Байхэ никогда не видела, чтобы Вэй Нинъюй так обращался с кем-либо из домашних. Со всеми в доме он всегда был добр и приветлив. Говорили, что у других господ служанки живут как настоящие барышни, но на самом деле он ещё больше баловал своих людей.
Если бы не строгие требования нянек, следивших за тем, чтобы каждая обязанность выполнялась без малейшего изъяна, слуги ничем бы не отличались от дочерей знатных семей.
Это был первый раз, когда Вэй Нинъюй показал недовольство перед своими слугами. Байхэ стояла, нервно теребя платок. Наконец Шаояо не выдержала и толкнула её, давая понять, что пора просить прощения.
Байхэ крепко сжала платок и подошла к Вэй Нинъюю:
— Господин, я провинилась. Прости меня в этот раз.
Вэй Нинъюй поднял глаза на её испуганное лицо. Ему было жаль, но он знал, что должен всё чётко объяснить:
— Сестра Байхэ, я никогда не предъявлял к вам особых требований, кроме одного — верности. Я хочу, чтобы даже в случае, если я велю подать мне чашу с ядом, вы исполнили это без колебаний. Не смейте больше действовать от моего имени под предлогом «ради моего же блага»!
У Байхэ мгновенно выступил холодный пот. Она думала, что речь идёт лишь о том, что позволила себе выпить вина, но теперь поняла: господин обвиняет её в том, что она приняла решение за него. И что ещё хуже — она подчинилась приказу юного наследника Шэня! Как бы ни были близки между собой господин и юный наследник Шэнь, это их личное дело. Но слуга, исполняющий чужие указания, — это предательство!
Байхэ рухнула на колени:
— Господин, я была глупа! Опираясь на вашу доброту, я возомнила себя важной. Больше никогда не посмею!
Раз Байхэ уже признала вину, Вэй Нинъюй не стал её наказывать:
— Сестра Байхэ, вставай скорее. Теперь всё ясно. Такой твёрдый пол — колени точно ушибёшь.
Затем он обратился к Шаояо:
— Сестра Шаояо, отведи её и обработай колени.
Шаояо, тоже покрытая потом от страха, ответила: «Слушаюсь», — и помогла Байхэ подняться. Господин говорил не только с Байхэ… Шаояо вспомнила тот случай со стрелой: господин захотел вытатуировать волчью голову на плече, а она решительно отговорила его. Такие, как она, тоже самовольно решали за господина!
Две служанки вышли, поддерживая друг друга. Вэй Нинъюй смотрел им вслед, и на лице его не дрогнул ни один мускул.
Лай Ван оказался проворен: пока на кухне ещё не успели приготовить еду, он уже принёс отличного вина. Вэй Нинъюй наградил его нефритовой подвеской. Лай Ван тут же начал рассказывать забавные истории, и лицо Вэй Нинъюя наконец озарила улыбка.
Хотя вино и было хорошим, Вэй Нинъюй не перебрал — он никогда не рисковал своим здоровьем. Но немного выпить — это вполне допустимо.
Когда дела в управе завершились, Шэнь Чаохуа вернулся и сразу почувствовал перемену в доме Вэй Нинъюя. Что-то стало иначе… Он призадумался и понял: слуги господина теперь держатся с ним гораздо отчуждённее.
Шэнь Чаохуа был не промах — сразу сообразил, в чём дело. Ну что ж, пойду извиняться.
— На этот раз я не подумал, перешёл границы, — прямо сказал он, едва войдя в покои Вэй Нинъюя. — В следующий раз буду осторожнее. Нинъюй, не отдаляйся от старшего брата.
— Разве, брат, ты думаешь, что я отдалился от тебя? — с улыбкой спросил Вэй Нинъюй.
— Нет, — признал Шэнь Чаохуа. Он чётко чувствовал: между ними ничего не изменилось.
— Брат, мы с тобой — закадычные друзья. Как было раньше, так и будет впредь, — серьёзно сказал Вэй Нинъюй.
— Хорошо. Мы с тобой — закадычные друзья. Как было раньше, так и будет впредь, — торжественно пообещал Шэнь Чаохуа.
Люй Юйшэнь уже договорился с торговцами зерном и теперь вместе с чиновниками из министерства финансов сводил баланс по половине налоговых поступлений.
Деньги шли по счетам министерства финансов, зерно перевозила военная стража, а хранили всё это в складах Северной Обороны.
Ци Юйцзэ смотрел на быстро пополняющиеся запасы продовольствия и на новых солдат, которые вот-вот должны были прибыть, и чувствовал, как в груди нарастает уверенность. Ещё несколько лет — и армия Северной Обороны станет армией Северного Похода!
Попрощавшись с полным решимости маршалом Ци, посольство отправилось в путь — на север, в степи.
После войны с Дайюном десять лет назад царская ставка кочевников распалась, и степи до сих пор пребывали в хаосе.
Мелкие и крупные племена правили сами собой. По сведениям маршала Ци, четыре племени уже объединились и собирались зимой вторгнуться в Дайюнь, чтобы грабить ради продовольствия.
После долгих обсуждений посольство решило поддержать два самых северных племени. Как только они окрепнут, племена у границ Дайюня, чтобы не быть поглощёнными, вынуждены будут сотрудничать с империей. Так южные степи станут буферной зоной для Дайюня.
Посольство двинулось на север, проезжая мимо нескольких племён, но повсюду распространяло слух: Дайюнь хочет установить торговлю зерном со степняками.
Вся степь пришла в волнение! Все мечтали немедленно начать переговоры. Хотя сейчас и был лучший сезон в году, прошлой зимой страшная метель нанесла огромный урон.
Запасы продовольствия, накопленные годами, почти иссякли, и все тревожились, как пережить предстоящую зиму. И вдруг — посольство Дайюня с таким щедрым предложением! Неудивительно, что степняки ликовали.
Наконец посольство остановилось в племени Така. Вождь племени, хан Агула, радушно принял гостей.
Люй Юйшэнь с достоинством начал беседу:
— Слышал, племя Така теперь самое могущественное в степях. Хан Агула, вы поистине великий правитель!
Агула сначала удивился, но затем без стеснения согласился:
— Просто боги немного больше благоволят нашему племени Така.
— Мы прибыли по повелению нашего императора, чтобы установить торговлю зерном со степными народами, — сразу перешёл к делу Люй Юйшэнь.
Агула уже знал, зачем прибыло посольство, но услышать это лично было особенно волнительно.
— Отлично! Прекрасно! Великолепно! — воскликнул он трижды и продолжил: — Племя Така всегда было верным другом Дайюня и с радостью примет это предложение!
Он говорил правду. Раньше Така было одним из самых слабых племён. Из-за малочисленности оно даже не участвовало в походе на Дайюнь. Когда же основные силы степняков погибли, Така едва не поглотили другие племена. Но теперь, за десять лет, поглотив несколько ослабленных племён, Така стало вторым по силе в степях.
Первым оставалось племя Бу, бывшая царская ставка. Хотя их армия была полностью уничтожена, в племени осталось немало людей, и оно по-прежнему считалось первым в степях.
Именно поэтому Агула не стал возражать, когда Люй Юйшэнь назвал Така первым племенем степей.
Хотя сейчас Така и было вторым, посольство Дайюня прибыло именно к ним. А это значило, что с поставками зерна Така скоро станет новым первым племенем степей!
Настроение за столом сразу улучшилось. Вечером племя Така устроило пышный пир в честь гостей из Дайюня.
Вэй Нинъюй потягивал кумыс и любовался танцующей в центре юной красавицей. Он и не замечал, как рядом всё чаще мрачнел Шэнь Чаохуа, чьё лицо уже отпугнуло нескольких подошедших гостей.
Шэнь Чаохуа видел, как Вэй Нинъюй будто заворожён танцем, и тоже внимательно оглядел девушку:
«Ну разве она так уж хороша? Зачем снова проявлять эту свою ветреную натуру!»
Танец закончился, танцовщицы ушли. Вэй Нинъюй обратился к Шэнь Чаохуа:
— Брат, этот танец прекрасен — страстный, величавый, соблазнительный, но не вульгарный. Совсем не похож на наши танцы.
Шэнь Чаохуа немного успокоился, услышав, что тот лишь обсуждает танец:
— Я не понимаю этой степной эстетики. Да и одеты слишком откровенно!
— Зато прохладно, — парировал Вэй Нинъюй.
Шэнь Чаохуа остался без слов. Как ему объяснить? Если говорить как мужчина мужчине — это будет поощрять его ветреность. А если согласиться, что «прохладно»… Но и это он не мог сказать вслух.
— Ты же любишь вино, — сменил тему Шэнь Чаохуа. — Настоящий кумыс! Дома такого не попьёшь.
Он налил Вэй Нинъюю ещё одну чашу. Тот поднял её и неспешно отпил, наблюдая за смущённым видом Шэнь Чаохуа и таинственно улыбаясь.
Во время пира вновь зазвучала музыка, и шестнадцатилетняя девушка запела песню в честь гостей. Несмотря на юный возраст, она обладала необычайной красотой и благородной осанкой — сразу было ясно, что она не простолюдинка.
Закончив песню, она услышала громкие одобрительные возгласы:
— Отлично! Принцесса Тана — жемчужина степей!
Более смелые воины прямо кричали:
— Принцесса Тана! Я отдаю тебе своё сердце — прими его!
Их поддержали остальные.
Вэй Нинъюй, никогда не видевший такой откровенной любви, был поражён:
— Брат, степняки и правда прямодушны! В Дайюне даже воины не осмелились бы так поступить, не говоря уже о поэтах.
Шэнь Чаохуа, хоть и был человеком бывалым, в степях бывал впервые и тоже удивился:
— Действительно впечатляет! Оказывается, можно так прямо выражать чувства.
Когда принцесса Тана снова запела, в руках у неё появился кувшин с вином. Она пела и одновременно разлила вино гостям, начав с Люй Юйшэня.
Как министр ритуалов, Люй Юйшэнь хорошо знал степные обычаи. Получив вино, он сразу выпил его до дна и перевернул чашу, показывая, что опустошил её.
Затем Тана пошла по кругу, разливая вино членам посольства. Подойдя к Шэнь Чаохуа, она заметно оживилась.
Вэй Нинъюй сразу это уловил.
Песнь принцессы стала нежнее. Степняки загудели одобрительно — все поняли, что Тана по-особому смотрит на Шэнь Чаохуа.
Она смело заглянула ему в глаза и, напевая, подала чашу: одной рукой взяла кувшин, другой — чашу Шэнь Чаохуа, налила вино, поставила кувшин и двумя руками поднесла чашу гостю.
Шэнь Чаохуа невозмутимо взял чашу сверху одной рукой, а другой поддержал снизу и одним глотком опустошил её. Все подумали: «Какой бестолковый человек — совсем не понимает намёков!»
Принцесса Тана ничуть не смутилась. Она мягко взглянула на Шэнь Чаохуа и двинулась к следующему гостю.
Этим следующим оказался Вэй Нинъюй, сидевший справа от Шэнь Чаохуа. Увидев юношу, столь непохожего на степных мужчин, Тана поняла, почему в Дайюне считают степняков грубыми.
Даже она, считавшаяся первой красавицей племени Така, не шла с ним ни в какое сравнение. Она не понимала, почему сравнивает его с собой, а не с мужчинами племени — ведь это было бы оскорблением для него.
Из-за мерцающего костра и внушительной внешности Шэнь Чаохуа никто поначалу не заметил Вэй Нинъюя — он казался слишком юным и хрупким рядом с ним. Но подойдя ближе, Тана поняла: перед ней прекрасный юноша!
Он всё время улыбался ей, глядя прямо в глаза, и от этого её щёки залились румянцем.
После того как Вэй Нинъюй выпил вино, принцесса Тана больше никому не разлила. Музыка продолжалась, но за неё взялась другая девушка. Тана бросила на обоих юношей многозначительный взгляд и направилась к хану Агуле.
Все продолжали слушать песню, но мысли их были заняты принцессой — ведь её последний взгляд был слишком выразителен.
Вэй Нинъюй шепнул Шэнь Чаохуа:
— Брат, кажется, принцесса Тана положила на тебя глаз.
— Скорее уж на тебя! — парировал Шэнь Чаохуа.
— Я отлично различаю, когда женщина влюблена в мужчину, а когда просто восхищается красотой, — сказал Вэй Нинъюй. — На тебя она смотрела так, будто крючком душу вытаскивала. А на меня — растерянно. Не одно и то же.
— Ты ещё мал, откуда тебе знать, что такое «крючок в глазах»? Не болтай глупостей.
Пока они перешёптывались, Тана что-то говорила Агуле. Тот вдруг нахмурился и строго отчитал дочь.
Тана сжала губы, ещё раз взглянула в их сторону, что-то сказала отцу и даже потрясла его за руку. Агула, видимо, сдался под натиском дочери и что-то ответил. Лицо Таны сразу озарилось улыбкой.
Члены посольства внимательно наблюдали за ними. Увидев такое поведение принцессы, Люй Юйшэнь нахмурился.
http://bllate.org/book/7117/673618
Готово:
