— Госпожа Су, я вовсе не стремлюсь стать законной супругой Нун Цзялэ. Мне лишь нужно воспользоваться его статусом принца или повелителя уезда! Если вы, госпожа Су, желаете встречаться с ним — даже вступить с ним в связь, — я ничуть не против. Но титул законной жены я получу обязательно! Давайте заключим сделку: мне — имя и положение, вам — его тело. Разве это не справедливо?
Су Сяо дунула на чаинки, плававшие в чашке, и усмехнулась:
— Справедливость? Да разве бывает справедливость на этом свете? Вот, к примеру, между нами: вы — красавица, словно цветок, а я — самая обыкновенная. Разве это справедливо?
Шэнь Люйфу обрадовалась услышанному. Какая рассудительная и понимающая женщина! Она даже подумала, что, став законной женой, непременно будет добрее к Су Сяо…
— Но, к счастью, у меня есть и свои преимущества, — добавила Су Сяо. — Если судить по нравственности, то я — дева с небес, чистая и святая, а вы — муха из помойной ямы, грязная и ничтожная!
Шэнь Люйфу чуть не задохнулась от ярости. Она несколько раз сильно ударила себя в грудь, закашлялась и, наконец, смогла перевести дыхание.
Она засмеялась, глядя на Су Сяо:
— Вы не первая, кто так обо мне говорит, но уж точно первая, кто осмелилась сказать это в лицо. Знаете, если бы не Нун Цзялэ, я бы с радостью подружилась с вами — мы бы стали сёстрами, которым нечего скрывать друг от друга. Красота — дар небес, а нравственность — плод воспитания… Вы — благородны, я — низка. Ха-ха… А раздевшись догола, все женщины одинаковы. Кто, лёжа на вас, станет задумываться о вашей добродетели? Скорее всего, ему важнее ваша внешность!
Су Сяо лишь улыбнулась:
— Ваша нравственность — прямо противоположна вашему животу. Тот растёт и выступает всё больше, а ваша добродетель, напротив, с каждым днём вызывает всё больше осуждения. Хе-хе…
— Вы… откуда вам это известно? Это клевета! — воскликнула Шэнь Люйфу, резко вставая и хлопнув по столику. — Вы хоть понимаете, что значит для женщины целомудрие?
Су Сяо по-прежнему спокойно улыбалась. Она сделала глоток чая, освежила горло и сказала:
— Целомудрие? Хе-хе… Если бы оно у вас было, я бы извинилась за свои слова.
Шэнь Люйфу опустилась обратно в кресло, будто её силы покинули. Она безжизненно уставилась в потолок и, словно разговаривая сама с собой, прошептала:
— Вы думаете, мне самой этого хотелось? Ха-ха… Когда твой собственный отец напоит тебя до беспамятства и отдаст старику, которому можно быть дедом… Целомудрие? Ерунда… Лучше уж золото и серебро. Иногда мне так хочется быть уродиной, простой девушкой… такой, как вы. Поверите?
— Поверю. Я знаю, что значит быть преданной родными. Но я не хочу быть вами. Человек живёт ради себя…
— Для себя?.. Если бы я ещё была собой… Если бы я ещё считалась человеком, то обязательно пожила бы хоть раз ради себя! — горько рассмеялась Шэнь Люйфу.
* * *
Нун Цзялэ смотрел на спину своего деда — уже сгорбленную, с редкими прядями седых волос. Перед ним стоял старик, чья немощь бросалась в глаза. В груди Нун Цзялэ поднялась волна печали, распространившаяся по всему телу. Его ноги будто налились свинцом, и даже шаг сделать было невероятно трудно. На плечах будто лежала тяжёлая ноша, сжимающая грудь и не дающая дышать.
Разве можно, насладившись теплом семьи Фэн, равнодушно смотреть на её упадок?
Старик Фэн не повёл внука в свой бамбуковый павильон, а направился в кабинет во втором дворе. Его намерение было ясно: он хотел обсудить дело официально, как деловые партнёры.
— Садись, — указал он на стул рядом с собой, и в его голосе слышалась усталость.
Нун Цзялэ молча опустился на стул. Он взял глиняный чайник с подогревателя и налил в него свежую, чистую воду из горы Сишань — дед любил заваривать чай именно этой водой. В кабинете всегда держали запас в кувшине.
— Ах, Цзялэ, ты хоть и мой внук, но ты знаешь — я всегда относился к тебе как к родному внуку, — вздохнул старик Фэн. — Я понимаю твои поступки, знаю, что Шэнь Люйфу тебе не пара… Но всё же позволь старику сказать тебе несколько слов.
Лицо Нун Цзялэ оставалось спокойным. Его пальцы, тонкие, как лук, ловко манипулировали чайными листьями. Ароматные игольчатые листья медленно распускались в чашке, наполняя воздух нежным благоуханием. Заваривать чай — значит проживать жизнь, пить чай — значит вкушать её прелести. Несмотря на внутреннее смятение, движения Нун Цзялэ оставались плавными, изящными, будто он гулял в саду.
— Ты ведь знаешь, что после смерти твоей матери наш род стал подвергаться притеснениям со стороны императорского двора, а шесть великих семей только радовались нашему падению. А твои дядья… поколение твоего дяди оказалось бездарным. Один лишь старший дядя хоть и не блещет умом, но зато трудолюбив.
— Что до твоих братьев и кузенов… их поведение тебе известно лучше, чем мне. Пьянки, разврат, безделье — из них даже на стену не намажешь, не то что на дело положишь! Я уже не мечтаю, чтобы они что-то создали, но хотя бы сохранили бы наследие!
Нун Цзялэ молчал. Старик Фэн будто разговаривал сам с собой. Он знал характер внука и вспомнил, какие страдания тот пережил в детстве. Сердце его сжалось от боли. «Ваньнин, прости меня… Знаешь ли ты, как мне тяжело использовать твоего сына? Неужели ты, дочь, осудишь своего отца?» — подумал он с горечью.
— Что нужно семье, чтобы процветать? Связи… Бесконечные связи. Пока я жив, чиновники хоть и неохотно, но всё же уважают моё старое лицо. Но что будет, когда я умру?
— Восход новых сил неизбежно ведёт к закату старых. Я не хочу, чтобы наш род Фэн заменил род Шэнь. Я — глава семьи Фэн, и обязан обеспечить будущее потомкам… Я не допущу упадка рода, по крайней мере — не при мне.
Нун Цзялэ подал деду чашку чая и улыбнулся — в этой улыбке скрывалось слишком многое.
— Значит, я — жалкая пешка в этой сделке? Хе-хе… Это плата за то, что семья Фэн меня вырастила? Или вы меня обмениваете на временное спокойствие рода? Я женюсь на Шэнь Люйфу, а семья Фэн получает её богатства и поддержку. Выгодно для обеих сторон!
— Цзялэ… Это не плата. Пойми моё сердце, внука… Прости меня, старику, стыдно даже просить прощения. Но ты ведь понимаешь, почему я так поступаю?
Нун Цзялэ взял чашку из рук деда. Аромат любимого чая, обычно такой утешительный, теперь казался горьким.
— Понимаю? Хе-хе… А нужно ли это? Или это хоть что-то изменит? Если бы я сказал, что не понимаю, вы бы передумали? Ладно… Я понимаю.
Их разговор начался в неловкой тишине и завершился в глубоком чувстве вины старика Фэна.
Вернувшись в гостиную, Нун Цзялэ с удивлением увидел, что две девушки общаются вполне мирно — совсем не так, как он ожидал увидеть сцену открытой вражды. «Женские сердца непостижимы», — горько усмехнулся он.
* * *
У Ли Сы сегодня было прекрасное настроение: его повысили с десятника до сотника. Он сидел у городских ворот, заварил себе чай и собирался после смены отметить повышение с товарищами.
— Топ-топ-топ! — раздался резкий и быстрый стук копыт.
Ли Сы нахмурился. «Кто осмеливается скакать верхом по улице? Разве нет закона?» — подумал он с досадой. «Новый чин — новые порядки. Вот и покажу этому нахалу, кто теперь в ответе!»
Он выпрямил доспехи, надел суровое выражение лица и вышел из будки, положив руку на рукоять меча.
Как только всадник показался из-за угла, лицо Ли Сы мгновенно преобразилось: гнев сменился льстивой улыбкой. Он бросился навстречу, едва не споткнувшись.
Конь замедлил ход и остановился рядом. Ли Сы почтительно взял поводья:
— Господин начальник! На дворе раннее утро, холод и роса — зачем вам лично ехать? Достаточно было прислать слугу! Вы такой важный человек, вдруг простудитесь — это будет мой грех!
Средних лет мужчина в простой одежде взглянул на него и строго произнёс:
— Собери записи о всех, кто вчера въехал в город. Сын префекта хочет их просмотреть.
Не дожидаясь ответа, он развернул коня и поскакал обратно в город.
— Зазнался! — проворчал Ли Сы вслед ему, закатив глаза. — Вот дождусь, когда стану выше тебя, и заставлю тебя водить за поводья моего коня каждый день!
Но тут же его мысли приняли иное направление. «Сын префекта? Если я сумею заслужить его расположение… Хе-хе…» — подумал он с воодушевлением.
Он бросился в будку и с энтузиазмом принялся переписывать толстую стопку регистрационных листов. Затем, опасаясь упустить что-то важное, побежал в казармы и разбудил всех вчерашних часовых, чтобы сверить данные. Убедившись, что всё в порядке, он наконец успокоился.
Зажав переписанные записи под мышкой, Ли Сы отправился в резиденцию префекта. Было ещё слишком рано, чтобы стучать в дверь заднего двора, — вдруг разбудит юного господина. Он терпеливо ждал у ворот до восхода солнца.
Наконец вышел слуга в зелёном, чтобы подмести двор. Ли Сы тут же подошёл к нему с просьбой доложить.
В ответ появилась молодая женщина лет двадцати. Она окинула его взглядом и спросила звонким, холодным, но необычайно мелодичным голосом:
— Вы пришли с регистрационными записями?
— Я… Ли Сы… — запнулся он, заворожённый её красотой. В городе ходили легенды о дочери префекта, но увидев её воочию, он был ошеломлён. Он не знал, как описать её совершенство — казалось, даже прикоснуться к её стопе было бы святотатством!
Он быстро опустил глаза, достал записи и, дрожащими руками, подал их ей:
— Вот все записи за последние три дня… Я проверил дважды, чтобы ничего не упустить…
Он не договорил — бумаги уже исчезли из его рук.
— Спасибо, — сказала она и скрылась за воротами.
— Всегда пожалуйста… Хе-хе! — пробормотал Ли Сы, глядя на свою правую ладонь. Она казалась необычайно гладкой — госпожа Ши случайно коснулась её. Он поднёс руку к носу и вдохнул тонкий аромат орхидеи. «Этот месяц я не буду мыть эту руку!» — решил он.
— Брат, ты получил записи? — вошёл в комнату Ши Я молодой человек.
— Мм… — едва заметно кивнула она в ответ, не отрывая глаз от бумаг.
— Хм! Когда найдём того, кто правил повозкой, не пощажу его! Из-за него наш конь выдохся, а мы прошли кучу дороги — ноги в кровавых мозолях! Пусть таскает нас верхом вокруг города целый день! — злорадно усмехнулся Ши Хань.
Ши Я нахмурилась. Ей тоже очень хотелось узнать, кто был за кучером. Она всегда гордилась своим искусством управления животными — и впервые проиграла.
Они внимательно просматривали каждую строчку, боясь упустить хоть что-то. Прошла одна благовонная палочка, вторая… Терпение Ши Ханя иссякло.
— Сестра, я хочу пить… Ты же знаешь, я не пью ваши девчачьи травяные чаи. Ты смотри дальше, я скоро вернусь и сменю тебя! — и он выбежал из комнаты.
Ши Я была девушкой, гордой до мозга костей. Она не допускала в своей жизни изъянов — особенно в том, чем больше всего гордилась. Гонка на колеснице была для неё лишь капризом… или, возможно, способом выплеснуть накопившееся раздражение.
http://bllate.org/book/7116/673371
Готово:
