Увидев лицо Янь Пяньсянь, Нун Цзялэ на мгновение замер. Её черты — изящные, почти кукольные, но с отчётливой чертой холодной решимости — не могли, конечно, свергнуть империю, но вполне способны были опрокинуть сердце любого. «Ты рождена красавицей, — подумал он, — так зачем же стала чиновницей? Фу!» Ему показалось, что чёрный мундир оскорбляет её — будто грубая ткань не вправе касаться такой тонкой красоты.
— Лян Фу? Жирный Ру? Дело… — Нун Цзялэ удивился. Он напряг память, но вспомнил лишь, как наблюдал за игривым флиртом Хуаньси Цянь с кем-то, а всё, что случилось после, утонуло в тумане. Он потер виски — голова гудела и болела.
— Третий принц, — ледяным тоном произнесла Янь Пяньсянь, — Лян Фу прошлой ночью похитили. Вы — последний, кто его видел, а значит, подозреваетесь в преступлении! Хм… «Если принц нарушит закон, он понесёт наказание, как простой смертный». Я выясню правду: не оправдаю невиновного, но и преступника не упущу! У меня несколько вопросов — отвечайте прямо!
Нун Цзялэ кивнул. Ему самому было любопытно, что же произошло с ним прошлой ночью.
— Во сколько вы покинули дом Лян Фу вчера вечером?
— Не помню…
— Почему слуги Лян Фу видели, как вы вошли, но не видели, как вы вышли?
— Не знаю…
Брови Янь Пяньсянь взметнулись вверх, и в её голосе прозвучала раздражённая нотка:
— Не знаете, не помните? Думаете, так можно скрыть свою вину? Хотите доказать невиновность — отвечайте честно! Иначе… хм! Придётся встретиться в суде!
Нун Цзялэ пожал плечами. Янь Пяньсянь задавала именно те вопросы, на которые он не знал ответа. Он улыбнулся, глядя на неё — впервые за всё время она казалась живой, настоящей.
— Может, спросите иначе? Вы спрашиваете только то, чего я не знаю. Как я могу вам помочь?
— «Девушка»? Кто вам позволил так обращаться? — нахмурилась Янь Пяньсянь, но, вспомнив, что перед ней третий принц, запнулась.
— А как же? «Сестрёнка»? — игриво подмигнул Нун Цзялэ. — Мне всегда нравились красивые девушки!
Он окинул взглядом её стройную фигуру и усмехнулся.
Янь Пяньсянь посмотрела на его улыбку — и на миг почувствовала ослепительное восхищение. Но тут же оно сменилось отвращением. Какой-то мужчина с лицом, достойным легенд, выглядит не то мужчиной, не то женщиной… Противно! В её сердце шевельнулась горечь — или зависть?
— Ведите себя прилично! — снова обрела ледяной тон Янь Пяньсянь, возвращаясь к обязанностям следователя. — Что вы делали прошлой ночью? С кем были?
— Вёл дела, покупал зерно… Со мной была управляющая моей торговой лавки Хуаньси Цянь.
— Хуаньси Цянь? Где она сейчас?
Янь Пяньсянь почувствовала, что нашла зацепку. Допрашивать женщину, пусть даже торговку, проще, чем принца, которого нельзя ни тронуть, ни оскорбить, ни даже отчитать.
— Не знаю… — покачал головой Нун Цзялэ.
— Вы… — Янь Пяньсянь онемела от досады.
— Ладно, допустим, вы правда не знаете. Было ли что-то странное вчера, когда вы были с Лян Фу? Кто-нибудь посторонний входил в Зал золотого ингота?
— Нет… — Нун Цзялэ припомнил: кроме него и Хуаньси Цянь, туда никто не заходил.
— У вас есть с Лян Фу ссоры?
— Есть. Он нарушил договор и отказался поставлять товар.
— Как это повлияло на вас?
— Влияние? Прибыль упала наполовину — считается?
Янь Пяньсянь вдруг перевела взгляд на его ослепительно красивое лицо и неожиданно спросила:
— У вас есть жена? Или наложницы?
— А? — Нун Цзялэ растерялся. При чём тут его семейное положение?
Помедлив, он ответил:
— Неужели сестрёнка хочет выйти за меня замуж? Хе-хе… Жаль, но я не заинтересован!
Он окинул её взглядом, явно наслаждаясь её реакцией.
Брови Янь Пяньсянь сдвинулись. Этот принц — мотив, время, возможность… и ещё эта неприятная, почти женственная красота. Если сделка сорвалась, он вполне мог пойти на убийство и похищение. Но одних подозрений мало — нужны доказательства, чтобы посадить принца за решётку.
В этот момент дверь распахнулась. В комнату вошёл стражник в чёрном мундире и почтительно доложил:
— Начальник, дочь Лян Фу, Сыюй Лян, бьёт в барабан у ворот суда. Она обвиняет третьего принца в том, что тот хотел насильно взять её сестру в жёны, а когда та отказалась — похитил отца!
— Хм! — Янь Пяньсянь бросила ледяной взгляд на Нун Цзялэ, лежавшего на постели. — Не радуйтесь раньше времени. За всё платится. Рано или поздно вы понесёте наказание!
Она махнула рукой своим подчинённым:
— Пошли! Возвращаемся в суд!
* * *
Жизнь в лагере была скучной, особенно по вечерам. После ужина Су Сяо не могла придумать ничего интересного, кроме как раздеться и лечь спать. Хотя прошло всего десять дней, ей уже не хватало времени в доме Сяо Тэна — споров, разговоров, драк… Всё это было живым и насыщенным.
Тяньтянь только что вышла из ванны. Её влажные волосы рассыпались по плечам, а розовое шёлковое ночное платье подчёркивало свежесть её круглого, как яблочко, личика. Она прыгнула на кровать Су Сяо и умоляюще попросила:
— Расскажи, наконец, конец сказки про Золушку! Я уже десять дней переживаю — стала ли она счастлива?
— Да, Су Сяо, — присоединилась Тешань, чьё массивное тело контрастировало с нежностью её голоса, — вышла ли Золушка замуж за принца?
Последние дни Тешань часто видела во сне себя в роли Золушки. Но хрустальный башмачок ей никак не шёл — слишком мал. Она переживала: а вдруг у настоящей Золушки нога вырастет, и она тоже не сможет его надеть? Ведь у неё самой стопы росли очень быстро.
— Тяньтянь, можно войти? — раздался голос у входа, прервав Су Сяо.
— Опять этот надоеда! — лицо Тяньтянь исказилось от отвращения. Она с досадой швырнула подушку Су Сяо на грудь Тешань и умоляюще посмотрела на подругу: — Шаньшань, помоги! Скажи ему, что я уже сплю! Ну пожалуйста…
— По-моему, он не так уж плох, — хихикнула Тешань. — Симпатичный, да и не докучает особо!
— Ладно, бери его себе! Я не против, — фыркнула Тяньтянь.
— Хе-хе, да он на меня и не смотрит. Это я-то знаю! — Тешань добродушно улыбнулась.
Пришёл Хо Шипэн — старший сын генерала, получившего титул за заслуги. Он был белокож и вполне привлекателен. Хо Шипэн знал настоящее происхождение Тяньтянь, и это лишь усилило его желание приблизиться к ней. Он был уверен: упорство победит любое сопротивление. «Капля точит камень», — так ведь говорят?
— «Тростник шелестит, роса бела как иней. Та, кого ищу, за водой далеко…» — запел он у шатра, довольный собой. Он считал, что красота, боевые навыки и теперь ещё поэзия — всё это непременно покорит наивную девушку.
— Кар-р-р! — раздался голос из соседнего шатра. Обезьянка высунула голову сквозь решётку и язвительно бросил: — Вот и думал, откуда такой вороний грай! Оказывается, кто-то специально подражает несчастной птице!
— Что, скелет на костях, опять зудит? — прошипел Хо Шипэн. — Хочешь, устроим маленькую разминку? Или струсил?
— Кто боится? Просто в лагере запрещены дуэли! Не хочу наказания, вот и всё! — парировал Обезьянка, хотя на самом деле давно ненавидел Хо Шипэна. Ему нравилась Тяньтянь, и, хоть он знал, что недостоин её, это не мешало ему ненавидеть соперника. Сегодня, услышав этот отвратительный серенадный стих, он не выдержал.
— Кто сказал, что это дуэль? Это же тренировка! Видишь тот помост? — Хо Шипэн указал на помост в центре малого плаца.
Молодёжь, скучающая по вечерам, мигом высыпала из шатров. Вокруг шатров Су Сяо и Обезьянки собралась толпа, подбадривая дуэлянтов.
Лицо Обезьянки покраснело, как у обезьяны. Он знал, что драться — не его сильная сторона, но отступить перед толпой — позор. Он зашёл в тупик.
— Ты только с беззащитными и дерёшься? — раздался голос. Из шатра вышла Су Сяо. — Если хочешь, сразись со мной!
Обезьянка был её первым другом в Академии Юньлу. Оскорбить его — значило бросить вызов ей.
— А? — Хо Шипэн окинул её взглядом и проглотил слюну. — Я, Хо Шипэн, не дерусь с женщинами!
— О, не дерёшься с женщинами? Интересно… Обезьянка, если ты мужчина — врежь ему! — крикнула Су Сяо.
— Ладно, врежу! — машинально отозвался Обезьянка, но энтузиазм тут же угас. «Мастерша, ты меня подставляешь…» — горько усмехнулся он.
Толпа уже вела их к помосту, радуясь предстоящему зрелищу.
Су Сяо похлопала Обезьянку по плечу:
— Сражайся как настоящий мужчина — за то, что тебе дорого! Проиграть — не позор, если ты хотя бы попробовал. Гораздо хуже — даже не попытаться!
Эти слова зажгли в Обезьянке огонь. Он сжал кулаки и решительно выдохнул:
— Да! Врежу ему!
— Бой до первой сдачи! — презрительно бросил Хо Шипэн, глядя на худощавую фигуру Обезьянки.
— Ха! Сдаваться? Я не из тех, кто сдаётся! Начинай! — Обезьянка взглянул на Су Сяо и Тяньтянь внизу. В глазах Тяньтянь читалась тревога — это придало ему мужества.
Хо Шипэн тоже посмотрел вниз — и увидел, что Тяньтянь смотрит только на Обезьянку. Его лицо потемнело от злости.
— Раз ты сам напросился на побои, я не откажу! Начнём!
По правилам помоста, перед началом боя противники должны были поклониться друг другу. Хо Шипэн, соблюдая этикет, сложил руки в поклоне. Но Обезьянка, не зная обычаев, воспользовался моментом и пнул его в голову.
— В бою какие церемонии? Получи! — заорал он.
Хо Шипэн отпрыгнул назад, избежав удара. Внутри он кипел от ярости, но внешне оставался спокойным. «Пусть язык болтает, — думал он, — кулаки больнее».
Обезьянка, не попав, отступил к краю помоста и встал в боевую стойку. Хо Шипэн не спешил атаковать — он выжидал момент, чтобы одним ударом вывести противника из строя. В лагере можно нанести увечье лишь однажды — под видом несчастного случая. Поэтому он ждал…
http://bllate.org/book/7116/673360
Готово:
