Когда торжественные пожелания завершились, хан Агула поднял чашу и провозгласил:
— Выпьем ещё раз за прибытие друзей из государства Дайюн!
После того как все осушили чаши, атмосфера стала ещё теплее и дружелюбнее. Сам пир прошёл без малейших неприятностей.
Увы, беда нагрянула уже на следующий день. Когда Агула и Люй Юйшэнь обсуждали детали будущего соглашения, хан вдруг сказал:
— В вашем посольстве я заметил господина Вэя — истинный красавец! Моя дочь, принцесса Тана, достигла возраста, когда пора выбирать жениха. Не знаю, что вы об этом думаете, господин Люй…
Он осёкся, но Люй Юйшэнь почувствовал, как кровь прилила ему к голове: «Да какая наглость! Простая дочь степного вождя — и вдруг претендует на Вэй Нинъюя в мужья? Даже принцессе Дайюна император не отдал бы его без колебаний!»
Хотя в душе он так и думал, на лице ничего не выдал. Похоже, разведка Така сильно устарела.
— Хан Агула, боюсь, вы не совсем разобрались в положении господина Вэя, — мягко заметил Люй Юйшэнь.
Агула вздрогнул: неужели этот Вэй Нинъюй — кто-то особенный?
— Я знаю лишь, что он занимает шестой чиновный ранг — Чао И Лан. Всё остальное прошу вас разъяснить.
Люй Юйшэнь увидел, что тот и вправду ничего не знает, и не стал его мучить:
— Вэй Нинъюй — первый в нашей империи человек, прошедший все три экзамена подряд. Именно он предложил план этого посольства на степи.
— Ох, простите, простите великодушно! — воскликнул Агула, потрясённый. Он считал, что этот «красавчик» прибыл сюда лишь для того, чтобы пополнить своё досье, а оказалось — именно он стал главной движущей силой соглашения о поставках зерна между Дайюном и степью! Да ещё и чудо-выпускник, трижды сдавший экзамены!
Хотя Агула и был степняком, как вождь племени он прекрасно понимал, что означает система китайских экзаменов. Он думал, будто Вэй Нинъюй держится лишь на внешности, а на деле оказался человеком величайшего ума.
Изначально Тана положила глаз на Шэнь Чаохуа, но Агула знал, кто такой Шэнь Чаохуа. Даже если бы у него было десять племён, он ни за что не осмелился бы просить его стать зятем. Он тщательно объяснил дочери все тонкости положения.
Если бы Дайюн был слаб, его император с радостью согласился бы на союз с Така — не то что племянником, даже сыном-наследником не погнушался бы. Но теперь всё наоборот: Така сама цепляется за Дайюн. Даже если бы Тана согласилась стать наложницей, вряд ли её приняли бы!
Агула полагал, что этот шестой ранг — Чао И Лан — просто красивый мальчик, которого взяли для галочки. А оказалось — ядро всего посольства!
Потрясённый, хан больше не осмеливался возражать и почти безоговорочно соглашался на всё, что предлагал Люй Юйшэнь. Тот, рассчитывавший лишь на предварительные переговоры, ловко воспользовался моментом и закрепил несколько пунктов, которые изначально казались труднопреодолимыми. Остальные уступки уже не имели значения.
Вэй Нинъюй и Шэнь Чаохуа сегодня не участвовали в переговорах. После вчерашнего поведения принцессы Тана весь посольский состав предполагал, что Агула может сказать что-то неловкое. Поэтому они заранее устранились, чтобы не создавать напряжённой обстановки.
В переговорах участвовали только те, кто умел вести словесные баталии. Если бы Агула действительно сказал что-то неуместное, у них был бы повод надавить на него и улучшить условия.
Оставшись вдвоём, Вэй Нинъюй и Шэнь Чаохуа решили прокатиться верхом. Скакать по степи — совсем иное ощущение, чем в Дайюне. Здесь, кроме верховой езды, степь, пожалуй, ничем не лучше империи, но именно на коне чувствуешь настоящую свободу. Бескрайние просторы, ветер в лицо — разве не блаженство?
Они не уехали далеко от лагеря и остановились у озера, решив поймать рыбу и пожарить её на костре. Шэнь Чаохуа снял обувь и чулки, закатал штаны до колен и вошёл в воду.
Но не успел он поймать первую рыбку, как на берегу появилась целая ватага степных юношей и девушек — словно вихрь, они мгновенно домчались до озера. Впереди всех скакала принцесса Тана, за ней следовали её братья — те самые, что были на пиру вчера. Остальные, очевидно, тоже были из знати, и все явно подчинялись Тане.
Шэнь Чаохуа, заметив их заранее, уже успел выйти из воды и привести себя в порядок, когда они подъехали. После взаимных поклонов Тана сначала с лёгкой грустью взглянула на Шэнь Чаохуа, а затем, улыбаясь и говоря мягко, обратилась к Вэй Нинъюю:
— Вижу, тебе тоже нравится рыба? Пусть мой брат спустится в воду и поймает тебе парочку.
Вэй Нинъюй и Шэнь Чаохуа переглянулись. Они ушли именно чтобы избежать подобных разговоров. Вчера поведение Таны было столь прозрачным, что любой здравомыслящий человек понял бы: принцесса заинтересовалась обоими. Чтобы не создавать неловкости, они и уехали.
Но услышав такие слова в лицо, Вэй Нинъюй сразу разозлился.
Хотя она и была девушкой, с восьми лет её воспитывали как мужчину, и с тех пор никто не осмеливался разговаривать с ней подобным тоном.
«Раз я не показываю характер, меня принимают за мягкотелого. Видимо, пора дать понять, что со мной так не поступают», — подумала она. — «Заодно и посмотрю, какие у Така преемники».
— В степи мало чего достойного внимания, — снисходительно произнёс Вэй Нинъюй. — Разве что это озеро хоть немного скрашивает скуку. Но и тут — лишь жалкое подобие настоящей природы.
Шэнь Чаохуа сразу понял: Вэй Нинъюй в ярости. Он и сам собирался вступиться, если тот проявит обычную мягкость (а мягкосердечие у него действительно было, хотя, кроме ректора Чжана, никто никогда не видел, чтобы он уступал кому-то). Но раз уж Вэй Нинъюй решил сам разобраться — почему бы и нет?
Степняки же восприняли слова Вэй Нинъюя как оскорбление.
Из толпы вышел высокий, на полголовы выше остальных, степняк и грозно зарычал:
— Да как ты смеешь, белолицый выскочка! Принцесса Тана с добрым сердцем предлагает тебе помощь, а ты оскорбляешь нашу степь! Сегодня я тебя проучу!
Именно этого и добивался Вэй Нинъюй. Ссориться с девушкой — не дело, но с этим громилой — совсем другое.
— Ты, видать, ростом только и гордишься, раз ума в голове нет, — нарочито провоцируя его, бросил Вэй Нинъюй.
Багэнь всегда гордился своим ростом, и эти слова задели его за живое:
— Ты не только оскорбил Тану, но и меня! Сегодня я вызываю тебя на поединок, чтобы ты узнал, кто такой настоящий батыр степи!
Тана сначала обиделась на грубость Вэй Нинъюя, но, увидев, как Багэнь бросает вызов, занервничала и хотела вмешаться. Однако её старший брат Улихань удержал её за руку.
Тана вопросительно посмотрела на него, и он едва заметно покачал головой. Она знала: Улихань с детства славился сообразительностью. Если он не велит вмешиваться — значит, есть причина. Она отступила назад, решив наблюдать, но быть наготове, если Вэй Нинъюю грозит опасность.
Их переглядка не укрылась от глаз Шэнь Чаохуа и Вэй Нинъюя.
— Так вот какие у вас батыры! — насмешливо воскликнул Вэй Нинъюй. — Только и умеют, что вызывать на бой безоружных книжников! Вот уж поучительно!
— Если ты мужчина — принимай вызов! А не болтай лишнего! — крикнул Багэнь. В степи не различали книжников и воинов — там все решалось кулаками.
— Так вы все считаете, что мне следует принять вызов? — спросил Вэй Нинъюй, обращаясь ко всему отряду.
— Ага! Только что храбрился, а теперь струсил? — ответил за всех старший принц Хасэн.
Вэй Нинъюй уже собирался согласиться и преподать им урок, но Улихань толкнул Тану. Та мгновенно поняла:
— Багэнь, погоди! Господин Вэй — человек из Дайюна, он не такой, как мы. Об этом тебе, брат, тоже следовало знать!
Сказав это, она посмотрела на Хасэна и Улиханя. Те переглянулись и отступили назад. Вэй Нинъюй отметил про себя: «Кажется, не так уж и просты эти степняки, как кажутся».
Затем Тана обратилась к Вэй Нинъюю:
— Полагаю, вы что-то недопоняли. Но об этом вам всё расскажет господин Люй по возвращении.
Шэнь Чаохуа смотрел на её снисходительную улыбку и думал: «Да кто вообще дал тебе право так разговаривать?»
Вэй Нинъюй же сохранил прежнее высокомерное выражение лица:
— Я ничего не недопонял. За сегодняшнее обращение со мной вы все поплатитесь.
Не дожидаясь ответа, он вскочил на коня и ускакал.
По дороге домой он с сожалением вспомнил всё, что узнал о Тане: она — дочь законной жены Агулы. Хан и его супруга росли вместе с детства, но жена умерла, когда Тана была ещё маленькой. Хотя у Агулы было много детей, ни один из них не был ему так дорог, как Тана.
«Было бы совсем несложно оставить их в раздоре — пусть племена дерутся между собой. Жаль, что моё „оборудование“ не подходит для роли зятя. Пришлось бы слишком быстро раскрыться», — подумал Нинъюй с досадой.
Вернувшись в лагерь, его тут же поддразнили:
— Господин Вэй — настоящий мастер! Даже не участвуя в переговорах, вы заставили Агулу уступать раз за разом!
Нинъюй сразу понял: Люй Юйшэнь воспользовался случаем и основательно «пощипал» хана.
— Господин Ван любит подшучивать надо мной, — скромно ответил он. — Всё это — заслуга императора и мудрого руководства господина Люя. Я тут ни при чём.
Все весело рассмеялись и вошли в зал для совещаний. Люй Юйшэнь сиял от удовольствия. Чтобы не выделять Вэй Нинъюя и Шэнь Чаохуа, сегодня на переговорах также отсутствовало несколько других членов посольства.
— Агула наговорил лишнего, и мы сумели этим воспользоваться, — объявил Люй Юйшэнь. — Он почти безоговорочно согласился на все наши условия. Осталось лишь уточнить детали.
Все благоразумно не спрашивали, что именно сказал хан, но многозначительно посмотрели на Вэй Нинъюя. Тот ещё не успел отреагировать, как Шэнь Чаохуа вмешался:
— Раз дела с племенем Така почти улажены, пора готовиться к поездке в племя Хасигэ.
Все сразу поняли: юный наследник Шэнь недоволен. За время пути все знали, как он опекает Вэй Нинъюя, словно родного младшего брата. После сегодняшней выходки Така он, пожалуй, уже готов был ввязаться в драку.
Собравшиеся мгновенно замолчали и перешли к обсуждению организации торгового каравана и безопасной доставки зерна.
Когда обсуждение почти завершилось, Шэнь Чаохуа добавил:
— Зачем так усложнять? Мы и так почти объездим всю степь. Просто объявим всем: если хоть раз нападут на наш караван — армия Дайюна продвинется на север на десять ли. Контролируя объёмы поставок зерна, я даже надеюсь, что кто-нибудь осмелится напасть.
Этот план они с Нинъюем обсуждали не раз и пришли к выводу, что он идеален. Мелкие племена не осмелятся нападать из-за нехватки людей, а крупные будут думать о последствиях: зачем рисковать границами ради зерна, которое можно получить легально?
Люй Юйшэнь хлопнул ладонью по столу:
— Отлично! Делаем именно так! После слов командующего Шэня я и сам надеюсь, что кто-нибудь нападёт. Через пару таких случаев Дайюн получит ещё один город!
Он откинулся на спинку кресла и громко рассмеялся, поглаживая бороду.
На следующий день переговоры вновь затянулись. Когда Люй Юйшэнь озвучил условия по защите караванов, Агула вскочил:
— Нет! Этого не может быть!
— Кто осмелится напасть — тот получит ответ. Мы будем продвигаться на север без колебаний, — твёрдо заявил Люй Юйшэнь, не оставляя места для манёвра.
Агула медленно опустился на место. Тогда в разговор вступил господин Ван:
— На самом деле мы распространим это решение по всей степи. Для большинства это просто правило: не трогай караван — и всё будет спокойно. Но для племени Така это шанс, хан Агула. Как вы сами понимаете?
Агула задумался и вдруг понял: его племя расположено в центре степи, далеко от границы. Как только зерно придёт, он сможет собрать другие племена и организовать торговлю. Дайюн продаёт зерно по квотам на племя, а слабые племена — гораздо легче цели для грабежа, чем караваны. Он явно сможет получить свою долю.
Осознав выгоду, Агула снова стал тем самым улыбчивым и приветливым ханом.
http://bllate.org/book/7117/673619
Готово:
