Ши Я обожала приручать зверей — вернее, дружить с животными. В её глазах она была для них богиней или матерью. Любое живое существо, кроме человека, по праву подчинялось ей. Но в тот день золотая «молния» глубоко ранила её гордое сердце… Она проиграла. Её верный «друг», тащивший повозку, издох от усталости… Ши Я не могла этого принять.
Она злилась — так же, как злилась на себя за то, что отправилась в горы без цитры. Без инструмента Ши Я чувствовала себя тигрицей без клыков и когтей, бессильной спасти своих друзей от звериных челюстей. Тяжёлое чувство вины терзало её. Поэтому она взяла несколько месяцев отпуска и уехала из Академии домой, чтобы привести мысли в порядок.
— Красавица сворачивает жемчужную завесу… — Воспоминание о том дне в горах невольно вызвало в памяти Ши Я того, кто спас её тогда. Сердце её забилось быстрее, холодная строгость исчезла с лица, а на щеках расплылся лёгкий румянец. — Сможем ли мы встретиться снова? — прошептала она, оперевшись подбородком на ладони и устремив взгляд вдаль за окно.
— Братец… — перед её глазами замелькала рука Ши Хань, прерывая мечты. Ши Я испугалась, что младшая сестра прочтёт её тайну, и запаниковала без всякой причины. — Я… просто…
— А? Брат, ты его нашёл? — Ши Хань указала на место, где застыл палец «брата», и радостно воскликнула.
— Э-э… Да, это точно он! — Ши Я опомнилась и посмотрела на свой палец. — «В час Мао в город вошла императорская карета…» Запись была скупой, но Ши Я быстро прикинула и решила, что именно эта карета и есть та самая. Хотя время входа было намного раньше, чем тогда, но, учитывая невероятную скорость той повозки, всё становилось объяснимым.
— Ши Хань, проверь, нет ли записи об её выезде через восточные ворота… — с волнением сказала Ши Я. — Нет, пойдём вместе!
* * *
— Цзялэ, ты же обожаешь сладости у канала — конфеты из хлопкового дерева. Раз уж вернулся, прогуляемся там? Госпожа Су, может, составите компанию? — С появлением Нун Цзялэ Шэнь Люйфу больше не желала продолжать прежний разговор с Су Сяо. Ведь никто добровольно не наденет себе на голову «зелёную шляпу».
Шэнь Люйфу уже знала, что победа у неё в кармане: ещё во время беседы Нун Цзялэ со стариком Фэном стало ясно, что семья Фэн находится на грани упадка. Союз с семьёй Шэнь был для них идеальным решением. У Шэней не было глубоких корней, а старик Фэн не опасался, что его род поглотят. Значит, брак — лучший «растворитель» для слияния двух домов.
Нун Цзялэ нахмурился. Разговор с дедом оставил тягостное чувство, и усталость навалилась с новой силой. Он взглянул на Су Сяо — та тоже не выглядела расположенной гулять с Шэнь Люйфу. Зевнув, Нун Цзялэ равнодушно ответил:
— Не хочу…
С этими словами он рухнул в любимое кресло деда, закрыл глаза и погрузился в размышления. Внутри всё было в смятении: ему предстояло сделать выбор — между благодарностью к деду и собственным счастьем в будущем. Он понимал истину: «рыба и медведь не могут быть одновременно на твоём столе», но этот выбор казался ему жестоким. Приоткрыв веки на щель, он украдкой посмотрел на Су Сяо. «Эх… — вздохнул он про себя. — Хоть бы поменять местами Су Сяо и Шэнь Люйфу!»
Шэнь Люйфу ушла с довольной улыбкой победительницы. В гостиной остались только Су Сяо и Нун Цзялэ. Су Сяо почувствовала духоту и решила выйти на улицу. По её мнению, Цзинцзи был куда крупнее Юньлу, и она надеялась случайно наткнуться на какие-нибудь следы, связанные с Камнем Шэньнуна.
Кроме того, она хотела показать кому-нибудь те «странные камни», которые получила, — возможно, кто-то узнает, что это такое. Последние дни её мучил вопрос: два найденных ею камня внезапно исчезли! Украли? Она была уверена, что никто не смог бы незаметно вытащить что-либо из её вещей, особенно когда она так бережно хранила их при себе. Потеряла? И это маловероятно… Может, они испарились? Но ведь у Сыту Хая камень пролежал немало времени и всё ещё оставался в его чайнике! Су Сяо была в полном недоумении.
— Собираешься гулять? Возьми мою карету… — Нун Цзялэ открыл глаза, заметив, что Су Сяо собирается выходить. — Цзинцзи огромен — без экипажа будет неудобно.
Су Сяо не стала отказываться и кивнула. Выйдя во второй двор дома Фэн, она нашла дядю Ваня. Тот проворно запряг лошадей и вскоре выкатил карету.
— Госпожа Су, вам управлять или мне? — спросил дядя Вань.
Су Сяо на мгновение задумалась, потом покачала головой. Ей не нравилось находиться рядом с незнакомцами — это вызывало ощущение, будто за ней следят.
— Спасибо, я сама. Дядя Вань, подскажите, где в Цзинцзи больше всего продают камни?
— Камни? Ювелирные изделия? Пройдите по главной улице на север — там, в торговом квартале, таких лавок много.
— Поняла… — Су Сяо кивнула, взяла у дяди Ваня кнут и ловко щёлкнула им в воздухе. — Пах! — раздался резкий хлопок, и карета выехала из боковых ворот дома Фэн на главную дорогу. Су Сяо поморщилась от пыли, витающей в воздухе, и мысленно ворчала: «Почему везде, где есть “Цзин”, воздух такой ужасный? И в Яньцзине, и здесь, в Цзинцзи…»
Остановив карету у лавки шёлковых тканей, Су Сяо купила себе серый плащ. Не от холода — просто её белоснежное платье, надетое утром, уже покрылось таким слоем пыли, что напоминало шкуру крысы из амбара. Она также отрезала кусок полупрозрачной ткани «дымчатый шёлк», сложила его треугольником и повязала на лицо, прикрыв нос и рот.
Правя каретой по улицам Цзинцзи, Су Сяо поразилась масштабу города: толпы людей толкались так, что даже на повозке двигаться было медленнее, чем пешком. Добравшись до торгового квартала, она увидела сплошную стену из голов и решила оставить карету в гостинице, чтобы осматривать лавки пешком.
К её разочарованию, в десятках ювелирных магазинов ничего не нашлось. Огорчённая, Су Сяо перестала искать и просто пустилась бродить по толпе. Раз уж не удалось найти то, что нужно, можно хотя бы познакомиться с местными обычаями и попробовать уличные лакомства — ведь это тоже опыт.
— Ой!.. — Толпа впереди вдруг заволновалась. Сквозь щели между людьми Су Сяо увидела, как вперёд протискивается карета.
На козлах стояла девушка в серебристом жакете, тревожно оглядываясь по сторонам. Наряд был продуман до мелочей: обтягивающий жакет и чёрная широкая юбка подчёркивали её фигуру — пышную грудь и тонкую талию. На ногах — чёрные сапожки из мягкой кожи; порыв осеннего ветра то и дело обнажал участок белоснежной кожи на голени, будоража воображение прохожих.
Девушка была прекрасна — даже Су Сяо, будучи женщиной, не удержалась и взглянула дважды. Лицо показалось знакомым.
Внезапно девушка спрыгнула с кареты и побежала прямо к Су Сяо.
— Братец, с ума сошёл? Разве мы не должны были… — Ши Хань схватила «брата» за руку, удивлённо спрашивая.
— Это он! Обязательно он! Как он оказался в Цзинцзи? Ищет меня? — Щёки Ши Я вспыхнули, и она зашептала, будто заворожённая тем, что видела впереди.
— Братец, мой самый милый братец! О ком ты вообще? Человек, которого не можешь забыть? Но ведь он же дух! Неужели ты влюблена и теперь всех мужчин принимаешь за него? Ха-ха! С тех пор как вернулась, ты уже не раз ошибалась! Надо сказать отцу — пусть скорее выдаст тебя замуж!
— Это точно он! Я чувствую! Брат, обрати внимание, как он идёт!
— Нет. Кроме того, что шагает как девчонка… ничего особенного. Фу! Зачем мне запоминать походку какого-то мужчины? У меня нет таких склонностей!
Ши Я не стала объяснять сестре детали — возможно, и сама не могла чётко выразить, что именно её так тронуло. Это было лишь внутреннее ощущение, странное и необъяснимое.
Толпа была плотной, но Ши Я больше не обращала внимания на приличия. В прошлый раз она даже имени не успела спросить — и до сих пор корила себя за это. Если судьба даёт ей второй шанс, она не позволит себе упустить его.
Сняв с плеча цитру, Ши Я ударила по струнам — «динь!» — резкий звук заставил окружающих зажать уши и согнуться от боли. Ши Я запрыгнула на спины людей и бросилась вдогонку за Су Сяо.
— Братец, молодец! Уже почти догнал! Давай ещё раз — очисти дорогу! — Ши Хань, воодушевлённая безрассудством «брата», весело кричала вслед.
Подхваченная энтузиазмом сестры, Ши Я одной рукой прижала цитру к груди, другой — несколько раз ударила по струнам: «динь-динь!» — и перед ней образовался свободный коридор.
Когда сёстры загородили путь Су Сяо, их взгляды упали на лицо, скрытое под полупрозрачной вуалью.
— Вот кто украл сердце моего брата? Выглядит обыденно! Ни роста, ни осанки — даже лицо прячет… — Ши Хань презрительно скривилась, решив, что этот «хилый парень» недостоин её брата.
— Это он… — Ши Я смотрела в чистые, сияющие глаза Су Сяо и не сомневалась: перед ней тот самый человек, о котором она мечтала. Сердце её бешено колотилось, пальцы нервно теребили край жакета, а голова опустилась — она осмеливалась лишь краем глаза красть взгляды на Су Сяо.
Су Сяо давно заметила, что девушка с кареты гонится за ней. «Неужели моя привлекательность действует и на женщин? — с лёгкой самоиронией подумала она. — Говорят же: “подобные отталкиваются”… Видимо, я слишком обаятельна!» Узнав в девушке ту самую, которую спасла в горах Юньлу, Су Сяо улыбнулась. Забавно: в соседнем городе они не встретились, а вот в Цзинцзи, за сотни ли, судьба свела их вновь. Она кивнула Ши Я в знак приветствия и направилась дальше.
— Братец, он тебя игнорирует! Какая наглость! Что делать?.. — возмутилась Ши Хань.
Ши Я сделала несколько быстрых шагов и преградила Су Сяо путь, глядя на него с нежностью:
— Меня зовут Ши Я… Спасибо, что спас нас тогда… Я… — слова застревали в горле, и она топнула ногой от досады на собственную нерешительность.
— Мой брат хочет знать твоё имя, — сердито бросила Ши Хань, сверля Су Сяо взглядом.
— Брат? — Су Сяо удивлённо посмотрела на красивого юношу и с сожалением подумала: «Как жаль… такой красавец, а умом не блещет — даже пол не различает. Бедняга!»
— Чего уставилась? Не видела такого красавца? Мало чего видела… Ну же, назови своё имя! — Ши Хань зло сверкнула глазами.
http://bllate.org/book/7116/673372
Готово:
