Отношения между отцом и мачехой, казалось, складывались далеко не гладко. Честно говоря, госпожа Мяо уступала матери и в красоте, и в уме: хотя в обычной семье её способности сочли бы неплохими, рядом с матерью они меркли. И всё же именно эта женщина умела так, что отец не мог видеть, как ей хоть немного доставляют неудобства.
Увидев, что Нин Юй слегка задумался, госпожа Мяо почувствовала лёгкий укол тревоги и поспешила сказать:
— Господин, что вы такое говорите! Юй-гэ — ваш старший законнорождённый сын от первой жены. Кто в этом доме осмелится относиться к нему несерьёзно? Честно признаться, мне почти не пришлось заботиться о нём — всё делали старые слуги, которые ещё при матери служили.
Нин Юй заметил, как она тут же стала оправдываться из-за его мимолётной задумчивости, и вдруг всё понял. Пусть мать и была во всём совершенна, но в одном она не соответствовала желаниям отца — она не ставила его в центр своей вселенной. А госпожа Мяо, хоть и не блистала ни умом, ни красотой, зато умела читать настроение и всегда ставила отца на первое место. Именно такую жену он и хотел видеть рядом.
Просто мать была слишком выдающейся — её свет затмевал отца, чьё самолюбие было чрезмерно велико. Это и привело к охлаждению их супружеских чувств (хотя ключевую роль здесь сыграла подлость Вэй Мо Жаня). Именно поэтому мать в конце концов сказала ему: «Моё тело больше не имеет к твоему отцу никакого отношения. Не злись на него».
В главном дворе Резиденции принцессы Миншунь её супруг, маркиз Чаньтин Шэнь Юань, ждал возвращения сына из дворца.
— Почему Хуа-гэ до сих пор не вернулся? — ворчала принцесса. — Император Хао И что, не мог подождать до завтра? Обязательно задерживать его до такой поздней ночи! Я ведь ещё не успела как следует поговорить с Хуа-гэ.
Маркиз в душе уже ворчал: когда он дома, он для жены будто прозрачный — всё её внимание целиком поглощает сын. У них было трое дочерей подряд, и этот почти «поздний» сын стал для принцессы настоящим сокровищем. Несмотря на такую избалованность, мальчик вырос неиспорченным: в пятнадцать лет сам попросил императора назначить ему должность, три года служил в военной страже и уже стал заместителем командира. Судя по всему, император и наследный принц намеревались в будущем доверить ему управление этим ведомством.
Ворчать ворчал, но жену всё равно надо было утешать:
— Наверное, император оставил его на ужин. Давай-ка поужинаем без него, а то твой желудок снова заболит.
Принцесса всё ещё хмурилась. Маркиз про себя ругнул «маленького негодника», но продолжил увещевать:
— Ты же видела его, когда он вернулся: не похудел, даже подрос. А если он узнает, что ты из-за него не поела, расстроится.
Он взглянул на всё ещё унылое лицо супруги и добавил:
— Мне самому уже ничего особенного в жизни не нужно, но раз у него такие стремления, и император с наследником ему доверяют — радуйся, что он занят делом.
На этот раз принцесса Пэн Жуй отреагировала резче:
— Всё из-за меня! Если бы ты не стал моим супругом, с твоими способностями давно бы вошёл в Государственный совет!
Сердце маркиза наконец-то потеплело — «этот негодник» только вернулся, а ему уже пришлось применять свой «секретный приём». Но внутри он был доволен:
— Ради тебя я готов на всё. Неужели тебе снова нужно, чтобы я вырвал сердце и показал, как сильно люблю?
Принцесса поспешила его успокоить:
— Я прекрасно знаю твои чувства ко мне. Больше так не говори.
Служанки и няни, видя, что супруги снова «подсластили» друг другу речи, поспешили накрывать на стол — опоздание ужина принцессы грозило серьёзными последствиями для всех, особенно для маркиза!
Шэнь Юань утешил жену, заодно продемонстрировав всем свою любовь, и настроение окончательно улучшилось.
Когда Шэнь Чаохуа вернулся, было уже почти время отхода принцессы ко сну. Он терпел отцовские недовольные взгляды и отвечал на заботливые вопросы матери. В детстве он думал, что отец его не любит, но со временем понял: дело не в нём — отцу просто не нравилось, что сын отнимает всё внимание принцессы.
Наконец дождавшись сына, принцесса спросила:
— У тебя в ближайшее время больших поручений не будет?
— Мать может быть спокойна, — ответил Шэнь Чаохуа. — На этот раз я пробуду в столице полгода.
Принцесса обрадовалась, но не успела ничего сказать, как вмешался маркиз:
— Раз так, ступай отдыхать. Завтра поговорите.
Принцесса хотела ещё немного побеседовать с сыном, но, подумав, что тот устал после аудиенции у императора, сказала:
— Иди скорее в свои покои, ложись спать. Завтра хорошо поговорим.
Шэнь Чаохуа пожелал родителям доброй ночи и ушёл в свой двор.
Ночь прошла спокойно. На следующее утро он пришёл к родителям на завтрак. Принцесса, терпевшая целую ночь, наконец спросила:
— Хуа-гэ, тебе уже восемнадцать. Три года назад ты сказал, что сначала хочешь утвердиться в карьере, а потом решать вопрос брака. Теперь ты уже устоялся в военной страже — пора подумать о помолвке.
Шэнь Чаохуа пока не хотел связывать себя браком:
— Мать, мне кажется, ещё не время.
Не успела принцесса возразить, как маркиз уже выразил недовольство:
— Да у кого из знати восемнадцатилетний юноша ещё не помолвлен? Большинство уже женаты!
Он был действительно недоволен: сын такой взрослый, а до сих пор не женится! Когда же он, наконец, обзаведётся женой и перестанет каждый день дома отнимать у принцессы всё внимание?
Маркиз чувствовал, что ему нелегко даётся жизнь. Впервые он увидел принцессу на балу, когда ему было всего двенадцать. Увидев высокую, элегантную и в то же время искреннюю Пэн Жуй, он сразу понял: это судьба. Чтобы выделиться среди других женихов, он разработал целый план.
Будучи младшим сыном, он не наследовал титула и в детстве много времени тратил впустую. Но чтобы стать достойным мужем принцессы, он не мог оставаться бездарью! Тогда Шэнь Юань буквально сошёл с ума от усердия — учился упорнее, чем многие бедные студенты. В итоге стал одним из немногих в знати, кто совмещал литературные и воинские таланты.
Но он перестарался: его слава была столь велика, что император даже не включил его в список кандидатов в женихи. Шэнь Юань до сих пор помнил, как отец вернулся с аудиенции и сказал: «Сынок, не волнуйся. Император лично отметил, что ты достоин великих дел. Разве он отдаст такого человека в мужья принцессе?»
Это известие стало для него громом среди ясного неба! Неужели из-за чрезмерного усердия он упустил шанс?
Тогда он нашёл выход через мать. Старший брат был наследником, и отец давно оформил его как наследника титула. Чтобы избежать будущих конфликтов между сыновьями, мать его баловала — ведь беспомощный младший сын не угрожал старшему. Но слова отца о том, что император считает его «достойным великих дел», обеспокоили мать: ведь в одной семье редко возвышали двоих.
Шэнь Юань сказал ей:
— Матушка, вы чем-то озабочены? Боитесь, что я поссорюсь со старшим братом? Ведь император вряд ли возьмёт на службу обоих. Вы можете попросить отца ходатайствовать перед императором, чтобы меня сделали супругом принцессы. Хотя супруг принцессы не может занимать государственные посты, он всё равно достигает того, о чём другие могут лишь мечтать. Он не станет канцлером, но может получить титул маркиза — и это никоим образом не повредит старшему брату.
Благодаря упорству Шэнь Юаня отец всё же подал прошение. И в восемнадцать лет он женился на принцессе.
А теперь его собственный сын, которому тоже восемнадцать, не хочет жениться! Как он может быть доволен?
Маркиз почти скрипел зубами:
— Если не сейчас, то когда? Дай хоть какое-то разумное объяснение, почему не хочешь жениться!
Шэнь Чаохуа удивлённо взглянул на него:
— Просто пока не встретил ту, с кем захотелось бы связать судьбу. А если встречу — не только помолвку, даже свадьбу устроим хоть завтра.
Тут принцесса оживилась — это была её стихия:
— Тебе нужно чаще бывать на балах и приёмах, чтобы встретить подходящую девушку! Через несколько дней жена герцога Ци устраивает цветочный банкет в Поместье Фэйтянь. Я уже приняла приглашение — пойдёшь со мной.
Шэнь Чаохуа подумал, что мать права: как иначе узнать, с кем хочешь провести жизнь? Он кивнул в знак согласия.
Принцесса, довольная, вдруг вспомнила ещё кое-что:
— Пригласи кого-нибудь с собой. Только не из военной стражи! Ты ведь идёшь знакомиться с девушками, а не пугать их своими товарищами.
Это поставило Шэнь Чаохуа в тупик: все его друзья служили в военной страже. Но тут в голове всплыло лицо одного человека — Вэй Нинъюй! Совсем забыл про него. Тот только вернулся в столицу, и Шэнь Чаохуа как раз хотел помочь ему восстановить связи. Восемь лет назад, уезжая из столицы, Нинъюй был ещё ребёнком и не успел завести знакомств. Если сейчас он будет общаться только на уровне отцовского положения, это будет несправедливо по отношению к нему. К тому же тому всего двенадцать — вряд ли найдётся девушка, которая влюбится в такого мальчика, а не в него самого.
— А можно пригласить третьего ученика моего старшего наставника, с которым мы вместе приехали в столицу? — спросил он у матери.
Принцесса рассмеялась:
— Ты имеешь в виду того юношу из рода Вэй? Да вы с ним и правда связаны судьбой — оба третий ученик у наставника из Цюйяна!
— Мать знает его? — удивился Шэнь Чаохуа. Отец Нинъюя был третьим в списке на императорских экзаменах, но для принцессы это, казалось бы, ничто. Почему она так хорошо осведомлена о его семье?
Маркиз пояснил:
— Пока ты был в отъезде, твоей матери было трудно что-то выяснить. Но теперь, когда вы оба в столице, разве что-то может остаться для неё тайной? Да и с семьёй Вэй мы с матерью хорошо знакомы. Загляни в архивы второго года правления Жунчана — всё поймёшь.
Шэнь Чаохуа служил в военной страже, занимаясь надзором за войсками на северо-западе. Во время восстания принца Цинь боевые действия начались на юго-западе и распространились до центральных провинций, поэтому в северо-западных гарнизонах служили и переброшенные оттуда офицеры. Но он ни разу не слышал о ком-либо из рода Вэй. Похоже, ему предстоит ещё многое изучить. Он тут же поставил себе новую цель.
Принцесса подвела итог:
— Значит, пусть в тот день он пойдёт с тобой.
Маркиз кивнул в знак согласия. Шэнь Чаохуа отправил приглашение Нинъюю.
Тот немедленно ответил согласием. Он и сам думал, когда же начнёт выходить в свет. Если Шэнь-даши приглашает — даже на похороны пойдёшь, не то что на цветочный банкет! Такие мероприятия в основном устраивают для знакомств, и принцесса, конечно, беспокоится, что её восемнадцатилетний сын до сих пор не женат.
Нинъюй тоже решил, что пора активнее искать невесту. Надо чаще встречаться с девушками из знати. Вдруг кому-то из них не повезёт в жизни — и если она окажется достойной, можно и жениться.
В Янчжоу он слышал историю об одной девушке: красота и добродетель первой величины. Но трижды её помолвки срывались. В первый раз жених простудился во время прогулки — и умер. Во второй раз женихом был сын богатого купца, надеявшегося укрепить положение семьи через брак. Но сразу после помолвки дела в их доме пошли вниз, и старшая госпожа лично пришла просить расторгнуть договор. Говорили, что семья уже решила постричь девушку в мирянки-отшельницы. Та и сама не хотела замуж. Но однажды некто так упорно умолял её родных, что чуть не добился согласия. Девушка спаслась только тем, что пригрозила самоубийством — настолько ужасна была репутация будущей свекрови!
Когда Нинъюй услышал эту историю, ему показалось, что такая невеста создана специально для него. Жаль только, что судьба ошиблась с возрастом — разница в шесть лет! Если бы они были ровесниками, это стало бы счастьем для обоих.
Но эта история подсказала ему: пора внимательнее присматриваться к таким случаям. Конечно, хочется найти «неудачницу», но если характер окажется плохим — неудачником станешь сам!
Поэтому он с энтузиазмом откликнулся на приглашение Шэнь Чаохуа.
Сам Нинъюй не придал этому особого значения, но в его доме отреагировали бурно. Узнав, что он получил приглашение из Резиденции принцессы Миншунь, бабушка тут же вызвала его к себе. Её волнение было понятно: их семья и принцесса находились в совершенно разных кругах. Хотя в прошлый раз молодого господина из резиденции принцессы провожали домой, она не ожидала дальнейших связей.
Нинъюй поспешил из переднего двора в Павильон Сунхэ. Как бы то ни было, нельзя заставлять бабушку ждать. С тех пор, как он всё понял, он стал относиться к ней с большей искренностью — ведь она действительно любила его.
Войдя в покои, он сразу сказал:
— Бабушка, не волнуйтесь. Это приглашение от старшего наставника Шэнь.
Услышав это, старшая госпожа с облегчением выдохнула. Она боялась, что принцесса захочет поговорить с Нинъюем — ведь в прошлом госпожа Фэн и принцесса были знакомы. А вдруг та скажет что-то, что отдалит внука от неё? Для неё это было бы хуже смерти!
http://bllate.org/book/7117/673600
Готово:
