Су Сяо решила немного «остудить» Нун Цзялэ — пусть перестанет всё время гадать, о чём она думает.
— Прекрасное всегда опасно и страшно, — тихо напомнила себе Су Сяо. В её сердце скрывалось слишком много тайн, и ей не нравилось это ощущение, будто кто-то вот-вот раскроет её секреты.
Там, где Су Сяо спешилась с коня, стояла небольшая школа. Изнутри доносилось звонкое детское чтение:
— Люди от рождения добры. По природе близки, а привычками расходятся…
Перед школой, у дерева, с которого уже облетели листья, висели самодельные качели. Вокруг них резвились дети, их смех был полон беззаботности и радости — так выражалась их счастливая, ещё не тронутая жизнью юность.
— Детство? — Су Сяо сладко улыбнулась. Те годы были самыми счастливыми в её жизни. Потому что тогда у неё был дом…
Хоть в обед она и наелась досыта, после столь бурной скачки вся еда превратилась в энергию, и Су Сяо снова почувствовала голод. Увидев у угловой улицы парящую от жара булочную, она решительно шагнула внутрь.
— Тётушка, десять пирожков и большую миску супа из бараньих потрохов! — обратилась она к хлопотливой хозяйке. — И побольше острого масла! Чеснок не класть!
— Мне то же самое. Пять пирожков и маленькую миску супа! — раздался за спиной знакомый голос. Нун Цзялэ вошёл и без церемоний уселся рядом с Су Сяо.
— А тебе не кажется, что здесь грязновато? — усмехнулась Су Сяо, глядя на него.
— Проголодался. Голодному не до разборчивости! — Нун Цзялэ вынул из кармана шёлковый платок и тщательно протёр стол, улыбнувшись.
Его присутствие в этой простой забегаловке выглядело нелепо: роскошная одежда, благородные манеры, изысканное лицо — всё это мгновенно сделало его объектом пересудов среди посетителей.
— Похоже, тебе здесь не место! — бросила Су Сяо, недовольно сверкнув глазами. Ей не хотелось, чтобы даже за едой её тревожили.
— А что со мной не так? Всё равно ведь у меня одна голова и две ноги! Звания и положение — лишь мимолётный дым. Самое важное — те, кто рядом. Есть сухари с другом — и то наслаждение; а без него даже деликатесы покажутся пресными. Настроение — главная приправа, и вкус у каждого свой…
— Философствуешь? Притворяешься глубоким… — вздохнула Су Сяо. В детстве она прыгала от радости, получив от мамы жареный сладкий картофель. А теперь? Мамы нет, и жареный картофель — просто жареный картофель.
— Молодой господин прав, — вмешалась хозяйка, поставив перед Су Сяо пирожки и суп. — Моя булочная называется «Булочная вдовы Чэнь». Мужа больше нет, и вкус пирожков изменился. Теперь только старые клиенты заходят… Ах! Говорят, от моих пирожков хочется плакать от тоски!
— Ха! — улыбнулась Су Сяо. — Это потому, что вы вкладываете в них всю свою тоску по мужу. Оттого и вкус особенный.
Она взяла пирожок и засунула в рот. Тонкое тесто, сочная начинка… но лука было слишком много — жгло горло и щипало глаза.
— А тебе не страшно расплакаться? — спросила она, глядя на Нун Цзялэ.
Тот промолчал.
Су Сяо усмехнулась:
— Разве не лучше быть самим собой? Зачем прятаться? Разве твои враги тебя пощадят? Помни: ты больше не один. По крайней мере, я всегда буду на твоей стороне. Ведь ты мой друг!
Нун Цзялэ улыбнулся, снял со своих волос изящную золотую шпильку, украшенную двумя бабочками из золотой проволоки, будто парящими в воздухе. Он сжал её в ладони, превратив в бесформенный комок, и бросил на стол.
— Этого хватит за обед? — спросил он у Су Сяо.
К его удивлению, Су Сяо спрятала золото за пазуху и бросила на стол мелкую серебряную монетку.
— Не выставляй богатство напоказ! Хочешь погубить эту бедную женщину? — бросила она, сердито глянув на него.
В этот миг за её спиной раздался свист рассекающего воздух клинка. Нун Цзялэ резко пригнул голову Су Сяо, и лезвие прошло вплотную над его ладонью. На макушку Су Сяо капнула тёплая, липкая жидкость — она поняла: он ранен.
— А-а-а! — раздался крик боли. Нун Цзялэ врезался пяткой в живот нападавшего, и тот медленно рухнул на землю.
Су Сяо удивлённо посмотрела на его сапог — из подошвы торчал блестящий кинжал.
Кровь вызвала панику среди посетителей. Булочная погрузилась в хаос.
— Дай мне руку! — крикнул Нун Цзялэ, настороженно оглядываясь.
— Да ладно тебе! Я не беспомощная девчонка, сама справлюсь! — Су Сяо на мгновение замешкалась и не подала руки.
— Дай руку! — голос Нун Цзялэ стал резче. — Я мужчина, и обязан тебя защитить! Неужели не веришь мне?
Су Сяо на секунду задумалась, но всё же положила свою ладонь в его. Его рука слегка дрогнула, а затем крепко сжала её пальцы. Он потянул её на улицу, уверенно пробираясь сквозь толпу. Су Сяо поняла: он выбирает людные места, чтобы избежать стрелков-невидимок.
— Дом Лэ? Так они и появились! — холодно произнесла она.
— А если бы тебе сломали ногу, что бы ты сделал? — спросил он.
— Убил бы его! — ответила она без колебаний.
— Вот именно…
Су Сяо ещё на коне заметила преследователей, но шум и суета столицы скрыли их следы. Зайти в булочную она решила именно для того, чтобы «вывести змей из норы». Единственное, чего она не ожидала, — что за ней последует Нун Цзялэ. Из-за неё друг оказался в опасности, и Су Сяо чувствовала вину.
— Тебе не следовало идти за мной! — вздохнула она.
— Ха! Зато весело же, разве нет? Не упрямься. Я мужчина, и могу тебя защитить. Даже если ты сильнее меня — на этот раз позволь мне действовать одному.
— Ладно… — пробормотала Су Сяо, чувствуя смятение и тревогу.
— Встань впереди меня, — нахмурился Нун Цзялэ.
На удивление, Су Сяо послушно обошла его и встала спереди. Мужчине, особенно тому, кого долго гнёт судьба, иногда нужно лишь одно мгновение, чтобы вновь почувствовать себя сильным. Су Сяо решила: этот шанс — как раз то, что нужно.
Уши Нун Цзялэ напряжённо дрожали, улавливая каждый шорох вокруг. Среди ровного стука множества шагов он уловил чужеродный звук.
— Пришли? — прошептал он, засовывая руку в рукав.
— Шшш! — раздался свист лезвия. Кинжал метнулся прямо в спину Нун Цзялэ.
Тот резко обхватил Су Сяо за талию и шагнул в сторону. Клинок скользнул мимо его руки. В ответ Нун Цзялэ вонзил спрятанный в рукаве кинжал прямо в сердце нападавшего.
— Не бойся, мелочь какая! — сказал он, чувствуя, как дрожит её рука в своей. — Всё в порядке.
Они пробежали несколько шагов, но Су Сяо вдруг почувствовала слабость. Ци из «Сутры Шэньнуня о травах» вновь отступило в даньтянь, и голову залила волна головокружения. Она пошатнулась.
«Чёрт… Неужели именно сейчас?» — пронеслось у неё в голове.
* * *
— Бах! — тело убитого рухнуло на землю. Кровь и труп вызвали панику на улице. Люди в ужасе бросились врассыпную, пытаясь убежать подальше от места побоища.
Нун Цзялэ, прижимая Су Сяо к себе, вталкивал её в толпу, постоянно меняя направление, чтобы сбить с толку затаившихся убийц.
— Что делать… Что делать?.. — Су Сяо растерялась. Без поддержки «Сутры Шэньнуня о травах» она чувствовала себя беспомощной.
— Всё хорошо. Беги прямо вперёд… Через аллею — рынок лошадей. Там сядем на коней и уйдём от этих мух! — голос Нун Цзялэ придал ей уверенности. Су Сяо немного успокоилась и решительно кивнула.
Она старалась держать себя в руках, шагая ровно, как обычно. Сейчас она не могла помочь — и хотя бы не мешала ему.
Внезапно её сердце дрогнуло. У лотка с танхулу стоял мальчик лет десяти. Вокруг царила паника, но на лице ребёнка играла жутковатая улыбка.
Су Сяо резко остановилась.
— Щёлк! — раздался едва слышный звук пружины.
Нун Цзялэ в мгновение ока перехватил Су Сяо и развернул её так, что теперь она оказалась за его спиной. Он нахмурился — в спине вонзилась стрела.
— Нун Цзялэ, с тобой всё в порядке? — Су Сяо почувствовала, как его тело напряглось.
— Хе-хе, конечно! Целый, невредимый — что со мной может быть? — мягко улыбнулся он.
Су Сяо с подозрением посмотрела на него. Без поддержки «Сутры» её чувства притупились, и она не услышала щелчка арбалета. Но запах крови в воздухе не обманешь — он ранен.
Она молчала, не отвлекая его. Но ощущение его тела, прижимающего её к себе, вызывало странное волнение. Его рука лежала у неё на животе, и при каждом шаге длинные пальцы невольно касались её… В такой момент не до стеснения. Она позволила ему нести её, не сопротивляясь.
Нун Цзялэ знал: вокруг как минимум двое убийц, один из них — арбалетчик. Но шум толпы мешал точно определить их местоположение. К счастью, та же толпа скрывала и их с Су Сяо.
Навстречу им, вопреки общему потоку, бежал мальчик с танхулу в руке. Его поведение казалось подозрительным, и Нун Цзялэ не спускал с него глаз.
Ребёнок споткнулся и упал, порезав ладонь о камни. Из раны хлынула кровь.
Нун Цзялэ немного расслабился — возможно, он перестраховывался.
К мальчику подбежала женщина, с тревогой осматривая его рану. В момент, когда она наклонилась, из-под воротника мелькнула чёрная металлическая трубка.
Су Сяо слегка ущипнула руку Нун Цзялэ — мол, будь осторожен с этой парой.
Тот усмехнулся про себя: «Точно, я не ошибся!»
Женщина недоумённо нахмурилась. Стоило ей лишь двинуть пальцем — и эта пара погибнет. Почему же они смеются? Неужели не понимают, что обречены? Видимо, разведка сильно ошиблась.
На её лице мелькнула злорадная усмешка. Рука в рукаве потянулась к спусковому механизму.
Но в тот же миг перед её глазами вспыхнул холодный блеск. Кинжал вонзился ей в лоб. Женщина рухнула, не веря в происходящее.
— Щёлк! — из арбалета за её спиной вырвались три стрелы, но, лишившись цели, они упали на землю. Наконечники были чёрными — отравленные!
Нун Цзялэ бросил взгляд на мальчика, на мгновение колебнулся, но не стал его убивать. Взвалив Су Сяо на плечо, он побежал к рынку лошадей.
Су Сяо видела, как из его спины торчит стрела, а кровь уже пропитала одежду. Эта стрела была предназначена ей… но теперь вонзилась в него.
Слёзы навернулись на глаза. Она хотела разрыдаться, но сдержалась. Зажмурившись и запрокинув голову, она не дала слезам упасть.
http://bllate.org/book/7116/673381
Готово:
