Голос был тихим и слегка хриплым. Шэнь Чаохуа ещё никогда не видел Вэй Нинъюя таким безжизненным — раньше тот всегда был полон задора, будто в нём неиссякаемый запас сил. Жалость к нему переполняла сердце, и сдержать её было невозможно.
— Старший брат, ты опять что-то не то принял? — спросил Вэй Нинъюй, уже пришедший в себя и увидевший на лице товарища выражение, от которого зубы сводило.
Увидев, что Нинъюй снова надел привычную дерзкую мину, Шэнь Чаохуа почувствовал облегчение:
— Тебе, парень, без шуток жить не получается.
Но такой Нинъюй, способный ещё и подтрунивать, внушал куда больше доверия.
Он помог ему сесть и подал чашу с лекарством, остывшим до идеальной температуры:
— Выпей скорее, пока тёплое.
Вэй Нинъюй взял чашу, сначала поморщился, бросив на неё взгляд, затем зажмурился и одним глотком осушил содержимое. Шэнь Чаохуа забрал пустую посуду, а Байхэ тут же подала воду для полоскания рта.
Нинъюй дважды сплюнул, чтобы избавиться от горечи, и лишь после этого во рту стало свежо. Только съев кусочек мёда, он почувствовал себя по-настоящему комфортно.
Тем временем господин Доу показал собравшимся врачам свой пульсационный протокол и предложил совместно обдумать рецепт. Прочитав записи, все поняли: положение серьёзное, но не безнадёжное. Один из старших целителей предложил состав, который особенно заинтересовал господина Доу — даже в Императорской лечебнице при таком диагнозе вряд ли назначили бы что-то лучшее. Поистине, в народе водятся скрытые таланты!
Поскольку судья Цао широко разослал приказ о сборе врачей и без тени сомнения заказал лекарства в крупнейшей аптеке города, новость о том, что одного из членов императорской миссии ранили при покушении, быстро распространилась по всему маленькому уезду.
Миссия пробыла в этом уезде всего два дня и уехала. В качестве официального объяснения привели отсутствие в городе достаточного количества старинного женьшеня.
На самом деле за эти два дня Вэй Нинъюй достаточно окреп, чтобы выдерживать тряску повозки. Учитывая неизвестное число групп убийц, лучшей стратегией было как можно скорее двигаться дальше, пока те не разобрались, жив ли их объект или нет.
Изначально все собирались навестить раненого, но Люй Юйшэнь заявил, что боится потревожить Вэй Нинъюя во время выздоровления, и лучше всем держаться подальше.
Все были достаточно сообразительны, чтобы понять намёк. Снаружи они сохраняли озабоченные лица, хотя внутри большинство уже догадывалось, в чём дело.
Благодаря ли хорошей охране миссии или тому, что убийцы решили: Вэй Нинъюй всё равно не выживет, — дальнейший путь прошёл относительно спокойно.
Каждый день Вэй Нинъюя укладывали в карету, где он проводил весь день. Его терпение вызывало восхищение у всех окружающих.
Сам Нинъюй, однако, не видел в этом ничего особенного — наоборот, это прекрасная возможность ускорить развитие внутренней энергии. Поэтому он целыми днями медитировал, расходовал ци и снова входил в состояние глубокой концентрации. Всего за десять дней его внутренняя сила достигла заметного прогресса.
Его метод внутренней энергии отличался от других: основной акцент делался на использовании ци для иглоукалывания. Соответственно, расходовать энергию было просто — каждый день он тренировался в технике наложения игл.
Шэнь Чаохуа неукоснительно навещал его в часы отдыха. Так как нельзя было создавать лишнего шума, чаще всего они играли в вэйци.
Стиль игры Шэнь Чаохуа был спокойным и величественным, тогда как Вэй Нинъюй предпочитал хитрые и неожиданные ходы. Иногда они успевали сыграть две партии за короткое время, а иногда одна партия затягивалась на два часа.
Так, довольно мирно, они добрались до Лунди.
Прибыв в Лунди, Вэй Нинъюй понял: новая волна покушений вот-вот начнётся. Здесь находилась главная база контрабандистов, торгующих зерном, — неужели они позволят ему, человеку, перекрывшему их доходы, уйти живым?
Поэтому он перестал целыми днями сидеть в карете — к тому же рана на плече почти зажила — и начал выходить на прогулку во время остановок, пусть даже с посторонней помощью.
Но едва он сделал несколько шагов, как Шэнь Чаохуа уже подошёл и загнал его обратно:
— Хватит тебе! Неужели ты действительно только сегодня встал с постели? Такой бодрый шаг — и говоришь, что еле ноги таскаешь!
Вернувшись в карету, Вэй Нинъюй мгновенно избавился от притворной одышки и снова устроился поудобнее, закинув ногу на ногу в своей любимой позе.
— Старший братец, ты не веришь в мою профессиональную компетентность? По сравнению с написанием статей моя медицина ничуть не хуже. В моём возрасте после тяжёлой болезни выздоровление происходит очень быстро, — снова начал своё обычное хвастовство Вэй Нинъюй перед Шэнь Чаохуа.
Шэнь Чаохуа давно научился фильтровать его самовосхваления и выделять из них полезную информацию:
— Сейчас я уточню у генерала Ли, как он организовал охрану. А ты сиди здесь тихо.
С этими словами он вышел из кареты, направляясь к генералу Ли, отвечавшему за безопасность миссии.
Вэй Нинъюй смотрел на колыхающийся занавес и пробормотал себе под нос:
— Пора переходить в наступление, не так ли?
Глубокой ночью в тихой постоялой станции уставшие часовые вяло сменили друг друга. Трое теней, воспользовавшись моментом невнимательности, бесшумно проникли внутрь.
Не успели они добраться до дома, как раздался крик:
— Убийцы!
Разоблачённые, трое сразу попытались отступить, но обнаружили, что двор уже окружён. Не обменявшись ни словом, лишь взглядом, они рванули на запад, пытаясь прорваться.
Однако подготовленные солдаты легко сорвали их план. В считаные минуты злоумышленников связали и сорвали с лиц чёрные маски, после чего привели к генералу Ли.
— Кто вас послал? — сурово спросил генерал, восседая на своём месте.
В ответ изо ртов троих медленно потекла кровь, и вскоре раздались глухие звуки падающих тел.
Стражник подошёл, осмотрел их и доложил:
— Все мертвы.
— Отнесите и похороните, — сказал Шэнь Чаохуа, входя в помещение.
Генерал Ли, увидев его, спросил:
— Всё готово?
Шэнь Чаохуа кивнул:
— Как только они двинулись на запад, туда тайно отправили людей. Только что пришло сообщение: двое ожидали их там, но, увидев, что товарищей поймали, скрылись. За ними уже следует отряд командира Ли. Скоро будет результат.
— Отлично! На этот раз мы преподадим этим мерзавцам урок! — с удовлетворением воскликнул генерал Ли.
Действительно, менее чем через час прибыл гонец:
— Докладываю, генерал! Командир Ли окружил поместье за городом. Все участники покушения задержаны, главные организаторы арестованы и сейчас доставляются сюда.
— Прекрасно! — Генерал Ли хлопнул ладонью по столу и встал. — Господин Шэнь, пойдёмте вместе к господину Люй.
— Не торопитесь, генерал, — остановил его Шэнь Чаохуа. — Сейчас глубокая ночь. Сначала пусть слуги известят господина Люй. Хотя его, вероятно, уже разбудили, но за час он мог снова заснуть.
— Вот я и растерялся! Господин Шэнь, вы всегда всё продумываете, — похлопал себя по лбу генерал Ли.
Когда командир Ли привёл пленных, на допрос пришли все, кроме Вэй Нинъюя. Последний продолжал играть роль тяжело раненого — слишком много народа, а вести себя нужно было осторожно, чтобы не раскрыть секрет.
Господин Люй чётко помнил слова императора Жунчан перед отъездом: «Кого поймаешь — того и казни. Не копай глубже. Главное — не задерживать миссию».
Поэтому допрос прошёл предельно просто: выяснили лишь личности двух главарей — оказались управляющими крупного зернового торговца из Лунди. Больше ничего не спрашивали.
Далее дело перешло к Шэнь Чаохуа. Он немедленно собрал военную стражу и приказал обыскать все владения этого торговца, а персонал отправить в тюрьму областного управления.
Этот решительный шаг сразу усмирил всех влиятельных лиц Лунди. Перед лицом прямого представителя императорской власти все стали послушными, как овцы.
Через два дня, наконец найдя свободную минуту, Шэнь Чаохуа зашёл проведать Вэй Нинъюя. Тот, одетый в домашнюю одежду цвета лунного света, спокойно читал книгу. От недавнего ухода кожа его будто светилась изнутри, а рост явно прибавился. При первом взгляде он производил впечатление настоящего юного джентльмена — изящного, как нефрит!
— Ты единственный в миссии, кто живёт в полном безделье, — сказал Шэнь Чаохуа, усаживаясь напротив. — Все остальные измотаны, как собаки.
— Старший братец, вы несправедливы, — возразил Вэй Нинъюй, откладывая книгу. — Если бы не я приманил их, откуда бы у нас появились эти десятки тысяч данов зерна?
— Получается, твоя заслуга самая большая? — Шэнь Чаохуа чуть не рассмеялся от его наглости.
— Ну, не самая большая… Просто половина, — сказал Нинъюй, наливая ему чашку чая.
— Да у тебя наглости хоть отбавляй! — Шэнь Чаохуа ущипнул его за щёчки, где ещё оставалась детская пухлость, и начал потряхивать.
— Ты чего лапками машешь! — Вэй Нинъюй вырвался и вспыхнул от возмущения, глаза его сверкали гневом.
Он не знал, каким милым выглядел в этот момент в глазах Шэнь Чаохуа! Обычно он вёл себя как маленький взрослый, но сейчас, с пылающими щёчками и гневным взглядом, был необычайно очарователен.
Алые пятна от ущипа на белоснежной коже напоминали румяна, а в глазах отражался сам Шэнь Чаохуа.
От этого зрелища по спине Шэнь Чаохуа пробежал жаркий поток, и голова мгновенно опустела.
Вэй Нинъюй некоторое время сердито смотрел на него, но потом заметил, что тот просто сидит, оцепенев:
— Старший братец, с тобой всё в порядке?
Шэнь Чаохуа пришёл в себя и, чтобы скрыть смущение, схватил чашку и стал жадно пить. От неосторожности он поперхнулся и закашлялся.
Вэй Нинъюй, увидев, как тот мучается, тут же забыл про обиду и подошёл, чтобы похлопать его по спине. Постепенно кашель утих.
Чтобы избежать неловкости, Шэнь Чаохуа сразу перешёл к делу:
— Чтобы не затягивать, завтра мы выезжаем вместе с конвоем зерна.
— А не попробуют ли кто-нибудь по дороге перехватить груз? — спросил Вэй Нинъюй.
— Я именно на это и рассчитываю! — признался Шэнь Чаохуа. Ему хотелось устроить настоящее побоище, но дядя строго наказал: не копать выше. Он сам не станет искать, но если кто сам полезет — пеняй на себя.
— И я надеюсь, что они продолжат нападать, — улыбнулся Вэй Нинъюй. — Даже если наша миссия на степях провалится, у нас всё равно останется зерно от этих торговцев.
— Хватит тебе тревожиться обо всём на свете, — перебил его Шэнь Чаохуа. — Сиди спокойно в своей комнате, хорошо?
— Ладно, ладно, — проворчал Вэй Нинъюй. — Ты прямо как нянька!
— Неблагодарный мелкий бес! — Шэнь Чаохуа снова ущипнул его за щёчку. — Сиди здесь, а я пойду готовиться к завтрашнему дню.
— Ты ещё и привыкнуть успел! — крикнул ему вслед Вэй Нинъюй, когда тот уже быстро скрылся за дверью.
Вернувшись в свою комнату, Шэнь Чаохуа погрузился в размышления. Почему он постоянно испытывает перед Нинъюем эти странные, непонятные чувства? Это совсем не похоже на него. Раньше с друзьями такого никогда не случалось. Почему именно перед Нинъюем он снова и снова теряет самообладание?
В одной из усадеб за пределами столицы средних лет учёный муж давал указания управляющему:
— Отзови всех. Велю связанным с нами людям пока вести себя тише воды, ниже травы. Наверху сейчас слишком пристальное внимание. Пока отложим это дело и сосредоточимся на торгах.
Управляющий записал всё и поспешил передать приказ.
Оставшись один, учёный вспомнил вчерашнее заседание императорского двора: император Жунчан, весь в ярости, сразу же отправил в ссылку нескольких чиновников, а затем, обращаясь ко всему собранию, грозно произнёс:
— Если с Нинъюем ничего не случится — прощу. Но если хоть волос с его головы упадёт, я никого из вас не пощажу!
Похоже, они сильно недооценили значение Вэй Нинъюя в глазах императора. Остаётся надеяться только на успех принцессы. Посмотрим, чей вес перевесит в сердце императора — принцессы или Вэй Нинъюя!
Учёный муж представил себе будущие мучения императора Жунчан и почувствовал, как гнев постепенно утихает:
«Вэй Нинъюй, Вэй Нинъюй… Неужели ты сможешь сравниться с единственной принцессой императора в его сердце? В таком случае, даже обладая талантом, способным изменить страну, ты будешь вынужден молчать! Это куда интереснее, чем просто устранить тебя сейчас!»
Дальнейший путь прошёл не так захватывающе, как надеялся Шэнь Чаохуа. Миссия благополучно достигла самой передовой линии обороны на севере.
http://bllate.org/book/7117/673616
Готово:
