Караван прибыл в город на день раньше срока, и, что особенно неудачно, корабль причалил лишь глубокой ночью. Весь дом князя Цзинъя уже спал и узнал об этом лишь на следующее утро.
Ся Люйдань рано поднялся, накинул одежду и сам поскакал встречать гостей, отчего во всём дворце на время воцарилась суматоха.
Когда он привёл главу рода Цюй в княжеский дворец, Чжан Хэцай впервые увидел Цюй Ланьсян.
В четырнадцать лет она возглавила морскую экспедицию, в восемнадцать получила императорское жалование, а к двадцати с небольшим уже контролировала половину империи Да Ся. Чжан Хэцай думал, что такая женщина непременно должна чем-то выделяться среди прочих. Однако, встретившись с ней лицом к лицу, он не заметил в этой молодой женщине ничего особенного.
Цюй Ланьсян была ниже его ростом — действительно, как и говорил Ся Люйдань, «стройная девочка, словно луковица». Среднего телосложения, она носила дорожный костюм бледно-розового оттенка, на поясе висели изогнутый клинок и ароматный мешочек. Её глаза были узкими, нос — прямым, губы — бледными, а лицо — овальным, с мягкими чертами, напоминающими придворных красавиц эпохи Тан.
За Цюй Ланьсян следовал мужчина, тоже ещё молодой, высокий и худощавый, с опущенными глазами и скромной осанкой. На нём был длинный шёлковый кафтан с круглым воротом — одежда, положенная придворным слугам.
У этого слуги были прямые брови и выразительные глаза цвета дыма, его губы и зубы были безупречны, а всё лицо обладало той особой красотой, что встречается в старинных китайских пейзажах, — будто в нём застыли луна и облака. Поистине поразительная внешность.
За ними шла целая свита судовых старпомов, некоторые из которых были даже босиком. Все следовали за Цюй Ланьсян и наблюдали, как Ся Люйдань берёт её за руку и о чём-то оживлённо говорит.
Когда Ся Люйдань закончил распоряжаться по поводу размещения качественных материалов и расселения прислуги, Чжан Хэцай пошёл к нему доложиться и увидел, что шестеро-семеро людей толпятся во втором дворе.
Он замедлил шаг и только успел остановиться у ворот двора, как Цюй Ланьсян, заметив его краем глаза, мягко похлопала Ся Люйданя по руке. Оба тут же повернулись к нему.
Цюй Ланьсян улыбнулась ещё до того, как заговорила, и тёплым голосом сказала:
— Дядюшка Ляньци, похоже, вас зовут во двор. Давайте не будем здесь задерживаться — вам же поясница устала от долгого стояния? Да и мои товарищи ещё не отдохнули как следует. Мне было бы неловко, если бы я задерживала вас обоих.
Затем она обратилась к Чжан Хэцаю:
— Вы, верно, управляющий?
Ся Люйдань подтвердил:
— Совершенно верно, это мой главный управляющий по дворцу.
И, поманив его, добавил:
— Хэцай.
Чжан Хэцай поспешил подойти, поклонился и с улыбкой заговорил:
— Госпожа Цюй, вы правы. Я — Чжан Хэцай, управляющий княжеского двора. На самом деле, ничего срочного — просто хотел доложить, что всё уже почти разместили.
Цюй Ланьсян любезно ответила:
— Как можно так говорить? Мы прибыли издалека, нас много, грузов ещё больше — одни хлопоты. Мои товарищи на несколько дней остановятся у вас, и я надеюсь на вашу помощь во всём.
Чжан Хэцай был польщён и поспешно заверил:
— Ни в коем случае! Обязательно сделаю всё, что в моих силах!
Цюй Ланьсян снова улыбнулась Ся Люйданю:
— Тогда, дядюшка Ляньци, пойдёмте в главный зал. Остальное пусть уладит господин Чжан.
Ся Люйдань кивнул. Чжан Хэцай поклонился Цюй Ланьсян и повёл её людей во внешний двор.
Когда он разместил всех старпомов, оказалось, что во внешнем дворе свободна лишь одна комната в главном доме — все остальные уже заняты. Остался только тот высокий и красивый слуга.
Чжан Хэцай уже ломал голову, куда его поселить, но тот сам заговорил:
— Господин Чжан, меня зовут Ляо Шу.
Чжан Хэцай опомнился:
— А, приятно познакомиться. Скажите, пожалуйста, вы…?
Ляо Шу спокойно ответил:
— Я управляющий дома Цюй, а также человек из покоев госпожи. Сообщил об этом, чтобы вы знали: я всегда живу вместе с госпожой, отдельную комнату готовить не нужно.
«…»
Ляо Шу произнёс эти интимные подробности так непринуждённо, будто рассказывал, что съел на завтрак две булочки. Чжан Хэцай раскрыл рот и долго не мог вымолвить ни слова, пока наконец не пробормотал:
— По… понял…
Ляо Шу, похоже, редко улыбался. Его холодный нрав и прекрасное лицо словно скрывались за туманом.
Он опустил голову, достал из рукава сложенный серебряный билет и, зажав двумя пальцами, вложил в руку Чжан Хэцая, тихо сказав:
— Госпожа велела передать: раз мы, чужаки, осмелились побеспокоить ваш двор, вы, господин управляющий, наверняка изрядно потрудились. Это немного на чай — прошу, обязательно примите.
Чжан Хэцай на ощупь понял, сколько стоит билет, и сразу расплылся в улыбке, но всё же отказался:
— Это моя прямая обязанность, совсем не нужно таких щедростей.
Ляо Шу невозмутимо ответил:
— Не отказывайтесь, господин Чжан. Если вы не примете, госпожа заставит меня стоять на подставке для ног весь день.
Чжан Хэцай: «…»
Он ведь просто вежливо отнекивался, но теперь не знал, что ответить. Смущённо спрятав руки в рукава, он пробормотал:
— Тогда… благодарю.
Приняв билет, Чжан Хэцай сам повёл его осмотреть главную комнату. Ляо Шу не возражал против обстановки, лишь велел принести кое-что из своих вещей, а остальное добавил:
— Остальное решит госпожа.
Когда они вышли из комнаты, солнце уже поднялось высоко. Наступило жаркое летнее утро.
Чжан Хэцай повёл Ляо Шу на кухню позавтракать. По дороге тот сказал:
— Господин Чжан, есть ещё одна просьба.
Чжан Хэцай поспешно ответил:
— Господин Ляо, говорите прямо — мы обязательно всё устроим.
Ляо Шу пояснил:
— На этот раз наш торговый караван прибыл вперёд груза: люди пришли первыми, а корабль с качественными материалами, из-за большой осадки, придёт позже. Завтра или послезавтра в порт прибудет ещё один корабль с двумя тысячами цзинь груза. Когда его привезут сюда на склад, прошу вас выделить людей для приёма.
Чжан Хэцай улыбнулся:
— Конечно, без проблем.
Едва он это сказал, Ляо Шу слегка поклонился и больше не произнёс ни слова.
Маленькая кухня во внешнем дворе только что отремонтировали и ещё не успели пригласить духа очага, поэтому завтракать пришлось в главном дворце.
Дорога от сада Лицзуэй до дворца была немалой, да и Ляо Шу, судя по всему, не был разговорчив. Они почти не знали друг друга, а теперь Чжан Хэцай ещё и знал об их интимной связи — от этого молчаливого пути ему было так неловко, что он готов был расцарапать себе лицо.
Наконец они добрались до кухни. Чжан Хэцай широким жестом пригласил войти, Ляо Шу вежливо поклонился и сказал:
— Прошу.
Затем он вошёл и сразу присоединился к уже завтракавшим старпомам.
В Ляо Шу было что-то неприятное, и после всего разговора с ним Чжан Хэцай чувствовал себя не лучшим образом. Когда они расстались, он с облегчением выдохнул и пошёл завтракать сам.
Благодаря тому, что Чжан Хэцай заранее всё подготовил, кроме утренней суматохи, в остальное время всё прошло спокойно.
Вечером Ся Тан вернулась домой и, увидев Цюй Ланьсян, очень обрадовалась. Весь дворец собрался за ужином, и в доме стало гораздо веселее. К счастью, ничего непредвиденного не произошло.
Так прошло два дня. На третий день, чуть свет, когда небо едва начало розоветь, прибыл тот самый груз, о котором говорил Ляо Шу.
С большого морского судна сняли десятки телег с качественными материалами и привезли всё это к восточным угловым воротам княжеского двора. Чжан Хэцай получил известие, когда груз уже стоял у ворот. Он поспешно оделся, разбудил Чжан Линя и бросился туда.
Он прибежал быстро, но люди из дома Цюй оказались ещё быстрее.
Если бы на месте оказался управляющий Ляо Шу — это не удивило бы, но Чжан Хэцай не ожидал увидеть здесь саму Цюй Ланьсян в такое раннее время. Они почти одновременно подошли к воротам.
Поднеся фонарь ближе, Чжан Хэцай, застёгивая пуговицу на воротнике, поклонился и с улыбкой сказал:
— Госпожа Цюй, доброе утро.
Чжан Линь, стоявший позади, тоже поклонился.
Цюй Ланьсян, судя по всему, тоже только что встала: волосы были небрежно собраны, пояс перехвачен кое-как, а на лице ещё читалась сонливость. Она улыбнулась обоим, но не успела ответить, как со стороны внешнего двора быстро показались трое людей во главе с Ляо Шу.
Все трое были одеты не по форме — поправляли одежду на ходу, а Ляо Шу даже нес в руке верхнюю накидку.
Подбежав к Цюй Ланьсян, Ляо Шу резко расправил накидку и, словно обнимая её сзади, накинул на плечи. Его обычно холодное выражение лица смягчилось, и он тихо, как капля воды, падающая на струны цитры, произнёс:
— Госпожа, утренний туман холоден.
Чжан Хэцай услышал, как Чжан Линь за его спиной тихо фыркнул.
Цюй Ланьсян не отреагировала, лишь кивнула и надела накидку, после чего повернулась к Чжан Хэцаю и мягко сказала:
— Господин Чжан, и вы уже здесь. Груза много — благодарю за хлопоты.
Затем, махнув рукой, она бодро распорядилась:
— Дядюшка Ван, Агуй, начинайте приёмку.
Ляо Шу тихо ответил и перешёл на другую сторону, где достал из-за пазухи учётную книгу и вместе с Ван Цинем начал проверять поступивший груз. Чжан Хэцай стоял у дверей склада и проверял второй этап приёмки.
— Сто цзинь морского перца!
— Сто цзинь морского перца!
— Сто тридцать цзинь морского перца!
— Сто цзинь сычуаньского перца!
— Сто цзинь шафрана!
Голос Ван Циня, громкий и чёткий, раздавался без перерыва. Он называл наименование — Ляо Шу подтверждал, а когда груз попадал на склад, Чжан Хэцай повторял вслух.
Морские специи из дома Цюй были невероятно разнообразны. На разгрузку одного лишь этого корабля ушло почти полчаса: трое вели учёт, а восемь человек перетаскивали мешки. Последняя телега только-только въехала во двор.
В порту не хватило больших телег, поэтому груз привезли в два захода. Кроме грузчиков, снаружи осталась ещё прислуга, которая помогала разгружать и уже несколько раз сбегала в порт и обратно — они были заняты даже больше, чем люди во дворце.
Работали до самого рассвета. Когда последний мешок с перцем занесли на склад, Чжан Хэцай закрыл дверь, взял учётную книгу, и трое — Ван, Чжан и Ляо — сверили записи.
Когда всё было завершено, на улице уже рассвело. Цюй Ланьсян поблагодарила всех за труды, и люди разошлись завтракать.
Чжан Хэцай всё ещё сверял записи с Ляо Шу и Ван Цинем, поэтому послал Чжан Линя приготовить себе завтрак. Трое стояли под навесом, используя последние отблески фонарей, когда вдруг Цюй Ланьсян окликнула:
— Дядюшка Ван.
Ван Цинь ещё не ответил, как Ляо Шу замер, поднял голову и спросил:
— Госпожа?
Цюй Ланьсян извиняюще кивнула Ван Циню и подошла к Ляо Шу:
— Агуй, у тебя есть серебро? Я в спешке вышла.
Ляо Шу положил перо на перила и достал из рукава пачку серебряных билетов, протянув их Цюй Ланьсян.
Та взяла билеты и направилась к угловым воротам, где телеги как раз начали выезжать. Прислуга должна была вернуть их в порт.
Когда Цюй Ланьсян проходила мимо, Чжан Хэцай лишь мельком взглянул и снова уткнулся в записи. Но, подождав немного, он заметил, что Ляо Шу не пишет. Он снова поднял глаза.
Ляо Шу смотрел в сторону угловых ворот. Его лицо оставалось спокойным, но в глазах горел яркий огонь.
Цюй Ланьсян стояла спиной к ним, и был виден лишь её бледно-розовый силуэт. Ляо Шу смотрел на неё несколько мгновений, затем снова положил перо и спокойно сказал:
— Прошу подождать.
И направился прямо к угловым воротам.
Чжан Хэцай: «…»
Без него работа встала, но и сказать ничего было нельзя. В сердцах он мысленно выругался и тоже отложил перо, засунув руки в рукава в ожидании Ляо Шу.
Ван Цинь был морским бухгалтером лет пятидесяти с лишним — громкоголосый и добродушный. Стоя рядом с Чжан Хэцаем, он похлопал его по плечу и, указывая на Ляо Шу, усмехнулся:
— Уж такой он человек. У нас дома такое постоянно. Господин Чжан, не принимайте близко к сердцу.
У него был северный акцент, но Чжан Хэцай всё же отстранился от его руки и с трудом улыбнулся:
— Госпожа Цюй… довольно терпима.
Ван Цинь махнул рукой:
— Да бросьте! Маленький Шу ведь красавец, так что госпожа и не церемонится. Да и если сама хозяйка так решила, что нам, слугам, возражать? Хотя, конечно, он немного резок, но в остальном… — Он поднял большой палец, а затем спрятал его обратно в рукав.
Чжан Хэцай сдержался изо всех сил, чтобы не закатить глаза на этот жест.
Они подождали ещё немного. Чжан Хэцай уже начал чувствовать, как урчит в животе от голода, но Цюй Ланьсян и Ляо Шу всё не возвращались. Посоветовавшись с Ван Цинем, они решили взять учётные книги и тоже пойти к угловым воротам.
Цюй Ланьсян, казалось, о чём-то спорила с людьми снаружи. Когда они подошли ближе, ещё не выйдя за ворота, они услышали мужской голос:
— Не убеждайте больше. Мы не можем принять эти билеты.
Цюй Ланьсян ответила:
— Брат Хэ, я знаю, вы человек с великим благородством. Но я — торговка, и на берегу мне пришлось просить вас о многом. Возьмите эти билеты хотя бы для моего спокойствия. Прошу вас.
Чжан Хэцай слушал эти слова, следуя за Ван Цинем через ворота.
Едва он переступил порог, как застыл на месте.
Ещё несколько дней назад он думал, что ему не везёт: не знал, сердится ли Будда за то, что он давно не молился, или за то, что, помолившись, пожертвовал слишком мало.
Теперь он знал точно.
Уставившись на Хэй Дуофэна, который спорил с Цюй Ланьсян, и на Ли Лянь, прислонившуюся к стене с закинутыми за голову руками, Чжан Хэцай побледнел и подумал: «Это второе».
Ли Лянь снова изменила облик, но эти глаза… эти глаза он узнал бы даже во сне.
Чжан Хэцай оцепенел от страха, его лицо сморщилось, как старый апельсин. Не успев подумать, он выкрикнул:
— О, Будда! Ты что, совсем в деньгах утонул?!
Его внезапный возглас заставил всех замолчать и повернуться к нему. Естественно, Ли Лянь тоже посмотрела в его сторону.
Их взгляды встретились через трёх человек, два чжана расстояния и целую историю прошлого.
Чжан Хэцай увидел, как расслабленная поза Ли Лянь у стены изменилась: она выпрямилась и уставилась на него прямо. Вся её мимика исчезла, сменившись изумлением.
http://bllate.org/book/7118/673672
Готово:
