Попрощавшись с племенем Така, посольство вновь двинулось на север — следующей остановкой стало племя Хасигэ. Удалось ли Агуле проучить своих непослушных отпрысков, судить можно было по тому, что те последние два дня так и не показывались.
Вместе с посольством прозвучало и то самое заявление: «Отдадим зерно — продвинемся на десять ли к северу». Оно заставило задуматься вождей всех племён.
Особенно оживлённо стало в племени Хасигэ: их вождь был ещё очень молод — ему едва исполнилось двадцать. В прошлом году старый шаньюй скончался, и престол достался его сыну — не потому что тот особенно отличался талантами, а просто потому, что других сыновей у него не было.
Молодой шаньюй Оргел встретил послов с большим радушием. Благодаря примеру племени Така переговоры прошли куда гладче.
Без малейших затруднений завершились торговые соглашения с племенем Хасигэ, и посольство, не задерживаясь, отправилось обратно к пограничной заставе.
По возвращении началась организация каравана торговцев. Сам Ци Юйцзэ ликовал, узнав, что первоначальный налог составит ровно половину: хоть он и не голодал все эти годы, такой прибыли у него ещё не бывало! Да, сейчас зерна поступало меньше, чем во время прошлой конфискации, но зато это был постоянный доход. А ведь теперь чиновники в провинциальной администрации, получавшие взятки от контрабандистов, лишатся этого источника прибыли — от одной мысли об этом становилось ещё веселее.
Торговцы, получившие разрешение на перевозку зерна, тоже радовались: хоть налог и высокий, но всё равно выходит почти столько же, сколько раньше при контрабанде. Кто же откажется от возможности вести дела открыто, если есть выбор между этим и тайной переправой?
На этот раз посольство отправилось в степь вместе с целым караваном — повозка за повозкой, гружённые зерном, привлекали внимание всей степи.
В главном шатре Тэнгри-буяна огромный, мускулистый мужчина мрачно потягивал из чаши кумыс. В шатёр вошёл худощавый юноша — по степным меркам даже слишком хрупкий.
— Старший брат, почему до сих пор не посылаешь людей за зерном? Если опоздаем, может уже ничего не остаться.
Бату Дала одним глотком осушил чашу и скрипнул зубами:
— Наш план вот-вот должен был осуществиться… но снова всё испортили!
— Старший брат, не стоит злиться, — успокаивал его Баяр. — Всё же они согласились торговать с нами зерном. Это уже решает нашу насущную проблему. Через несколько лет, когда мы немного восстановим силы, тогда и подумаем, как быть дальше.
— Баяр, я и сам понимаю, — вздохнул Бату Дала, — просто сердце кипит от досады. Но раз государство Дайюн так усердно хочет одарить нас зерном, придётся принять дар с благодарностью.
Он вдруг преобразился, отбросив уныние, и громко крикнул за полог:
— Позовите генерала Хаду!
— Старший брат, нельзя! Ведь если нападём на караван, гарнизон Дайюна немедленно продвинется на десять ли к северу! — испугался Баяр.
Бату Дала хлопнул его по плечу и рассмеялся:
— Да ты, оказывается, тоже можешь ошибаться! Зерно в руках каравана трогать нельзя — но разве нельзя отнять его у других племён?
Баяр побледнел:
— Старший брат, этого делать нельзя! Если мы начнём грабить другие племена, это навсегда посеет вражду и разрушит все наши надежды на объединение степи!
— Нечего больше думать о будущем! — воскликнул Бату Дала, сжимая кулаки. — Если мы сами не станем действовать, это сделают другие. И тогда соседние племена быстро окрепнут. Вскоре нам не только объединять степь станет невозможно — мы и свои нынешние земли не удержим!
Баяр замолчал. Да, действительно — без зерна они будут поглощены другими. Выбора не оставалось.
Вскоре крупные племена начали готовиться к набегам на мелкие. Но и мелкие не сидели сложа руки: заранее объединившись в союзы, они стали передвигаться сообща, чтобы отбиваться от более сильных. Вся степь заполнилась тревожным движением.
А ведь совсем недавно несколько племён ещё собирались совместно напасть на пограничные укрепления! Теперь же об этом никто и не вспоминал. Зачем рисковать жизнями ради нападения на хорошо укреплённую территорию Ци Юйцзэ, где постоянно пополняются запасы продовольствия и подкрепляют гарнизон, если можно спокойно отбирать зерно у соседей?
Зерно от Дайюна полностью перевернуло жизнь степи.
Авторская заметка: Наш главный герой — не благородный рыцарь. Он человек, готовый пойти на всё ради достижения цели. Читатели уже должны были это понять ещё по его действиям в Янчжоу. Поэтому он считает вполне выгодной сделку, в которой собственный брак становится инструментом для создания хаоса в степи.
Место торговли выбрали посредине между границей и племенем Така. Хотя ближе всего оно находилось к Тэнгри-буяну, именно племя Така стало центром торговли — так решило государство Дайюн.
Караван прибыл на заранее назначенное место и провёл первую торговую сессию со всеми племенами. Как бы ни строили козни друг против друга вожди за кулисами, на самой площадке торговли все вели себя образцово.
Благодаря успешным переговорам с племенем Така даже не пришлось обещать им дополнительных объёмов зерна. Всего лишь несколько фраз господина Вана заставили Агулу задуматься: а почему бы не отбирать зерно у других племён? Это ещё больше усилило авторитет каравана Дайюна.
Баяр из Тэнгри-буяна смотрел, как торговцы сворачивают лагерь и готовятся к отъезду, увозя целые табуны коней, повозки шкур и целебных трав. Его сердце словно сжималось от боли.
Раньше зерно принимали в обмен на всё, что предлагали. А теперь Дайюн требовал в первую очередь именно коней! Если так пойдёт и дальше, все боевые кони степи окажутся в руках Дайюна!
Осознав это, Баяр покрылся холодным потом и поспешил доложить Бату Дале:
— Старший брат, они подрывают основу нашего существования! Если продолжим обменивать коней на зерно, пусть даже по чуть-чуть, через несколько лет у нас не останется ни одного боевого скакуна!
Бату Дала долго расхаживал по шатру, после чего сказал:
— Пригласи сюда вождей ближайших племён. Нам нужно серьёзно поговорить.
Раньше собрать всех вождей было делом на десять дней, а то и больше. Но сейчас, благодаря первой торговой встрече, почти все они уже находились поблизости. Даже Оргел из племени Хасигэ прибыл — ведь именно его племя Дайюн назначил координатором северных территорий.
Когда собрались почти все, Агула первым нарушил молчание:
— Бату Дала, все спешат домой. Зачем ты нас созвал?
Бату Дала посмотрел на вождя племени Така. Раньше такой, как он, даже не имел права присутствовать на советах, касающихся судьбы всей степи. Но теперь Агула сидел прямо напротив него, в первом ряду. Прошлогодняя метель нанесла урон почти всем племенам, но только Така вышло из неё почти невредимым и даже присоединило к себе несколько соседей. Сейчас их сила почти сравнялась с Тэнгри-буяном — и это внушало опасения.
Несмотря на внутреннюю неприязнь, Бату Дала ответил:
— Агула, ты так горячо поддерживал торговлю с Дайюном и даже согласился на условие об обязательной поставке коней. Но задумывался ли ты, чем это грозит нам в будущем? Если все кони уйдут в Дайюн, останемся ли мы народом всадников?
Его слова вызвали общее напряжение. Все взгляды устремились на Агулу — требовательно, с немым вопросом.
— Ага, теперь ясно, — встал Агула. — Ты собрал всех, чтобы заставить их напасть на меня!
Один из вождей возразил:
— Никто не хочет на тебя нападать. Просто ты первый заключил договор с Дайюном. Объясни, зачем каждому племени обязано поставлять коней? Ты ведь понимаешь, что это значит для всей степи!
Агула вышел в центр шатра и оглядел собравшихся:
— В прошлом году метель почти уничтожила нас всех. Без торговли с Дайюном крупные племена ещё как-то выжили бы, но что делать мелким? У них нет других источников продовольствия. Без зерна их бы просто поглотили сильнейшие. А так хотя бы сейчас они сохранят свои племена!
Лица многих вождей смягчились. Да, без зерна их ждала бы неминуемая гибель.
Агула, видя перемену настроений, заговорил ещё увереннее:
— Дайюн требует коней не просто так. Сейчас они поставляют нам зерно из северных регионов, но для долгосрочного сотрудничества им нужно перевозить продовольствие с юга. А для этого нужны кони!
Собравшиеся задумались. Верно, без коней как перевезти зерно с юга?
— Кроме того, — добавил Агула, — я уже договорился: со временем количество требуемых коней будет снижаться. Зато вместо них начнут принимать овечьи шкуры. Что вы думаете об этом?
— Лишь бы не требовали коней постоянно! Шкуры — дело наживное, — сказал один из вождей.
Остальные поддержали его, начав благодарить Агулу за дальновидность.
Бату Дала сидел на своём месте, сжимая зубы от злости. Он хотел использовать эту встречу, чтобы подорвать авторитет Агулы, а вместо этого дал тому повод блеснуть. Но возражать он не мог — пришлось проглотить обиду.
Только Баяр, сидевший рядом, чувствовал смутное беспокойство. Что-то здесь было не так… но пока он не мог понять что.
Посольство вернулось с караваном, нагруженным добычей: кони шли в Северную Оборону, а всё остальное — торговцам. Те ликовали: прибыль оказалась выше, чем при контрабанде.
Успешное завершение первой торговой миссии позволило членам посольства наконец перевести дух. Как бы ни были хороши предварительные приготовления, всегда оставалась тревога. Теперь же, когда степь получила зерно, но лишилась части коней, угроза набегов на Дайюн сошла на нет. Миссия была выполнена.
Отдохнув несколько дней, посольство вновь выступило в путь — на этот раз с новым караваном, чтобы провести вторую торговую сессию в северных районах степи.
Организатором на сей раз выступало племя Хасигэ. По дороге путники не раз замечали следы недавних стычек. Ещё совсем недавно степь была мирной и спокойной.
Увидев очередные следы боя, Вэй Нинъюй сказал Шэнь Чаохуа:
— Только сейчас я по-настоящему спокоен.
На её лице появилось выражение холодной жестокости, не соответствующее возрасту.
— И я тоже, — серьёзно ответил Шэнь Чаохуа. — Если война неизбежна, пусть она идёт там, где надо. Они любят грабить? Отлично. Мы дадим им то, за что стоит драться, — и пусть дерутся сами между собой. Пусть кровь льётся в степи, а не у наших границ.
Они посмотрели друг на друга и поняли: мысли у них идут в одном направлении. На губах обоих появилась лёгкая усмешка.
Проезжая мимо племени Така, они вновь получили радушный приём от Агулы. Изучив положение дел в степи, послы пришли к выводу, что именно племя Така, скорее всего, станет доминирующим в будущем.
Эту мысль не раз обсуждали в посольстве. Поэтому, остановившись в Така на два дня по приказу Люй Юйшэня, каждый получил задание глубже изучить внутреннее устройство племени — это могло оказаться полезным в дальнейшем.
Вэй Нинъюй и Шэнь Чаохуа должны были установить контакт с молодыми аристократами племени. Вспомнив прошлый инцидент, Вэй Нинъюй нахмурилась — задача казалась сложной. Но она понимала важность знакомства с наследниками Така и молча приняла поручение.
Выйдя из шатра Люй Юйшэня, Вэй Нинъюй сказала Шэнь Чаохуа:
— Как снова привлечь их внимание — это уже твоя забота, старший брат.
— И какие у тебя планы? — спросил тот.
Вэй Нинъюй не ответила, лишь указала пальцем на пролетающую над головой птицу и усмехнулась.
Шэнь Чаохуа покачал головой:
— Ты, мерзавка, опять хочешь, чтобы я выступал первым.
Но возражать не стал.
Если уж собираться покорять их меткостью, нужна была достойная добыча. Друзья легли на траву за пределами лагеря и стали терпеливо высматривать подходящую цель.
Когда терпение почти иссякло, в небе появился золотой орёл. Шэнь Чаохуа мгновенно вскочил, схватил лук и, даже не целясь, выпустил стрелу.
Из воздуха раздался предсмертный крик — орёл рухнул на землю. Друзья переглянулись: получилось.
Они поскакали за добычей. Лай Ван и Чэншун, поняв замысел, не только помчались следом, но и громко закричали, привлекая внимание:
— Золотой орёл! Наш господин подстрелил золотого орла!
Их крики не остались без внимания: любопытная молодёжь племени Така одна за другой выскакивала из шатров и устремлялась за ними.
На месте падения действительно лежал взрослый золотой орёл с блестящим оперением. Стрела Шэнь Чаохуа точно пробила ему сердце.
Подскакал и старший принц Хасэн:
— Великолепная стрельба!
http://bllate.org/book/7117/673620
Готово:
