Верховным полководцем Северной Обороны был Ци Юйцзэ — мужчина лет сорока с лишним, с грозной осанкой и внушительным видом. Он лично выехал со своими воинами встречать императорское посольство за десять ли от гарнизона, что свидетельствовало о чрезвычайно высоких почестях.
Хотя формально такие почести оказывались посольству, на деле всё дело было в привезённом продовольствии. Едва две стороны сошлись, генерал Ли тут же отозвал всех своих людей, сопровождавших обозы с зерном, и больше ничем не занимался.
У Шэнь Чаохуа, однако, были иные приказы: он оставил при посольстве лишь нескольких гражданских чиновников, достаточно компетентных, чтобы контролировать дальнейшие действия.
Ци Юйцзэ на всём пути проявлял к Вэй Нинъюю необычайную теплоту и уважение — будь у того выше ранг, он, пожалуй, вовсе поставил бы его во главе гостей.
Люй Юйшэнь, впрочем, не обижался на такое внимание, но Вэй Нинъюй всё равно не упускал случая перевести разговор на тему захваченного зерна. Он щедро расхвалил каждого члена посольства, а в завершение обратился к Ци Юйцзэ:
— Признаюсь в стыде: ради этого зерна все трудились несколько дней без отдыха, а я лишь сидел в покоях и наслаждался безмятежностью.
Ци Юйцзэ сурово нахмурился:
— Так нельзя говорить! Если бы не вы, рискнув жизнью и заманив тех людей в ловушку, у нас и повода не было бы их арестовать! На вашей доле — как минимум половина заслуг!
— Господин маршал, вы меня смущаете! — скромно ответил Вэй Нинъюй.
Подняв глаза, он встретился взглядом с Шэнь Чаохуа. Тот мысленно насмешливо произнёс: «Кто же это на днях утверждал, что на его доле ровно половина заслуг? Теперь, когда кто-то повторяет то же самое, почему бы не принять похвалу?»
Вэй Нинъюй ответил ему взглядом: «То, что я говорю наедине — одно дело. Но прилюдно признавать? Где же мой образ благородного скромника!» — и тут же вернулся к беседе с маршалом.
Вечером Ци Юйцзэ устроил в честь посольства пир, позволивший Вэй Нинъюю ощутить всю разницу между жизнью на границе и в столице.
Особое внимание гостей привлекли две женщины-полководцы. Лишь позже Ци Юйцзэ представил их: одна была его родной сестрой, другая — дочерью одного из его генералов. Обе — истинные представительницы воинских династий.
Маршал поднял бокал:
— За встречу с нашими гостями! Пейте!
Все встали и подняли чаши:
— Пьём!
После нескольких бокалов первоначальная скованность исчезла, и общение стало гораздо более непринуждённым.
Гэ Юньшань, первый помощник маршала, поднял бокал и обратился к Вэй Нинъюю:
— Давно слышал о славе господина Вэя. Сегодня увидел — и оказалось, что вы ещё прекраснее, чем говорили!
Первые слова звучали вполне прилично, но последняя фраза поставила всех в неловкое положение.
Ци Юйцзэ тут же одёрнул его:
— Как ты разговариваешь?! Надо сказать: «Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать»!
Затем, повернувшись к Вэй Нинъюю, добавил:
— Господин Вэй, простите нас, простых воинов. Мы не умеем подбирать слова.
Ведь именно этот человек одним лишь меморандумом разрешил все его самые насущные проблемы! Такого талантливого чиновника нельзя было обидеть неосторожным словом.
К счастью, Вэй Нинъюй не был обидчив:
— Господин маршал слишком беспокоится.
Однако, пока он проявлял великодушие, некоторые младшие офицеры возмутились. Они не знали, что особое внимание маршала к Вэй Нинъюю вызвано именно тем, что его план позволил войскам Северной Обороны получить выгоду. Они видели лишь «белоручку», перед которой маршал заискивает, унижаясь перед кем-то, кто, по их мнению, даже не воин.
В армии статус определяется не чином, а силой и подвигами. Такое явное превознесение «выскочки» не могло пройти без протеста.
Один из молодых офицеров в алой форме встал и произнёс:
— Действительно, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать! Говорят, старшая дочь генерала Вана — первая красавица на границе. Но по сравнению с господином Вэем ей явно не хватает изящества.
На самом деле он никогда и не слышал о Вэй Нинъюе — просто хотел унизить его внешностью. Ведь для грубых пограничных воинов быть красивее женщины считалось позором.
Едва он договорил, как в голову ему со звоном врезался бокал, и кровь тут же потекла по лицу!
Шэнь Чаохуа едва сдерживался, чтобы не выхватить меч и не убить наглеца на месте. Но даже без меча его удар оказался болезненным. Весь состав посольства окинул обидчика ледяным взглядом.
Увидев, что Шэнь Чаохуа избил Фэна за одно лишь слово «белоручка», остальные воины зашевелились, готовые вступиться за товарища. Атмосфера в зале мгновенно накалилась.
Но прежде чем кто-либо успел двинуться, Ци Юйцзэ грозно вскричал:
— Взять Фэна под стражу! Двадцать ударов палками по приговору военного суда!
Заметив, что подчинённые всё ещё выглядят недовольными, он добавил:
— Кто дал вам право насмехаться над господином Вэем? Если бы не его меморандум, мы бы не только не получили подкрепления, но и не смогли бы удержать нынешние гарнизоны!
Солдаты знали лишь, что император прислал подкрепление, но не знали, благодаря кому. В прошлом году степняки пострадали от снежной бури и понесли огромные потери. Благодаря усиленной обороне, организованной маршалом, они побоялись вторгаться в Дайюн и вместо этого устроили междоусобицы между племенами.
Но в этом году племена, казалось, сговорились. Маршал опасался, что зимой они могут напасть на границу, чтобы грабить ради продовольствия. Он подал прошение об усилении гарнизонов, но большинство гражданских чиновников в столице выступили против. Потом вдруг решение изменилось — и никто не знал почему. Лишь теперь все поняли: всё это — заслуга Вэй Нинъюя.
Даже те, кто ещё минуту назад роптал, теперь устыдились. Фэн, которого уже вели под арест, бросился на колени:
— Маршал! Я виноват! Готов понести наказание!
— Прежде чем наказание, извинись перед господином Вэем, — приказал Ци Юйцзэ.
Фэн без промедления подошёл к Вэй Нинъюю, опустился на одно колено, склонил голову и, сжав кулаки, произнёс:
— Простите, господин Вэй! Я ослеп от глупости и оскорбил вас. Прошу вашего великодушия!
Гэ Юньшань тоже встал:
— Виноват и я — не остановил его вовремя, позволил болтать глупости. Прошу прощения у господина Вэя!
Он уже собирался кланяться, но Вэй Нинъюй быстро его остановил:
— Генерал Гэ, вы меня смущаете! Слова Фэна для меня, мужчины, — пустяк. Но он обидел дочь генерала Вана! На границе, может, и не так строго к девушкам, но сравнивать её со мной, мужчиной — это уж слишком!
Фэн, опустив голову от стыда, тут же отправился к генералу Вану просить прощения.
Ци Юйцзэ с интересом наблюдал за Вэй Нинъюем: тот мастерски разрешил конфликт, не оставив ни единого повода для недовольства. Но маршал прекрасно понимал: Вэй Нинъюй намеренно не стал смягчать наказание — он хотел, чтобы Фэн получил свои двадцать ударов.
Если бы Вэй Нинъюй знал, о чём думает маршал, он бы лишь пожал плечами. Ведь в тот момент, когда Фэн подошёл просить прощения, он заметил, как лицо Шэнь Чаохуа снова потемнело. Очевидно, друг не хотел, чтобы он прощал обидчика.
И перед выбором — сохранить хорошее впечатление у маршала или поддержать настроение Шэнь Чаохуа — Вэй Нинъюй без колебаний выбрал второе. Раз уж друг ради него даже руку поднял, как можно было прощать обидчика? Это было бы предательством доверия и дружбы!
Шэнь Чаохуа, увидев, как Вэй Нинъюй ловко уладил дело, наконец успокоился. Он боялся, что тот из вежливости попросит смягчить наказание — а это было бы слишком мягко!
Из-за этого инцидента пир быстро завершился.
Вернувшись в отведённые покои, Люй Юйшэнь вызвал Вэй Нинъюя:
— Нинъюй, я знаю, ты не из обидчивых. Почему же сегодня не последовал намерению маршала и настоял на наказании Фэна? Подумай: нам ещё долго быть на границе. Хорошие отношения с маршалом пойдут тебе только на пользу!
Правду говоря, Люй Юйшэнь никогда бы не сказал таких слов, если бы не приказ императора: «Боань часто ездит в командировки — за ним я не волнуюсь. А вот за Нинъюя переживаю: он ещё юн, да и лицом таким одарён — могут обидеть. Присматривай за ним, подсказывай, когда нужно».
Император так заботился о Вэй Нинъюе, что Люй Юйшэнь даже подумал: «Неужели он тайный сын Его Величества?» Ведь даже с учётом сходства с Вэй Мо Жанем такая опека казалась чрезмерной!
Вэй Нинъюй, не подозревая о его мыслях, ответил прямо:
— Господин, я ведь всё-таки гражданский чиновник. Должен иметь хоть немного собственного характера. Иначе в будущем, когда возникнут разногласия, кто будет отстаивать нашу позицию? Если мы всегда будем уступать ради «общего блага», то это бремя ляжет только на нас!
Он не мог сказать правду — что поступил так ради Шэнь Чаохуа — и потому приписал всё интересам посольства.
Люй Юйшэнь остался доволен:
— Не зря же ты стал чжуанъюанем, выиграв все три экзамена подряд! Поистине проницателен!
«На самом деле здесь я не так силён, — подумал Вэй Нинъюй. — Просто случай так сложился». Но это он оставил при себе.
Вернувшись в свои покои, он застал там Шэнь Чаохуа.
— Спасибо, старший брат, за защиту, — искренне сказал он.
— Оскорбить тебя — значит оскорбить меня. Между нами не нужно благодарностей, — ответил Шэнь Чаохуа.
Он сам спокойно перенёс бы насмешки, но не мог простить, когда унижают Вэй Нинъюя.
Тот прекрасно знал характер друга, и от этого в груди становилось тепло.
— Ты, верно, не наелся за ужином. Давай велю Байхэ приготовить закуски, и мы выпьем по чашечке?
— Закуски — пожалуйста, но вина — нет. Ты и так сегодня перебрал, да и рана ещё не зажила. Лучше два дня воздержаться.
— Да всего лишь маленькая чашечка! Ничего не случится!
— Нет. И маленькая — тоже нет.
— Да ты совсем не мужик!
— А при чём тут я? Ты всё равно не будешь пить.
— Настоящий мужик не стал бы так занудствовать!
— Кто сказал, что настоящий мужик не может заботиться о тебе?
И так они продолжали бесконечно спорить...
Несмотря на небольшой конфликт в начале, дела пошли гладко.
Раз зерно благополучно доставлено, Люй Юйшэнь должен был вернуться в областной центр, чтобы провести торги. Часть посольства осталась в гарнизоне, остальные отправились с ним.
Вэй Нинъюй, конечно, остался — в гарнизоне было куда безопаснее, чем в областном центре, где немало желающих свести с ним счёты.
Раз появилось свободное время, он решил усерднее заняться изучением языка степняков. Хотя на пути он уже начал учиться у чиновников из Министерства ритуалов, здесь, на границе, акцент был иной.
Шэнь Чаохуа, как главный представитель военной стражи, тоже должен был ехать в областной центр.
Перед отъездом он сказал Вэй Нинъюю:
— Здесь не стесняйся. Если кто-то лезет без спроса — бей в ответ. Главное — без убийств. Всё остальное — на мне.
Когда-то эти слова «всё на мне» чаще всего произносил сам Вэй Нинъюй, обращаясь к своей семье. Теперь же их сказал ему другой.
— Не волнуйся, старший брат. Я понимаю армейские порядки: здесь решает сила. Я знаю, что делать, — ответил Вэй Нинъюй, пряча трепет в груди.
Шэнь Чаохуа, убедившись, что тот всё понял, взлетел в седло и ускакал вместе с другими в город.
Оставшись один, Вэй Нинъюй почувствовал себя свободным и решил устроить себе пару бокалов вина. После двух совместных попоек с Шэнь Чаохуа он пристрастился к этому лёгкому опьянению.
Но планам не суждено было сбыться. Байхэ мягко, но твёрдо сказала:
— Господин, юный наследник Шэнь велел, что вам пока нельзя пить. Я не заготовила вина.
— Разве я сам не знаю, можно мне пить или нет? Или теперь ты будешь слушать чужих, а не меня? — раздражённо бросил он.
— Лай Ван! Сбегай за вином! — приказал он слуге у двери.
— Слушаюсь, господин! — Лай Ван тут же выбежал, чувствуя, что хозяин разозлился и лучше не упоминать приказ юного наследника.
Вэй Нинъюй не стал выходить, а сел за книгу, намеренно игнорируя Байхэ.
http://bllate.org/book/7117/673617
Готово:
