Нин Юй тоже заметил тревогу старой госпожи и сразу же её успокоил:
— Матушка, не стоит так беспокоиться. Я — потомок рода Вэй. Даже если в будущем кто-то захочет повидать меня из-за моей матери, никто не осмелится говорить лишнего. Просто спокойно оставайтесь дома и ждите, когда начнёте наслаждаться благами от своего внука.
Сказав это, он взял у неё пульс и, убедившись, что всё в порядке, наконец почувствовал облегчение.
Его забота о старой госпоже была искренней, но в ней присутствовала и доля расчёта. Нин Юй признавался себе: он эгоист. Многое можно считать надёжным, только если держать это в своих руках. Старая госпожа не должна заболеть — ведь он собирался сдавать весенние экзамены уже в следующем году!
Слова Нин Юя подействовали как успокаивающее средство. Старая госпожа больше не тревожилась. «И правда, кому придёт в голову болтать о чужих детях? — подумала она. — К тому же Юй-гэ всё прекрасно понимает. Его мать хоть и страдала в доме, но её ранняя смерть не имела ничего общего с его отцом. В любом случае он — старший законнорождённый сын, и в душе он это чётко осознаёт».
Слуги в доме и так всегда относились к первому молодому господину с особым уважением, а узнав, что он получил приглашение в резиденцию принцессы Миншунь, стали ещё более старательными. К тому же вместе с ним вернулись две няни, служившие покойной госпоже Вэй, чей авторитет ничуть не уменьшился за три года отсутствия.
Младшие братья и сёстры, услышав, что старший брат получил приглашение от принцессы Миншунь, были только рады и не испытывали ни капли зависти. Шестой молодой господин и третья барышня, разумеется, радовались за него. Даже четверо детей наложницы Ли, которые в былые времена, когда их мать была в фаворе, осмеливались проявлять дерзость, теперь и думать об этом не смели. Особенно радовалась вторая барышня: влияние наложницы Ли сильно отразилось на ней. Она была всего на два месяца младше Нин Юя и уже подходила к возрасту, когда начинают искать жениха. Она прекрасно понимала, что карьера её отца, скорее всего, больше не пойдёт вверх. Если же старший брат сможет наладить связи с высшим обществом, не станет ли у неё больше шансов на удачное замужество?
В назначенный день Нин Юй собрался заранее и прибыл в резиденцию принцессы Миншунь ещё до полудня. Когда Шэнь Чаохуа вышел встречать его, то чуть не ослеп от вида: Нин Юй и без того выделялся внешностью, а сегодня надел ярко-алый наряд, на груди которого вышиты цветочные узоры из настоящих жемчужин. На голове — нефритовая диадема, на поясе — нефритовый пояс, явно не из дешёвых, даже обувь выглядела невероятно дорого!
Шэнь Чаохуа собрался с мыслями и сказал:
— Ты что, решил сегодня выйти на смотрины? Кто-то, не зная тебя, подумает, будто ты торопишься жениться!
— Да как ты можешь так говорить, старший брат! — возразил Нин Юй. — Разве я стал бы так наряжаться ради себя? Просто, если ты приведёшь со мной незнакомца, те, кто давно ищет повод упрекнуть тебя, но не осмеливается, сразу найдут лазейку. Пусть уж лучше не в одежде копаются!
На самом деле главная причина была в том, что сам Нин Юй никогда не был скромником. В Янчжоу он соблюдал траур, а потом взял себе учителя, который постоянно требовал от него сдержанности. Теперь же, наконец оказавшись в столице, он решил хорошенько блеснуть.
Шэнь Чаохуа не мог отрицать очевидного: такой наряд на другом выглядел бы вульгарно, но Нин Юй, напротив, сиял ещё ярче! Поэтому он не стал больше комментировать одежду и просто сказал:
— Пойдём сначала в главный двор, чтобы засвидетельствовать почтение принцессе, а потом отправимся в поместье Фэйтянь.
Когда они вошли в главный двор, принцесса уже была готова. В небольшой гостиной она провела всего чашку чая, прежде чем вышла к ним. Нин Юй почтительно поклонился и получил от неё щедрый подарок.
Принцесса, взглянув на этого юношу, будто сошедшего с небес, сразу же почувствовала приподнятое настроение:
— Я была знакома с твоей матерью. А уж раз ты так близок с Чаохуа, то впредь заходи почаще.
Нин Юй встал и вежливо ответил:
— Обязательно, Ваше Высочество.
Затем оба молодых человека сели на коней и сопроводили карету принцессы в поместье Фэйтянь.
Поместье Фэйтянь было построено в конце прошлой династии императором для его любимой наложницы. Каждый пейзаж и каждый элемент сада создавали мастера своего дела. После основания нынешней династии поместье перешло в личную собственность императора. С тех пор, как на престол взошёл император Жунчан, чтобы облегчить финансовую нагрузку, его стали сдавать в аренду для проведения различных торжеств. Оно не простаивало ни дня в году.
У главных ворот их лично встречала супруга наследного герцога Циго. Приём проходил в одном из садов, и в этот ясный осенний день большинство гостей уже собрались. Госпожа Циго сразу же проводила принцессу на главное место, а сама села ниже, строго соблюдая этикет: принцесса — государыня, а она — подданная. Нин Юй и Шэнь Чаохуа тоже поклонились ей. Увидев Нин Юя, госпожа Циго была поражена:
— Чей это сын такой красивый?
Принцесса улыбнулась в ответ:
— И ты очарована? Это старший сын Фэн Вэньсю.
Теперь госпожа Циго всё поняла. Фэн Вэньсю в своё время затмевала всех знатных девушек, да и вышла замуж за выпускника императорских экзаменов. Какой же чудесный сын у неё получился!
— Скажи, дитя, сколько тебе лет? Учишься ли? — спросила госпожа Циго. Она обожала устраивать в поместье Фэйтянь цветочные собрания, чтобы дать молодым людям возможность познакомиться. Каждый год на таких встречах заключалось по десятку удачных помолвок. Увидев такого красивого юношу, она уже прикидывала, с какой девушкой его можно было бы свести.
Нин Юй вежливо ответил:
— Мне одиннадцать лет, и я готовлюсь к весенним экзаменам в следующем году.
Из-за раннего развития он был выше обычных мальчиков своего возраста и регулярно занимался физическими упражнениями, поэтому выглядел на тринадцать–четырнадцать. Госпожа Циго, уже подыскивающая ему невесту, в изумлении замерла: одиннадцатилетний мальчик — уже джурэнь! Это невероятно!
Она знала о Фэн Вэньсю — та была отмечена самим императором. Если бы Вэй Мо Жань не поступил так глупо, он давно бы продвинулся по службе. Но перед ней сейчас стоял совсем другой человек. Все почести, которые не смогли вручить Фэн Вэньсю, теперь обретут своё предназначение в лице этого юноши. С таким талантом он точно взлетит высоко!
Принцесса добавила:
— Он скромничает. На самом деле он — чжуанъюань Янчжоу в этом году.
— Ох, да это же настоящий вундеркинд! — воскликнула госпожа Циго, окончательно поражённая. Такого одарённого мальчика, даже если бы он уже достиг брачного возраста, вряд ли пришлось бы выдавать замуж с трудом. Однако, взглянув на Шэнь Чаохуа, она задумалась: даже у единственного сына самой принцессы Миншунь возникают трудности. Кто знает, не ждёт ли и этого юношу подобная судьба?
Принцесса сказала им:
— Не стойте здесь. Идите наслаждайтесь обществом других молодых людей.
Они вышли в сад, где уже собрались юноши и девушки. Один из них, в белом, особенно радушно пригласил их присоединиться к беседе.
Юноша в зелёном предложил:
— Давайте поиграем в ту ху! Сидеть так скучно.
У него было ничем не примечательное лицо, но телосложение выдавало силу и выносливость. Шэнь Чаохуа тихо пояснил Нин Юю:
— Это У Кэшуань, сын главнокомандующего северо-западной армии У Миньда. Недавно его дядя попал под следствие за перепродажу армейского зерна. Дело вот-вот завершится.
Нин Юй кивнул, понимая, что нужно быть осторожным.
Все направились к площадке для игры в ту ху. Там уже играли несколько юношей и девушек. Увидев новую компанию, девушки не смутились, а наоборот — дружелюбно поздоровались с теми, кого знали.
Шэнь Чаохуа подошёл к девушке в жёлтом платье, и на его лице появилось редкое для него выражение искренней радости:
— Сестра Хань, когда ты вернулась? Я даже не знал!
Хань Шужэнь тоже обрадовалась:
— Я приехала только вчера и надеялась, что сегодня встречу тебя здесь. Видимо, и ты уже не выдерживаешь давления!
С этими словами она громко рассмеялась. Шэнь Чаохуа театрально вздохнул:
— Только ты меня понимаешь, сестра.
Девушка в бледно-розовом платье тут же указала на него:
— Шэнь Чаохуа, с каждым днём ты становишься всё наглей! Как ты смеешь называть Шужэнь-цзе своей единомышленницей? Обязательно скажу Минь-гэ!
Шэнь Чаохуа только сейчас заметил её:
— О, наша «мальчишка» уже достигла возраста смотрины! И даже надела сегодня не мужское платье!
Он не стал отвечать на её угрозу, и Тао Миао, разозлившись, бросилась за ним в погоню.
Пока они шумели, Хань Шужэнь посмотрела на Нин Юя. Тот сразу подошёл и поклонился:
— Младший брат Вэй Нинъюй приветствует сестру Хань.
Он не осмеливался вести себя вольно с этой второй ученицей своего учителя — ведь она была невестой его старшего брата по школе. Его второму брату по школе особенно не повезло: он стал учеником на день позже и теперь считался младшим братом десятилетнего ребёнка. Много лет назад, когда их учитель выступал в столице с речью против князя Цинь, прабабушка рода Минь была так поражена его мудростью, что тут же отдала в ученики своего пятилетнего внука — наследника рода Минь. Чжоу-ши, второй ученик, пришёл на следующий день вместе с отцом. Поэтому второй брат уже десять лет как женат и имеет двоих детей, а старший всё ещё ждёт, когда его невеста достигнет совершеннолетия.
Хань Шужэнь обычно жила с учителем на границе и считала, что люди там гораздо прямолинейнее, чем в столице. Но сейчас, глядя на Нин Юя, она почувствовала, что почти все в саду кажутся грубыми в сравнении с ним. Учитель специально писал об этом ученике в письме господину Цюйяну, поэтому Хань Шужэнь уже кое-что знала:
— Брат Вэй, не нужно так церемониться. Если понадобится помощь, обращайся ко мне как к старшей сестре.
Нин Юй ещё раз поклонился:
— Младший брат запомнил.
Пока они разговаривали, У Кэшуань не выдержал:
— Что за бабские замашки! Неудивительно, раз из того места, где выращивают наложниц!
Эти слова вырвались у него без всякой мысли. Его товарищи тут же начали незаметно отходить в сторону, думая про себя: «Сегодня У Эр точно съел что-то не то! Как он вообще такое ляпнул!»
У Кэшуань давно искал повод унизить Шэнь Чаохуа, но не смел. Даже его обычные спутники были не из тех, кого можно легко оскорбить. Сегодня же Шэнь Чаохуа привёл с собой кого-то без знатного происхождения — разве такой осмелится ответить?
Шэнь Чаохуа побледнел от ярости и шагнул к нему. Его лицо оставалось бесстрастным, но все чувствовали надвигающуюся бурю. Однако бурю эту мягко остановил Нин Юй. Он положил руку на плечо Шэнь Чаохуа, улыбнулся ему, а затем повернулся к У Кэшуаню:
— Прости, брат У, но какая порода лошадей называется «наложницами»? Я, конечно, не так хорошо разбираюсь в конях, как представители военных семей, но кое-что знаю. Однако о такой породе слышу впервые. Не объяснишь ли?
Он был высок для своего возраста, но в компании юношей выглядел всё же моложе. Сейчас же его лицо выражало искреннее любопытство, а черты, обычно напоминающие небожителя, приобрели наивное, почти детское выражение, отчего он казался невероятно милым.
У Кэшуань покраснел от смущения. Он не ожидал такой хитрости — притвориться, будто не понял оскорбления (хотя окружающие и правда могли поверить, что одиннадцатилетний мальчик не знает такого смысла). Что теперь ответить?
Тао Миао, искренне удивлённая, тоже спросила:
— Я тоже не слышала о такой породе лошадей, У Эр! Раз уж ты так много знаешь, расскажи!
Она действительно не знала, как и многие девушки здесь — в приличных домах подобные вещи не обсуждали при дочерях. Услышав вопрос Тао Миао, несколько девушек кивнули в знак согласия. У Кэшуань окончательно потерял лицо и, прикрывшись рукавом, поспешил уйти.
Тао Миао хотела ещё спросить, но Хань Шужэнь потянула её за рукав и покачала головой. Тао Миао сразу замолчала. Белый юноша вмешался, чтобы сгладить неловкость:
— Ну что стоим? Давайте играть в ту ху! Посмотрим, кто сегодня сможет победить Чаохуа-гэ!
Его умение разряжать обстановку быстро вернуло всех к игре.
Как только начали играть, все поняли: этот юноша, похожий на небожителя, на самом деле мастер своего дела. Шэнь Чаохуа сделал несколько бросков и уступил место другим. Ранее присутствовавшие юноши из военных семей, устыдившись, ушли, и Нин Юй стал непобедим.
Тао Миао была в восторге: ведь Нин Юй пообещал, что если выиграет, подарит ей веер из павлиньих перьев. Госпожа Циго разместила призы в каждом уголке сада, и этот веер, созданный известным мастером, был настоящим сокровищем — как по материалам, так и по исполнению. Как только слуги вынесли его, глаза Тао Миао приковались к нему и больше не отрывались.
Нин Юй, увидев её восторг, почувствовал симпатию. Перед ним была девушка, явно избалованная любовью дома, — именно такой он всегда мечтал видеть свою сестру Нинъин: беззаботной и свободной.
http://bllate.org/book/7117/673601
Готово:
