на черепичный карниз. Тот уцепился лапами и убежал.
Ся Тан подошла ближе к софоре и, задрав голову, воскликнула:
— Ты Ли Ци?
Ли Лянь спрятала браслет, положила руки на колени и, всё ещё сидя на ветке, усмехнулась:
— Кто такая Ли Ци?
— Ты разве не Ли Ци?
— Нет.
— Тогда кто ты?
— Я Ли Лянь.
— …А кто такая Ли Лянь?
— Ли Лянь — это я.
Ся Тан прищурилась, поджала губы, подошла, подняла свой кнут и, направив его кончик на нос Ли Лянь, бросила:
— Подожди ужо.
И, сев на коня, ускакала.
Ли Лянь не обратила внимания на её угрозу. Проводив Ся Тан взглядом, она зевнула, спрыгнула с дерева и направилась к внешнему двору, к кабинету. Постучав в дверь, она спросила:
— Господин Ляо Шу здесь?
— Входи.
Ли Лянь вошла. Ляо Шу, надев одинокий очковый монокль из венецианского стекла, сидел за большим столом из грушевого дерева и проверял счета.
Увидев её, он снял очки и спокойно произнёс:
— Стражница Ли.
Ли Лянь кивнула и положила браслет на стол:
— Браслет госпожи.
Ляо Шу взял его, осмотрел и, заметив два следа зубов на золотой бирке, сразу сказал:
— Действительно, это проделки того полосатого хулигана.
— Именно, — усмехнулась Ли Лянь, скрестив руки.
— Этот браслет пропитан рыбным запахом. Воняет.
Ляо Шу помолчал и ответил:
— Госпожа уронила его в бочку с креветочной пастой.
Ли Лянь расхохоталась.
Посмеявшись, она сказала:
— В следующий раз следите внимательнее.
Ляо Шу кивнул и убрал браслет.
Ли Лянь уже собралась уходить, но вдруг обернулась и, склонив голову, посмотрела на Ляо Шу. Тот уже снова надел очки. Заметив, что она не ушла, он поднял взгляд:
— Что ещё?
Ли Лянь покачала головой:
— Господин Ляо Шу, у вас поистине прекрасные черты лица.
Ляо Шу опешил. Ли Лянь тут же добавила:
— Я без всяких намёков.
— …
Он помолчал, явно растерянный, затем чуть склонил голову и, опустив глаза, тихо сказал:
— Благодарю. Госпожа часто говорит то же самое.
Ли Лянь улыбнулась, поклонилась и вышла.
Выйдя из главного здания, она потянулась под ярким солнцем.
Лёгкий летний ветерок нес аромат цветов; в саду Лицзуэй листва шелестела, деревья отбрасывали пёструю тень, повсюду цвели яркие цветы, а издалека доносился гул с кухни — начиналась утренняя готовка. Всё вокруг дышало мирной жизнью.
Покрутившись несколько раз кувырком по пустому двору, Ли Лянь прищурилась, погрелась на солнце, потом легко взобралась на дерево и устроилась спать на ветке.
Едва закрыв глаза, она провалилась в сон и ничего не слышала вокруг, пока тряска дерева не вывела её из дрёмы.
Открыв глаза, она увидела, что солнце уже высоко, хотя ещё утро, но завтрак давно прошёл.
Зевнув, Ли Лянь посмотрела вниз и увидела Ся Тан: та, держа юбку, пинала дерево, на котором она спала.
Увидев, что Ли Лянь проснулась, Ся Тан закричала:
— Ли Ци, слезай немедленно!
Ли Лянь зевнула ещё раз, сменила позу и, свесив ноги, сказала, развалившись на ветке:
— Я не Ли Ци.
— Да ты врешь! — возмутилась Ся Тан. — Я уже спросила служанок во дворе: ты та самая новая стражница, которую наняла старшая сестра Юй! Слезай сейчас же!
Ли Лянь лениво усмехнулась:
— Я не отрицаю, что являюсь той самой стражницей. Но я не Ли Ци. Меня зовут Ли Лянь. Не знаю никакой Ли Ци.
Ся Тан на миг запнулась, сердито уставилась на неё и наконец выпалила:
— Какая разница — Ли Лянь или Ли Ци! Слезай!
— Зачем? — лениво спросила Ли Лянь, прижавшись щекой к шершавой коре.
— Чтобы научить меня боевым искусствам!
Ли Лянь: «…»
— Слезай и научи меня боевым искусствам, — повторила Ся Тан.
Ли Лянь рассмеялась.
Но смех быстро сошёл с её лица, и она решительно отказалась:
— Не буду учить.
Ся Тан изумилась:
— Не будешь?
— Верно.
— Я ведь молодая госпожа этого княжеского двора! Законнорождённая дочь!
Ли Лянь кивнула с пониманием:
— Ага, теперь всё ясно. Неудивительно, что ты так свободно перемещаешься по дворцу. Прошу прощения за невежливость.
Ся Тан фыркнула:
— Теперь-то ты поняла.
— Поняла.
— Тогда слезай и учить меня!
— Не буду.
— …
Ся Тан широко раскрыла глаза от недоверия:
— Ты что, глухая что ли?
— Слух у меня в полном порядке.
— Раз слух в порядке и ты знаешь, кто я такая, то наверняка понимаешь, что могу в любой момент попросить старшую сестру Юй уволить тебя!
— Верно.
— Тогда почему не слушаешься?!
Теперь уже Ли Лянь не поверила своим ушам. От такой наглой самоуверенности она снова расхохоталась.
Когда смех стих, она сказала:
— Могу объяснить причину, но боюсь, ты тогда свалишь это дерево.
— И пусть валится! Что с того?
— Это дерево мне очень удобно для сна. Если свалишь — придётся искать другое.
Ся Тан хотела спросить, почему та не спит в доме, но сдержалась и сквозь зубы процедила:
— Говори.
— Во-первых, — начала Ли Лянь, — я знаю, что ты молодая госпожа княжеского двора и что у тебя тёплые отношения с главой рода Цюй. Но даже если бы тебе было не двенадцать, а двадцать, даже если бы ты говорила ещё грознее, госпожа Цюй всё равно трижды подумала бы, прежде чем уволить меня — ведь она купчиха, а не ребёнок. Во-вторых, хоть я и сама просилась на эту должность, но не так уж сильно в ней нуждаюсь. У меня свои причины оставаться в Уцзян, и даже если госпожа Цюй уволит меня по твоей просьбе, для меня это почти ничем не обернётся. А в-третьих…
Она посмотрела вниз на Ся Тан и лукаво улыбнулась:
— Ты, девочка, выросла в тепличных условиях, ничего не знаешь о горестях мира и людских страданиях. Вижу, князь Ся добрый человек. Не знаю, какова твоя матушка, но тебе уже за двенадцать, а ты при малейшей трудности прячешься за родовитость, постоянно напоминаешь о своём статусе, мало что знаешь о внешнем мире, но много зла в сердце и совсем не умеешь беречь живое. Ты уже начинаешь портиться. Как говорил мой прадед-наставник: «нравственность, мудрость, здоровье, красота и трудолюбие» — из всего этого у тебя только здоровье и красота хоть как-то на уровне. Я вообще никогда не беру учеников, а уж таких, как ты, с «земной стихией», точно не возьму.
— …
Ся Тан с детства была в окружении любви: её баловал отец Ся Люйдань, баловала мать Ли, баловали Чжан Хэцай и все слуги. Никогда в жизни она не испытывала такого унижения.
Сдерживая слёзы, она злобно уставилась на Ли Лянь и изо всех сил начала пинать дерево.
Дерево затряслось, листья посыпались. Ли Лянь ойкнула, ухватилась за ветку, оттолкнулась ногами и, сделав тройной кувырок ястреба, мягко приземлилась на землю. В тот же миг она схватила Ся Тан за лодыжку.
Ся Тан пошатнулась и чуть не упала. Ли Лянь поддержала её, но та тут же замахнулась кнутом.
Ли Лянь не стала церемониться. Двумя ловкими движениями она применила приём «малого захвата», скрутила руки Ся Тан за спину и, наклонившись к её уху, прошептала:
— Ну-ну, не сдержала слово. Осторожнее, а то ночью обмочишься.
Ся Тан, сдерживая рыдания, закричала:
— Мне уже двенадцать! Я давно не мочусь в постель!
Ли Лянь: «…»
Услышав дрожь в её голосе, Ли Лянь не смягчилась. Наоборот, она резко вывернула руки Ся Тан ещё сильнее. Та вскрикнула от боли и зарыдала по-настоящему.
Ли Лянь приподняла уголки губ, и на лице её проступило лёгкое жестокое выражение:
— Больно?
http://bllate.org/book/7118/673674
Готово:
