— Ничего подобного, — сказал старейшина Сяо. — У клана Сяо возникли серьёзные трудности в делах, и мы очень надеемся, что вы, госпожа Су, протянете нам руку помощи…
— В делах? — Су Сяо почувствовала лёгкое раздражение. Похоже, её обязанности охранницы расширились до немыслимых пределов: теперь она должна решать даже коммерческие вопросы! «Даже подёнщику так не приказывают…» — прошептала она про себя.
— Прошу вас, госпожа Су, не спешите отказываться! — продолжал старейшина Сяо. — «Вкусная Лавка» сейчас на слуху у всех, приносит богатство рекой, и ваш талант в торговле уже начал проявляться во всей красе. Более того, только вы способны справиться с этой задачей. Поэтому позвольте мне, старому человеку, обратиться к вам с просьбой. Не сочтёте ли вы возможным помочь, учитывая мою скромную просьбу?
С этими словами старейшина Сяо сошёл с лежанки и глубоко поклонился Су Сяо.
Она поддержала его, нахмурившись. Ей явно не нравилось такое принуждение — будто загоняли упрямого утёнка на рынок. Такие методы вызывали у неё раздражение.
— Госпожа Су, у меня нет другого выхода, — пояснил старейшина Сяо, заметив её недовольство. — Кланы Сяо и Сунь связаны узами, как ветви одного дерева: если одно погибнёт, другое не устоит. Неужели вы хотите увидеть упадок клана Сяо и одиночную борьбу клана Сунь?
— Ладно… — вздохнула Су Сяо и покачала головой с досадой. Клан Сяо ей был безразличен, но клан Сунь? Ради Сунь Хаотяня она не могла остаться в стороне.
Старейшина Сяо достал несколько свитков и разложил их на письменном столе. Су Сяо бегло пробежалась глазами по документам.
— Госпожа Су, «Ван Цзи» объединился с другими торговцами, чтобы захватить все лавки клана Сяо на торговом квартале. Эти лавки — основной источник дохода семьи. Если мы их потеряем, клан Сяо погибнет сам по себе…
— О? — Су Сяо удивлённо взглянула на свитки. — Похоже, у этих торговцев недостаточно средств, чтобы выкупить все ваши лавки. К тому же, вы владеете всеми документами на недвижимость — значит, решение о продаже остаётся исключительно за вами?
— Да, всё именно так, как вы сказали, — кивнул старейшина Сяо. — У них нет достаточных денег, чтобы пошатнуть основу клана Сяо. Но они не собираются покупать честно. Они требуют, чтобы мы добровольно уступили им всё за ничтожную сумму!
— О? На каком основании? — Су Сяо прищурилась. По логике вещей, при статусе и влиянии старейшины Сяо подобное вымогательство должно было быть невозможным.
— Нас поймали за хвост… — лицо старейшины потемнело, на губах застыла горькая улыбка. — Есть за что ухватиться, но силы применить некуда. Что поделаешь…
— За хвост? — удивилась Су Сяо. Что за компромат мог угрожать действующему старейшине империи?
— Ах… — вздохнул старейшина. — Нас просто подстроили. Клан Сяо всегда поддерживал дружеские отношения с племенем Байюнь на границе. Это племя сохраняло нейтралитет, торгуя и с нашей страной, и с Цзиго. Но оказалось, что несколько лет назад племя Байюнь тайно перешло на сторону Цзиго. Мы об этом не знали. Через нас они получали большие партии железа и соли, а затем переправляли всё Цзиго…
— Сначала это не имело последствий. Но наш бухгалтер в Юньлу был подкуплен кланом Ван. Даже после того как племя Байюнь официально перешло к Цзиго, торговля продолжалась ещё целый год. Когда всё вскрылось, бухгалтер скрылся с бухгалтерскими книгами. Несколько дней назад Ван Цюаньфу из «Ван Цзи» явился ко мне с этими книгами и потребовал продать все наши лавки за половину их стоимости. В противном случае он обнародует документы…
— То есть вас обвинят в государственной измене? — кивнула Су Сяо. — Действительно, звучит плохо. Дело может раздуться до небес, особенно если клан Ван будет подливать масла в огонь. Вам действительно нелегко придётся.
Она внимательно осмотрела копии бухгалтерских книг на столе — все записи были чётко структурированы.
— На этих документах стоит печать главы семьи? — спросила она.
— Увы… — горько усмехнулся старейшина. — Этот предатель оказался хитёр. Он вставил настоящие записи внутрь обычных книг, между страницами…
— Между страницами? — Су Сяо взяла два листа бумаги, положила их друг на друга и поставила печать. Оттиск остался только на верхнем листе. — Чернила от печати не могут проступить сквозь даже один лист бумаги. Как же тогда…?
— Виноват я сам, — признался старейшина Сяо, качая головой. — У меня есть привычка: нечётные страницы я всегда печатаю в одном месте, чётные — в другом. Этот мерзавец сделал первый лист особенно тонким. С подложкой второго листа разница почти незаметна. Я постарел, стал ленив и слишком доверился ему… А он терпеливо прятался в нашем доме более двадцати лет, не проявляя себя. И вот, в самый нужный момент нанёс удар…
Зубы старейшины скрежетали от ярости, лицо исказилось, мышцы дрожали — невозможно было смотреть без сострадания.
Клан Ван и клан Сяо давно соперничали, сохраняя лишь внешнюю вежливость. Взаимное внедрение шпионов и подкуп слуг были обычным делом. Возможно, даже некоторые члены семьи были подкуплены. Но никто не ожидал, что именно ничтожный бухгалтер станет причиной столь серьёзного кризиса.
Получив книги, Ван Цюаньфу сразу начал готовить операцию «поглотить слона мелкой змейкой». Однако клан Ван преследовал лишь выгоду и не хотел доводить клан Сяо до отчаяния — ведь загнанный зверь опасен. Лучше всего, по их мнению, было медленно ослаблять клан Сяо, лишая его доходов, а затем уже решать остальное.
— Мелкая пешка, перешедшая реку, способна перевернуть всё вверх дном, — пробормотала Су Сяо. — Действительно, от домашнего предателя не убережёшься. Вы всю жизнь вели себя осмотрительно, а под старость угодили в такую ловушку… Печально и досадно!
— Старейшина, — сказала Су Сяо, окончательно растерявшись, — чем именно вы хотите, чтобы я занялась?
— Мне нужно время! — ответил старейшина. — У меня тоже есть люди рядом с Ван Цюаньфу. Если у меня будет достаточно времени, я верну книги. Как только они окажутся у меня, этот Ван Цюаньфу станет ничем.
— Время?.. — Су Сяо нахмурилась. — Вы что, хотите, чтобы я похитила Ван Цюаньфу? Но даже глупый кролик роет три норы. Такой человек вряд ли будет носить столь важные документы при себе…
— Нет, этого не нужно. Просто удержите Су Тяня. Не дайте ему объединиться с кланом Ван и другими! Ван Цюаньфу собирает деньги — это и даёт мне время.
Старейшина с надеждой смотрел на Су Сяо, опасаясь, что она откажет.
— С тех пор как вы устроили скандал в доме Су Тяня, он избегает контактов с кланами Сяо и Сунь. Вы наверняка найдёте способ убедить его, верно?
Слыша, что от неё требуется лишь удержать Су Тяня, Су Сяо облегчённо улыбнулась:
— В таком случае, старейшина, можете быть спокойны. Су Тянь не станет сотрудничать с кланом Ван.
— Вы уверены? — обеспокоенно спросил старейшина. — Люди непредсказуемы, а Су Тянь не из простых. Деньги и дети — самые сильные соблазны, и деньги стоят даже выше детей. Если Ван Цюаньфу предложит ему нечто по-настоящему выгодное, Су Тянь может изменить решение.
— Не волнуйтесь, — уверенно ответила Су Сяо. — Даже если Ван Цюаньфу предложит ему весь клан Ван, Су Тянь не осмелится на сделку. Ведь деньги хороши только тогда, когда есть жизнь, чтобы их тратить. А у него… — она хихикнула про себя, — каждый месяц кожа слезает с ног. Гадает ли он, что это не яд?
— Ха-ха! — обрадовался старейшина Сяо. — С первого взгляда я понял, что вы не простая девушка. Моя третья невестка действительно обладает проницательным взглядом! Если всё так, как вы говорите, то вы спасёте наш клан от гибели! Благодарю вас!
— Не стоит благодарности, — улыбнулась Су Сяо. — Это пустяк. Как только стемнеет, я загляну к Су Тяню и получу от него чёткий ответ. Так вы сможете спокойно спать.
Она представила, как Су Тянь отреагирует на её визит. Наверняка он больше не посмеет направлять на неё огнестрельное ружьё! Возможно, даже испугается?.. Хотя… его всё же стоит опасаться. Он жесток и коварен. Даже после того как она разрушила его убежище, он не только остался цел, но и укрепил своё положение в клане. В нём определённо есть талант. Надо быть осторожной, чтобы самой не попасть в его сети!
— Уже поздно, старейшина. Я не стану вас больше задерживать. Прощайте! — Су Сяо встала и сделала реверанс.
— Останьтесь на ужин!
— Благодарю, но мне нужно подготовиться. Еду можно съесть в любое время, а дела важнее.
— Тогда я искренне благодарен вам! Если вы удержите Су Тяня хотя бы на несколько дней, этого будет достаточно. Без его участия Ван Цюаньфу не сможет собрать нужную сумму.
Старейшина Сяо встал, чтобы проводить Су Сяо. В этот момент дверь распахнулась, и в комнату вошёл Сяо Бида — отец Сяо Тэна.
— Отец, — сказал он, поддерживая старика за руку, — Диъи сказала, что вы прикованы к постели. Вам лучше?
— Госпожа Су — чудесный лекарь, — вздохнул старейшина, — но даже лучшие лекарства не исцелят того, кого забирает смерть. Я стар и слаб, госпожа Су сделала всё возможное.
Его лицо потемнело от печали.
— Это… — Сяо Бида тревожно посмотрел на Су Сяо.
Су Сяо поняла, что старейшина говорит не просто так, и поддержала его игру:
— Можно продлить жизнь, но нельзя вернуть её.
— Ах… — глаза Сяо Биды наполнились слезами.
— Бида, тебе уже за пятьдесят, а ты всё ещё не научился принимать неизбежное, — мягко сказал старейшина. — Диъи — прекрасная женщина, не так ли? Для меня она — отличная невестка. Надеюсь, она станет и хорошей матерью… Больше всего я переживаю за Тэна.
Затем он повернулся к Су Сяо:
— Госпожа Су, скажите честно: моему сыну повезло жениться на Диъи?
— Да, госпожа Диъи — замечательная женщина…
— Ха-ха! — старейшина многозначительно подчеркнул: — Особенно радует, что её происхождение безупречно.
Су Сяо поняла намёк: старейшина и управляющий Сяо явно подозревали Диъи.
— Бида, я устал. Проводи госпожу Су. Побольше проводи времени с Диъи. Мои кости давно смирились с судьбой: жить — значит принять своё предназначение, умереть — значит обрести покой.
С этими словами он ушёл в глубь комнаты.
— Дядя Сяо, — весело сказала Су Сяо, — проводите больше времени с госпожой Диъи! Разлука делает встречи сладостнее. Наверняка ваше сердце уже умчалось к ней!
— Ха-ха! — Сяо Бида смутился. — Госпожа Су, вы слишком прямолинейны…
Но, вспомнив Диъи, на его лице появилась счастливая улыбка.
«Сяо Бида дослужился до губернатора — сомнений в его уме нет. Значит, эта женщина действительно умеет очаровывать, раз так его околдовала. Похоже, старейшина и управляющий уже подозревают Диъи», — подумала Су Сяо.
Покинув дом Сяо, она отказалась от предложения Сяо Биды отправить её на карете и неспешно прогуливалась по улицам Юньлу. Солнце уже клонилось к закату, и уставшие горожане спешили домой. Улицы были полны жизни.
Су Сяо подошла к тому месту, где недавно поссорилась с Цинь Ганом, и взглянула на вывеску «Цзелиэчжай». Вспомнив его улыбку в тот день, она невольно улыбнулась сама.
http://bllate.org/book/7116/673313
Готово:
