— Эх, не ожидал встретить тебя здесь! Неужели у тебя с этим местом какая-то связь? Или ты всё время думаешь о той мерзости, что внутри? — Цинь Ган вышел из соседней лавки, держа в руках несколько резцов разного размера. Заметив, как Су Сяо задумчиво смотрит на вывеску «Цзелиэчжай», он хлопнул её по плечу и усмехнулся.
— Хе-хе, а куда ты дел тот предмет, который прятал? Не потерял где-нибудь? Может, сходим купим ещё один? — Су Сяо подмигнула, улыбаясь во весь рот, и игриво взглянула на Цинь Гана.
— Фу! Да мне этот предмет и даром не нужен! Су Сяо, почему ты пропустила занятие сегодня днём?
— О, родные вызвали по делу и забрали раньше времени! Что, собираешься подавать рапорт? — спросила Су Сяо.
Цинь Ган закатил глаза:
— Конечно! Хорошо ещё, что я оказался на месте и прикрыл тебя. Иначе тебе бы сейчас досталось от «старой ведьмы»! Как ты вообще посмела пропустить её урок…
— Старая ведьма?
— Да. Пожилая, очень строгая к ученикам, постоянно шлёпает линейкой. Жутко злая, — Цинь Ган невольно почувствовал лёгкое покалывание в ладони и с содроганием добавил.
— Ладно, мне пора. У меня ещё дела. В другой раз угощу тебя обедом, — Су Сяо помахала Цинь Гану и свернула на другую улицу.
— Эй… — крикнул Цинь Ган, но Су Сяо уже скрылась из виду. — Ах! Зачем так спешить? Я бы сам тебя угостил… Или хотя бы поговорили бы ещё немного! — вздохнул он и направился домой, в Академию Юньлу.
— Добрый день, дедушка. Не подскажете ли, как пройти к бамбуковой роще в этом городе? — Су Сяо подошла к колодцу под большим баньяном и, помогая старику вытащить ведро с водой, вежливо спросила.
— А, девушка, вы, верно, про «Склон Жалобной Бамбукины»? Недалеко — идите на восток, минуете три перекрёстка, свернёте в переулок и дойдёте до самого конца. Только, милая, уже поздно, идти одной туда небезопасно! — предостерёг старик.
Су Сяо улыбнулась:
— Дедушка, я не в рощу иду, а к родственникам в тот переулок.
— А, тогда ладно. Говорят, там недавно человек погиб, по ночам воют духи, провели несколько обрядов — ничего не помогает. Теперь все боятся, и после полудня там почти никого нет, — бубнил старик.
Су Сяо больше не отвечала. Она поклонилась старику и пошла в указанном направлении. По дороге то и дело доставала из кармана маленькое бронзовое зерцало и поглядывала в уголок глаза. В отражении она чётко видела, что за ней следят: сначала несколько мужчин в чёрном, потом их сменила другая группа, державшаяся на расстоянии.
Су Сяо не слишком хорошо знала город Юньлу, но в той бамбуковой роще она уже убивала призрачного убийцу. Теперь, услышав от старика, что место стало безлюдным, она подумала, что это идеальное место для уничтожения улик.
— Тридцать шесть, будь осторожнее. После этого перекрёстка дело переходит к группе «Вода».
— Эй, смотри, она идёт прямо к «Склону Жалобной Бамбукины». Капитан, нам за ней?
— Дурак! Вас уже заметили. Возвращайтесь и сами просите наказания! — раздался из кареты ледяной женский голос.
— Водяной Демон, теперь всё зависит от тебя. Помни приказ: эту мешающую женщину нужно убить любой ценой… — после этих слов в карете снова воцарилась тишина.
Су Сяо шла вперёд, не оборачиваясь. Она верила своему чутью и была уверена, что за ней гонятся. Дойдя до входа в переулок у «Склона Жалобной Бамбукины», она бросила быстрый взгляд назад — никого. Вся улица была пустынной; кроме её собственного дыхания, слышался лишь лёгкий вой осеннего ветра в сухих ветвях.
— Девушка, здесь небезопасно. Лучше поверните назад! Говорят, здесь водятся призраки, — из маленького оконца у входа в переулок высунулась седая старуха и участливо предупредила Су Сяо.
— Я просто посмотрю, — ответила Су Сяо, изменив тембр голоса с помощью ци из «Сутры Шэньнуня о травах», — я чужачка, впервые в Юньлу.
— Ну, раз так… — старуха скрылась за окном и закрыла ставни.
Су Сяо уже бывала в этой бамбуковой роще, но сейчас солнце уже село, и из-за густой листвы в роще было особенно темно. Место превратилось в свалку: едва войдя, она почувствовала зловоние, а на бамбуке болтались лохмотья, которые на ветру хлопали, как крылья, добавляя жути этому мрачному месту.
Су Сяо не задержалась у подножия склона. Она быстро поднялась на холм и прислонилась к толстому стволу бамбука, с интересом глядя на кусты неподалёку.
— Друг, раз уж пришёл, почему бы не показаться? — улыбнулась Су Сяо, сморщив носик и втянув воздух. В ноздри ударил лёгкий запах пота.
Из кустов вышел молодой мужчина в чёрной обтягивающей одежде. Его фигура была стройной, но мышцы — рельефными и мощными. Волосы свободно спадали на плечи, лицо — холодное и бесстрастное.
Су Сяо пристально смотрела ему в глаза и, всё ещё улыбаясь, спросила:
— Почему вы за мной следите? Неужели я вам приглянулась? Или собираетесь ограбить? Так вы грабите ради денег или ради женщины?
Взгляд мужчины оставался пустым, глубоким и ледяным. Глаза — зеркало души, но в его взгляде не было ни капли эмоций.
«Рождённый убийца!» — подумала Су Сяо.
Мужчина, конечно, не нашёл её шутку смешной и не ответил. Он медленно вынул небольшой кинжал — размером с ладонь взрослого мужчины.
— «Меч в ладони»? Отличное оружие для убийцы, гораздо лучше обычного кинжала, хотя и сложнее в обращении! — увидев клинок и манеру передвижения противника, Су Сяо поняла: сегодня ей попался серьёзный противник, возможно, не уступающий тому призрачному убийце.
Зачем за ней следят? Из-за лавок семьи Сяо? Вряд ли — она ещё не попадала в поле зрения Шести Великих Семейств, так что вряд ли они станут охотиться на простого охранника. Может, это сообщник призрачного убийцы? Но тот никогда не стал бы выходить на открытую схватку! Су Сяо никак не могла понять мотивов преследователей.
По спине пробежал холодок. Её уже не в первый раз преследовали и пытались убить, и с каждым разом противник становился сильнее. Су Сяо чувствовала, как из тени медленно опускается на неё огромная сеть, и остро осознавала: ей срочно нужно повышать свой уровень силы.
«Видимо, придётся взять его живым и допросить!» — решила она и напряглась, готовясь к бою.
Мужчина ловко вращал «меч в ладони», выписывая в воздухе изящные завитки. Затем, согнув ногу, резко рванул вперёд и, наскочив прямо в её объятия, нанёс стремительный удар под рёбра. Клинок рассёк воздух с лёгким шипением.
Его взгляд, до этого спокойный, как гладь воды, постепенно наливался кровью — в глазах вспыхнула жажда убийства и крови.
Су Сяо не уклонилась. Она смотрела на запястье противника и резко ударила ногой ему в грудь — чисто отчаянный, безрассудный приём. Мужчина на миг замешкался и сделал полшага назад, избегая мощного удара, но именно этот полшаг стоил ему инициативы.
Су Сяо не дала ему передышки. Быстра, как тигр, сходящий с горы, стремительна, как заяц, вырвавшийся из клетки, — сделав шаг вперёд, она уже оказалась перед ним, сжала кулак и ударила прямо в лицо, одновременно левой рукой схватив его за запястье с кинжалом.
Мужчина отлетел на несколько шагов назад, прежде чем устоял на ногах. Её удар он ушёл, но кулак со всей силой врезался ему в плечо. Во рту появился привкус крови, из уголка губ сочилась тонкая струйка — он получил внутреннюю травму.
Он с изумлением посмотрел на Су Сяо. Всего один приём — и он ранен! Очевидно, его командир недооценил эту женщину. «Неужели сегодня Водяной Демон погибнет от её руки?» — в его глазах мелькнули отчаяние и страх.
Су Сяо нахмурилась — и сама была удивлена. Она вложила в удар восемь десятых своей силы, а он отделался лишь лёгким ранением. Холодно взглянув на него, она ринулась вперёд — врагу нельзя давать передышки.
Мужчина глубоко вдохнул, подавив тошноту, и резко поднял «меч в ладони», используя его как короткий меч. Его тело слегка оторвалось от земли, и он рубанул сверху вниз, целясь в голову Су Сяо.
Они обменялись ударами несколько раз. Су Сяо, вооружённая лишь кулаками, оказалась в невыгодном положении и вынуждена была отступить. Разозлившись, она хитро усмехнулась.
Уклонившись от удара, она резко ворвалась в его объятия, обхватила за талию и рванула ногой вверх, целясь в пах. Мужчина мгновенно развернул кинжал и всадил его ей в спину. Су Сяо отпустила его, резко откинулась назад, выполнив приём «железный мостик», и ушла от удара.
Мужчина, вложивший в атаку всю силу, не успел остановиться. Клинок глубоко вошёл ему в собственную грудь, и из раны брызнула кровь. Он обмяк и медленно опустился на колени.
— Да уж, дурень! С таким умом и в убийцы полез? — Су Сяо отряхнула пыль с одежды и насмешливо посмотрела на него. Хотя на самом деле она знала: победа далась нелегко. Ещё бы на долю секунды медленнее — и кровь хлестала бы уже из неё.
— Первое задание? — Су Сяо метнула несколько серебряных игл в точки «цзянцзин» на его плечах, подошла, схватила за волосы и запрокинула голову. — Ответишь на один вопрос — и я вылечу тебя!
Мужчина стиснул зубы, резко опустил голову, ухватил ртом кинжал в груди и вырвал его. Зажав клинок зубами, он рванул вперёд, целясь в живот Су Сяо.
Та, держащая пучок волос, на миг опешила, но тут же отскочила назад. Посмотрев на клок волос в руке и на обезображенную кровавую голову убийцы, она одобрительно подняла большой палец:
— Вот это уже похоже на настоящего убийцу!
Последняя атака, казалось, исчерпала все силы мужчины. Он отчаянно взглянул на Су Сяо, медленно закрыл глаза и перестал сопротивляться — готовый принять любую участь.
— Ответишь на один вопрос — и я вылечу твои раны! — Су Сяо наступила ему на лицо. — Запомни: шанс только один. Ответишь неправильно — твоё лицо превратится в раздавленную тыкву!
Мужчина молчал, плотно сжав губы. Лишь изредка в его безжизненных глазах мелькали унижение и нежелание сдаваться — единственный признак, что он ещё жив.
— Ах… — вздохнула Су Сяо, достала из кармана цепочку с бледно-зелёным кулоном. Гипноз она использовать не хотела — это не её сильная сторона, и её полудилетантский гипноз вряд ли подействует на человека с сильной волей.
Перед ней был убийца, явно прошедший специальную подготовку по укреплению воли, пусть и неопытный. «Эх, если бы „Сутра Шэньнуня о травах“ продвинулась ещё на ступень, у меня появилось бы духовное восприятие, и тогда „техника вытягивания души“ была бы куда надёжнее этого жалкого гипноза!» — мечтательно подумала она.
Су Сяо присела, чтобы заговорить, но вдруг заметила, как губы лежащего мужчины слегка дрогнули, а на лице проступили чёрные жилки. Уголки его губ приподнялись в странной улыбке — улыбке облегчения, освобождения и решимости.
http://bllate.org/book/7116/673314
Готово:
